他看着沈毅的背影，心里暗自庆幸——还好沈毅没有深究，不然自己就露馅了。以后可得小心点，不能再这么大意了，要是真被瑞王发现，自己的小命恐怕就不保了，到时候别说飞黄腾达，能留个全尸都算烧高香。
休息片刻后，车队继续启程。一路无话，只有车轮吱呀吱呀地响，像在哼一首催眠曲。
转眼就到了京郊的西山隘口。
这里地势险峻，两边是高耸的山林，树木遮天蔽日，中间只有一条狭窄的官道，马车勉强能并行，是大同进京的必经之路，也是个易守难攻、杀人越货的好地方。沈毅神色越发凝重，下令让护卫们加快速度，结成防御阵型，警惕地观察着两边的山林，生怕有埋伏。他甚至把手按在了刀柄上，随时准备拔刀。
朱由桦也掀开车帘，目光扫过隘口的地势，心里暗自嘀咕：这地方也太适合埋伏了，两边山上藏个几百人，下面的车队就是活靶子。
他正想着，突然——
“杀！”
山林中猛地冲出数十名蒙面刺客，个个身手矫健，手持长刀，嘴里喊着“杀”，直奔装载密信和贵重皮毛的马车冲去。阳光透过树冠洒在他们身上，刀光闪得人眼睛发花。
那些密信，是八家商人与后金、蒙古勾结的铁证，还有东林党与商人往来的书信，随便一封都能让朝堂上炸开锅。
朱由桦一看这阵仗，不但没慌，反而嘴角一勾，轻轻“啧”了一声：“哎哟，还真来了？这帮人倒是有点脑子，知道抓重点。可惜啊——”
他慢悠悠地放下车帘，对苏婉清笑了笑：“坐稳了，好戏开场。”
苏婉清还没来得及反应，就听外面沈毅一声暴喝，声震四野：
“有刺客！保护物资，保护殿下！”
（作者有话说）
各位看官，实在对不住！
今天中午这章没来得及更新，不是朱由桦偷懒去撸猫了，也不是沈毅摸鱼去喝酒了——实在是作者我上午被临时抓了壮丁，家里有事，忙得脚不沾地，下午才好不容易挤出点时间来码字。
你们想想，朱由桦在大同查抄八家商人、发军饷、怼东林党，忙得连轴转，连口热茶都喝不上。我这个当作者的，也不能比他轻松不是？
好在下午终于能坐下来，键盘敲得噼里啪啦响，跟满桂发银子一样利索。今晚更新铁定奉上，绝不食言，要是再放鸽子——就让马士英拿布包的那只手长冻疮！
大伙儿先喝口茶，磕个瓜子，晚上咱们接着看瑞王殿下怎么收拾那帮蒙面刺客。保证精彩，保证爽，不糊弄。
——被生活按在地上摩擦但依然爱你们的作者敬上.
