“启禀陛下，目前只是传言，尚无确证。”
天皇没有因这句话而放松，他握紧御座的扶手。
“无确证？那陆奥卿去北海见柳生，他究竟说了什么？”
陆奥沉默片刻。
“臣向柳生转达了陛下‘迁都垂拱、任其主政’的诚意，柳生拒绝了。”
御书房内一时寂静。
“拒绝……”天皇低声重复，“他拒绝了……”
一位年长的亲王开口道：“陛下，柳生拒绝东京之邀，尚可理解。
但‘废天皇’一说，绝非空穴来风。
他在北海自立国号、自称总统，已有十年。
其国中不奉皇室年号，自颁历法；不设神社遥拜所，不奉祭典。
此等行径，早有不臣之心。”
另一位亲王接话：“陛下，东京濒海，无险可守。
若北海军一旦西渡，直取江户湾，则陛下危矣。
臣请陛下早作决断，还幸京都！”
这句话像落入油锅的一滴水，登时激起四溅。
“对，还都京都！”
“京都北有比叡山，西有逢坂关，易守难攻！”
“当年迁都东京本就是权宜之计，如今形势危急，正该回銮！”
几位亲王七嘴八舌，御书房内一片嘈杂。
明治天皇的脸色更加苍白，他转向伊藤博文和井上馨。
“伊藤卿……井上卿……朕，朕该怎么办？”
伊藤博文抬起头：“陛下，亲王殿下们的顾虑确有道理。
但还都一事牵涉甚广，非仓促可决，请陛下暂安，容臣等详议。”
井上馨紧接着道：“陛下，柳生若真有废天皇之意，北海国内未必全无异议。
我方可借此机会，将此事闹大，在国际舆论与日本民情两方面同时施压。”
天皇茫然地看着他。
“闹大？”
陆奥宗光向前一步。
“陛下，臣有一策。”
“说。”天皇紧盯着他。
陆奥宗光抬起头：“柳生拒绝陛下善意在前，‘废天皇’传言又起于其后，此等巧合，正是天赐良机。
我方应立即通过驻札幌领事馆、联络北海内部同情皇室之人士、以及向各国驻日使馆通报等方式，将此事坐实为‘柳生确有废皇改体之野心’。”
他顿了顿。
“与此同时，在国内大造舆论。
各府县官厅、各地报纸、各学校宣讲所，皆可广传此事。
主旨有二：其一，柳生拒绝对皇室的忠诚，是‘国贼’；其二，天皇陛下以仁德待柳生，柳生以怨报德，是‘逆臣’。”
“如此，则日本两千余万民心，皆可导向我政府一方。
即便北海将来西进，所面对的也不再是单纯的两军对垒，而是千万民众的自发抵抗。
柳生若强行废天皇，则其政权必失道义，内部亦将分裂。”
御书房内安静了几息。
井上馨率先点头：“此策可行。”
山县有朋沉声道：“舆论战非我之长，但此策确是当下最锐利的武器。
柳生的软肋，就在于他治下的三百余万民众，绝大多数仍是日本移民，心中对皇室存有敬意。
若能让这部分人离心，北海不攻自乱。”
大隈重信沉吟片刻：“需防过犹不及。
过度渲染，恐反令中立者生疑。”
陆奥宗光道：“大隈公所言极是。
分寸由外务省和太政官文书局共同把控，循序渐进，不急于一时。”
伊藤博文缓缓点头，转向天皇。
“陛下，陆奥之策，需时数月乃至一年。
在此期间，还都之议……可否暂缓？”
几位亲王面露不豫之色。
但明治天皇听完陆奥的话，脸色稍霁，紧握扶手的手指也松开了几分。
他看了看伊藤，又看了看井上。
“诸卿……此策，果真能成？”
井上馨俯身叩首。
“臣等必竭尽全力，为陛下分忧。”
天皇沉默良久。
“那……朕，再等等。”
他顿了顿，声音依然有些虚弱。
“但若半年之内，北海仍无变乱，东京仍无起色……朕，还是要回京都的。”
几位亲王对视一眼，不再坚持。
伊藤博文俯首：“臣谨遵圣意。”