第二二〇章 截杀
沈毅大喝一声，长刀出鞘，寒光如匹练般横扫而出，一刀便将冲在最前头的刺客连人带刀劈成两半——那刺客临死前的惨叫还没出口，身子就已分成两截，鲜血跟喷泉似的“嗤”地溅了沈毅满脸满身。可他连眼都没眨一下，甩了甩刀上的血珠子，眼神依旧锐利得像鹰隼，大吼一声：“结阵！护住马车！不要分散！”
护卫们久经沙场，听到命令立刻收缩队形，盾牌手在前，长枪手在后，把装载密信和银箱的马车围得跟铁桶似的。刺客们冲上来，刀砍在盾牌上“叮叮当当”直响，火星子四溅，跟过年放烟花似的热闹。可护卫们的阵型纹丝不动，长枪从盾牌缝隙里捅出去，一扎一个准，惨叫声此起彼伏，鲜血把官道染得跟红毯似的。
朱由桦坐在马车里，听着外面的厮杀声，手心里全是汗——说实话，他腿肚子也有点转筋。上辈子在图书馆翻史料，看到“伏击”“劫杀”这些词儿只觉得刺激，可真轮到自己头上，那刀剑碰撞的“叮当”声、临死前的惨嚎声、血腥气顺着车帘飘进来，熏得他直反胃。
可他知道，自己不能慌。
一慌，军心就散了。
他深吸一口气，脸上挂起那副惯常的、让人看不透的淡笑，伸手轻轻拍了拍苏婉清的头——那手法跟撸猫似的，轻一下重一下的:“别怕，沈毅早有准备。这些毛贼，翻不起什么浪。”
苏婉清抬眼看他，见他神色平静得跟没事人似的，心里的石头落了半截。可她还是忍不住掀开车帘一角，往外瞅了一眼——正好看见一个刺客被护卫一刀捅了个对穿，那刺客瞪大了眼，嘴里“咕噜咕噜”冒着血泡，慢慢跪倒在地。
她脸色白了白，但没叫出声，只是攥紧了手里的短剑，目光死死盯着装载密信的那辆马车。
她心里清楚——那些密信，才是真正要命的东西。银子没了可以再赚，盐引没了可以再补，可那些商人与后金、蒙古勾结的信件，那些东林党大佬与奸商往来的账册，一旦被毁，再想搜索他们罪证，可就难如登天了.
就在这时——
一个刺客趁着护卫们正面厮杀的间隙，猫着腰绕到马车后方，动作快得跟泥鳅似的。他手里攥着一根火折子，“呼”地吹了一口，火苗“嗤”地窜起来，照得他脸上那道刀疤狰狞得像蜈蚣。他狞笑着，抬手就要往马车里扔——
“找死！”
苏婉清眼神一凛，手腕一扬，短剑“嗖”地脱手飞出，寒光一闪，精准地钉进了那名刺客的后心，剑尖从胸口透出来，血珠子顺着剑尖往下滴。那刺客瞪大了眼，低头看了看胸口的剑尖，嘴里“嗬嗬”了两声，身子一软，“扑通”跪倒在地，火折子从他手里滑落，在地上滚了两滚，被冲过来的护卫一脚踩灭，“嗤”地冒出一股青烟。
朱由桦看得目瞪口呆，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋——我去，这姑娘平时温温柔柔的，连杀鸡都不敢看，这出手也太狠了吧？一剑毙命，干脆利落，连瞄准都不用？
他咽了口唾沫，脸上的淡定差点没绷住:“哎呦我去！婉清，原来你不只是皇嫂派来的账房先生，还是皇嫂身边的带刀侍卫啊？这一手飞剑，够可以的啊！”
苏婉清脸颊微红，垂下眼帘，轻声道:“殿下过奖了，婉清不过是……略懂皮毛。”
朱由桦嘴角抽了抽——这要是叫“略懂皮毛”，那自己连皮毛都不懂，顶多算个“略懂逃跑”。
另一边。
马士英缩在护卫身后，双手抱着脑袋，蹲在地上抖得跟筛糠似的，嘴里念念有词:“阿弥陀佛，佛祖保佑，太上老君急急如律令，关二爷上身……别杀我，别杀我，我就是个清点物资的，啥都不知道……”
他一边哆嗦，一边偷偷从指缝里往外瞅——眼睛滴溜溜转着，在刺客和马车之间来回扫，心里的小算盘拨得噼里啪啦响。
要是刺客得手，把密信和物资都烧了、劫了，那他就立刻倒向东林党——反正瑞王没了证据，翻不了身，自己就说被瑞王胁迫，是身不由己，说不定韩爌老爷子一高兴，赏自己个肥差。
要是刺客失败了……那就继续跟着瑞王，装得忠心耿耿，等回京后再看风使舵。
反正不管哪边赢，他马士英都输不了。
这如意算盘打得，连他自己都佩服自己——就是蹲得太久，腿麻了，想换个姿势，结果一个趔趄差点趴地上，脑门磕在车辕上，“咚”的一声脆响，疼得他龇牙咧嘴，又不敢叫出声，只能捂着脑门在那无声地“嘶哈嘶哈”，活像一只偷腥被烫了嘴的野猫。
他这一系列丑态，全被蹲在树上的暗卫看在眼里。暗卫面无表情地在心里又记了一笔:马士英，遇险时畏缩不前，疑似投机观望，脑门磕车辕，疑似智商欠费。
激战持续了不到一炷香的工夫。
刺客们虽然个个悍不畏死，但毕竟人数太少——满打满算也就三十来人，又没有后援。而沈毅带的二十暗卫和五十名护卫，全是周承业从边军里挑出来的百战老兵，弓马娴熟，配合默契，三五个一组，进退有序，砍刺客跟砍瓜切菜似的。
剩下的七八个刺客见势不妙，对视一眼，齐齐虚晃一刀，转身就朝山林深处逃窜，跑得比兔子还快，转眼就消失在密林里。
沈毅抹了一把脸上的血，沉声道:“不要追！穷寇莫追，保护物资要紧！”
几名已经迈开腿准备追的护卫立刻收住脚步，转身回来，重新结成防御阵型。另有十名护卫在沈毅的示意下，象征性地追出百十步，确认刺客逃远后，也折返回来。
“清点物资，检查伤员！”沈毅把长刀往地上一插，刀身上的血顺着血槽往下淌，在地上汇成一小滩。
护卫们迅速行动，有人救治伤员——伤了七个，两个重伤，五个轻伤，没人阵亡，算是不幸中的万幸。有人清点物资，有人搜查刺客尸体。
片刻后，一名护卫小跑着过来禀报:“沈大人，物资清点完毕——只有两辆马车的皮毛被刀砍坏了一些，密信、银箱、盐引、账册，完好无损，没有丢失！”
沈毅松了口气，点了点头，转身走到朱由桦的马车前，抱拳禀报:“殿下，刺客已击溃，斩杀二十三人，其余逃窜。物资完好，只有少量皮毛受损，不影响大局。”
朱由桦掀开车帘，走下车来。
他扫了一眼满地的尸体和鲜血，胃里翻涌了一下——妈呀，真杀了这么多人？上辈子在博物馆看古代兵器展览，觉得挺有历史厚重感，这亲眼见到刀刀见血、肠子流一地，那感觉……怎么说呢，就跟把“历史厚重感”四个字直接拍脸上似的，又腥又腻。
但他忍住了，脸上依旧是那副云淡风轻的模样，甚至还勾了勾嘴角，淡淡道:“做得不错。搜查尸体，看看有没有能辨认身份的东西。”
“末将已经让人查过了。”沈毅沉声道，“这些人身上没有任何信物——没有腰牌，没有书信，连衣服都是市面上最普通的粗布短褐，刀也是最常见的雁翎刀，查不出源头。”
朱由桦笑了——那笑容看着温和，可眼底却冷得像腊月寒冰。
“倒是谨慎。”他蹲下身，随手翻了一具尸体的衣领，看了看里衬——粗麻布，没有任何标记，“看来是专业的。要么是养的死士，要么是花了大价钱请的亡命徒。不管哪一种，背后那人都舍得下本钱啊。”
他站起身，拍了拍手上的灰，目光扫过隘口两侧的山林，语气玩味:“不过也好。他们越急着跳出来，就越容易露出破绽。这回没抓住尾巴，下回可就不一定了。”
沈毅低声道:“殿下，要不要继续追查逃走的那些？”
“追。”朱由桦点了点头，“但不用大张旗鼓，让暗卫暗中查访就行。能找到线索最好，找不到也无所谓——反正东西还在，账册还在，密信还在。只要这些东西到了陛下手里，有些人，就算把尾巴藏得再好，也得掉脑袋。”
他说这话时，声音不高不低，语气不咸不淡，可那股子狠劲儿，让周围的护卫都不自觉地挺直了腰板。