御前会议结束，夜色已深，皇宫的长廊里灯火幽微。
井上馨与陆奥宗光并肩走出宫门。
“陆奥。”井上低声说，“你方才在御前，有句话没说透。”
陆奥没有否认。
“请井上大人指教。”
井上说：“你料定柳生不会入彀，也料定他拒绝后会散播消息。
你要的，就是他拒绝本身——唯有他拒绝，才有今日之局。
北海国内关于‘废天皇’的传言，究竟有多少是东京这边散布的？”
陆奥脚步不停，目视前方。
“井上大人明鉴。”
他只说了这几个字。
井上馨不再追问，寒风从皇居外的堀端吹来，两人各自登上马车，消失在夜色中。
而在津轻海峡对岸的箱馆，柳生独自坐在办公室内。
桌上摊着厚厚一叠情报汇总。
东京方面开始大规模散布“柳生废皇”论的消息，已由山崎烝的军情局逐日送达。
他一条一条看过去，面色平静。
武田他们还在焦虑，土方骂了整整两日，岛田魁委婉地询问是否需要管控舆论。
白岩和马追依然埋头处理阿伊努定居点的移民配额。
研究所的工程师们照常加班调试那台汽油内燃机，据说输出功率又提升了5%。
柳生放下情报，向后靠在椅背上。
他心道：火候还不够。
陆奥要借这个话头，在北海内部制造离心力，在日本本土凝聚反柳生共识。
那就让他借，让他把火扇得更旺些。
要让所有人都看清，这套“万世一系”的牌坊，究竟是被谁在供着、被谁在护着、被谁当作最后一道防线死死攥着。
等他们把底牌全部亮出来。
等北海内部那些真正认同“北海国”而非“日本北海”的人，自己开口。
那时再说。
柳生拿起电话，摇了摇手柄。
“接国安局，找岛田。”
电话接通。
“岛田，东京那边传过来的那些‘废天皇’谣言，不用拦。
报纸爱登就登，街坊爱传就传，官方不评论，也不辟谣。”
电话那头沉默片刻。
“是，属下会亲自安排好此事。”
柳生挂断了电话，现在就看哪个奸臣跳出来了。
几天后，札幌的街巷里便开始弥漫起一种异样的热闹。
最初是中央大街尽头那家叫做“松叶屋”的茶馆。
午后的阳光透过格子窗洒在榻榻米上，七八个客人散坐着，有穿西装的商社职员，有披羽织的旧幕府遗臣，也有几个穿着学生制服的年轻人。
一个端着茶碗的中年人忽然开口，声音不高，却足够让邻座听见。
“听说了吗，总统大人那边，是真有废天皇的意思？”
他对面的人放下筷子，左右看了看，压低声音：“报纸上都写了，还能有假？
东京那边传过来的消息，说总统在箱馆亲自说的，将来必废天皇。”
“报纸上写的是‘传言’。”旁边一个戴眼镜的年轻人插话，“‘传言’两个字，你们不认字？”
中年人瞥了他一眼：“年轻人，你懂什么。
这种事，没有风声，哪来的传言？”
角落里一个穿旧式袴装的老人叹了口气。
他是旧幕府时代的下级武士，十年前渡海而来，如今在札幌的仓库做管理员。
他捧着茶碗，目光落在碗中晃动的茶汤上。
“天皇啊……”他低声说，“我小时候，村里的人都说到京都参拜天皇是最大的福分。
这辈子没去过，现在也不用去了。”
戴眼镜的年轻人看向他：“老人家，您觉得该废？”
老人摇摇头：“我不知道。
我就知道，来了北海这十年，分到了地，有了房子，冬天有暖炉，孩子能上学。
以前在老家，这些想都不敢想。
谁让我过上好日子，我就听谁的，天皇？天皇没给过我地。”
旁边另一个穿西装的商社职员笑了起来：“这话实在。
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