苏婉清站在车旁，看着朱由桦的背影，心里五味杂陈——这位殿下，平时嘻嘻哈哈没个正形，可一到关键时刻，那股子沉稳和狠辣，简直像换了个人。
车队重新启程。
护卫们的戒备比之前更严了，沈毅亲自殿后，每隔五十米就安排一个暗哨，全程监控周围的动静。马士英也被“客气地”请到了车队中间，前后左右都是护卫，名为保护，实为监视。
马士英心里跟明镜似的——他知道，自己的小动作，八成已经被发现了。可沈毅没戳穿，朱由桦也没发落，这反而让他更害怕。
他骑在那匹瘦马上，走一步晃三晃，脸上的表情变来变去，一会儿心虚，一会儿庆幸，一会儿又盘算着回京后该怎么站队。那模样，活像一只被黄鼠狼堵在洞里的兔子，想出又不敢出，缩在里面还怕洞塌了。
他偷偷抬眼，瞄了一眼前方朱由桦的马车，心里暗暗发狠:既然上了这条船，那就先走着瞧。要是瑞王这条船稳当，他就死死抱住；要是不稳……
反正，退路已经留好了。
马车里，朱由桦靠在车壁上，手里又摸出那枚铜钱，在指缝间转来转去，目光透过车帘的缝隙，看向远处渐渐显露出来的京城轮廓。
夕阳西下，金红色的余晖洒在车队上，像是镀了一层金。
可他心里清楚——
这金碧辉煌底下，是烂到骨子里的脓疮。
而他手里这些账册、密信、盐引、银箱，就是捅破这些脓疮的那把刀。
只是……
他嘴角勾起一抹坏笑，喃喃道:“就是不知道，这把刀下去，会溅谁一脸血。”
苏婉清坐在一旁，听着他这没头没尾的话，忍不住问:“殿下说什么？”
“没什么。”朱由桦把铜钱往空中一抛，又稳稳接住，“我说，这京城的天，怕是要变了。”.
第二二一章 代王的密信
接下来的几天，车队一路疾驰，风平浪静得跟湖面似的——别说刺客了，连个拦路喊冤的百姓都没遇上。阳光暖暖地照着，车轮咕噜咕噜转着，偶尔有护卫打个小盹儿，被旁边的人一巴掌拍醒，瞪一眼，又揉揉眼睛继续赶路。
沈毅却丝毫不敢松懈，每天亲自带人巡逻三回，连夜里都不消停，搞得护卫们私下嘀咕:“沈大人这是不是太紧张了？刺客就算有贼心，也没那个胆儿了吧？”话虽这么说，可谁也不敢偷懒——沈毅那把大刀，可不是吃素的。
朱由桦倒是乐得清闲，天天窝在马车里，要么跟苏婉清下棋——十局输九局，气得他直挠头，嘴里嘟囔着“不下了不下了”，隔一会儿又凑过去“再来一局”；要么就掀开车帘，跟外面的沈毅有一搭没一搭地闲聊。
“沈兄啊，”朱由桦靠在车框上，嘴里叼着根狗尾巴草，吊儿郎当地晃着腿，“你说回京之后，咱们第一件事该干啥？”
沈毅骑着马，目不斜视，沉声道:“末将以为，应当先将物资妥善存入国库，清点造册，交有司核验。”
“嗯，有道理。”朱由桦把狗尾巴草从左边叼到右边，“可你想过没有，这批物资要是直接交给户部，那帮蛀虫还不得扒层皮？东林党那些人，嘴上喊着‘开源节流’，可你让他们动江南那帮富商的银子，他们比谁都急。”
沈毅侧头看了他一眼，没接话。
朱由桦笑了笑，眼神却沉了下来:“所以啊，得先把崇祯那老哥哄高兴了——让他知道，这笔物资是救命的钱，是填补国库亏空的。只要他心里有数，户部那帮人再想伸手，也得掂量掂量。再说了，”他顿了顿，语气里带了点坏，“那老哥现在愁得头发都快掉光了，突然来这么一笔横财，他高兴还来不及呢。”
苏婉清坐在车里，听着这话，嘴角忍不住抽了抽——敢这么称呼当今陛下的，天底下恐怕也就这位殿下了。
“然后呢，”朱由桦继续说道，语气正经了几分，“那些密信，得慢慢往外放，不能一下子全抖搂出来。今天漏一点，明天漏一点，让那帮人心里七上八下的，自己就先乱了阵脚。等他们狗急跳墙了，咱们再一网打尽——这才叫艺术。”.
沈毅听得心里撇嘴——这位殿下，看着嘻嘻哈哈没个正形，可这心机，深得跟井似的。
苏婉清掀开车帘，插了一句:“殿下，那毕自严毕尚书呢？您打算怎么拉拢他？”
“毕自严？”朱由桦眼睛一亮，来了精神，“这位可是个妙人。他不依附任何党派，为人又刚正，精通理财——关键是，他不贪。天底下不贪的官，比大熊猫还稀罕。这种人，不能拉拢，得‘打动’。”
苏婉清疑惑:“打动？”
“对。”朱由桦竖起一根手指，“他最关心什么？国库空虚，天下不安。咱们手里这批物资，正好能解他的燃眉之急。只要让他相信，咱们是真心实意想填补国库、整顿盐贸，而不是拿这笔银子去争权夺利，他自然会站过来。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹坏笑:“再说了，他就算不站过来，也不会帮着东林党来坑咱们。这种人，中立就是最大的帮助。”
苏婉清点了点头，心里越发佩服——这位殿下，看人看事，总能直击要害。
“不过……”朱由桦挠了挠头，表情突然有些心虚，“说实话，我心里也没底。毕老头儿出了名的油盐不进，上回有人给他送了一箱子金条，他直接连人带箱子扔了出去，还上书弹劾。这种人，要想‘打动’，光靠嘴皮子可不行。”
沈毅难得接了一句:“那殿下打算怎么办？”
朱由桦神秘一笑:“山人自有妙计。”
沈毅和苏婉清对视一眼，都没再问——反正问了也白问，这位殿下就喜欢卖关子。
五日后。
京城城外的驿站，早已人声鼎沸。
驿丞带着十几个杂役，天不亮就开始洒扫庭院、准备茶点，一个个忙得脚不沾地，脸上却堆满了笑——瑞王殿下那可是陛下最宠信的弟弟，刚从大同抄了三千万两白银回来，这要是伺候好了，指不定能捞点什么好处。
远远地，车队的旗号出现在官道上。
驿丞眼睛一亮，扯着嗓子喊:“来了来了！都打起精神！”
与此同时，乾清宫内。
崇祯皇帝正坐在龙椅上，眉头拧成了个“川”字，盯着桌上那本国库账册发呆。账册上写得明明白白——太仓银现存不足三百万两。宗室的钱盘剥一次，看来又剩的不多了。
“诸臣误我……诸臣误朕啊……”他喃喃着，声音里满是疲惫。
这两年，他算是看透了——满朝文武，嘴上喊着忠君爱国，背地里各有各的小算盘。东林党喊着轻徭薄赋，可江南的商税一拖再拖；阉党余孽虽然被清理了，可换上来的人也不见得干净。他一个皇帝，愣是被架在火上烤，上不去下不来。
“陛下！陛下！大喜啊！”
王承恩连滚带爬地跑了进来，脸上的褶子都笑开了花，手里举着一封禀报，气喘吁吁地喊:“瑞王殿下回来了！到大同城外了——不，到京城城外了！带回了三千万两白银的物资，还有大批盐引、账簿！”
崇祯猛地抬起头，手里的朱笔“啪嗒”掉在桌上，墨汁溅了一桌，他也顾不上。
“你说什么？！”他猛地站起身，动作太大，龙椅都晃了一下，“三千万两？你再说一遍！”
“三千万两！”王承恩笑得嘴都合不拢，“奴才不敢欺瞒陛下，千真万确！是瑞王殿下的人加急送来的禀报，车队已经到城外驿站了！”
崇祯愣了一瞬。
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