“我也以为是假的。但你看这个，还不止这些。”
张謇神色复杂地从书桌的夹层里抽出一张信笺，那是李鸿章幕府发给吴长庆的私信抄本。
“大帅让我看这个，我偷偷抄了一份。慰亭，你看这里。”
袁慰亭接过来，目光扫过，瞳孔骤然收缩。
那上面写着简短却惊心动魄的一行字：
“……兰芳事确。陈逆遣人至津，愿设糖业总局，行官督商办之实，岁输银三十万两于北洋海防，以换通商之便……”
“三十万两……”
袁慰亭倒吸一口凉气。
吴长庆的庆军驻扎登州，防备海口，一年的军饷七扣八扣，到手也不过十几万两。为了这点钱，大帅还得天天给户部写折子哭穷。
而这个陈九，一个连秀才都不是的商人，一出手就是三十万两？
袁慰亭猛地站起身，在狭窄的厢房里来回踱步。窗外的海风呼啸，却吹不灭他心头突然窜起的一团火。
“季直兄，”袁慰亭突然停下，转头盯着张謇，眼神灼灼，“这个陈九，以前也是读书人吗？有功名吗？”
张謇摇摇头：“听说是金山客出身，早年出海做苦力，后来做生意发的家。别说功名，怕是连四书五经都没读全。”
“好！好一个没读过书！”
袁慰亭猛地一拍大腿，脸上竟露出一种狰狞的快意，“我袁慰亭虽然落榜，被人耻笑，可如今看来，这世道真的变了！枪杆子和银子才是真的！”
他指着报纸上的兰芳二字，语气急促：
“他在南洋，无官无职，靠着做买卖、练私兵，就能逼得英美荷三国低头。咱们在大清，守着这登州铁桶一般的江山，手里握着庆军六营三千兵马，日子却过得紧巴巴的。季直兄，你不觉得咱们活得太窝囊了吗？”
张謇看着眼前这个平日里有些沉默寡言的年轻人，心中暗惊。他发现袁慰亭关注的焦点，全然不在华夷之辨或忠君爱国上，而是赤裸裸的力量与财富。
“慰亭，慎言。”张謇提醒道，“陈逆那是化外之民，行的是险棋。咱们是朝廷经制之师。”
“经制之师？”袁慰亭冷笑一声，走到窗边，一把推开窗户。
远处，登州水城的港湾里，几艘破旧的师船随着波浪起伏。更远处，是漆黑一片的大海。
“季直兄，你说这海的那边是什么？”
“是朝鲜，是日本。”
“不，是银子，是机会。”袁慰亭转过身，眼里的光芒比油灯还要亮，“陈九能靠官督商办四个字，把南洋的生意做成北洋的钱袋子。咱们庆军为什么不行？”
“你想做什么？”
“练兵！！”
袁慰亭从怀里掏出一本被翻烂了的《曾文正公兵书》，啪地一声摔在桌上。
“以前我觉得曾大帅的书是金科玉律。现在看来，还不够。那个陈九手里的大把银钱，用的快枪，新军，才是真东西。大帅仁厚，但这营里的兵太懒散了，抽大烟的、赌钱的，除了那几支洋枪还算擦得亮，剩下的都是花架子。”
袁慰亭重新戴好帽子，整了整衣领，那股子落魄书生的酸气荡然无存，取而代之的是一种逼人的锐气。
“你要去哪？”张謇问。
“去找大帅。”
袁慰亭推开门，任由冷风灌进来。
“我要向大帅请缨，整顿营务处。以前我人微言轻，不敢多嘴。但现在有兰芳这个例子摆在这，大帅会听的。我要把咱们庆军，练成一支不输给那个陈九的队伍。”
他顿了顿，回头看了一眼桌上的报纸，仿佛要将那“岁输三十万两”的字眼刻在骨头里。
“季直兄，你信不信？早晚有一天，我袁慰亭要让全天下的人都知道，这大清的天下，不是靠那帮只会写八股的老爷们撑着的，是靠咱们这些手里有枪、心里有数的人撑着的！”
……
这一夜，登州大营的灯火彻夜未熄。
吴长庆惊讶地发现，自己这个平日里只知道发发牢骚的世侄，今晚却像变了个人。
袁慰亭没有提什么宏大的战略，他只是拿着那份报纸，指着上面关于兰芳新军的只言片语，条理清晰地向吴长庆陈述了庆军目前粮饷损耗的漏洞，以及如何通过模仿西洋法来管理军需。
“大帅，陈逆虽是乱党，但其以商养兵、以兵护商之法，确有可取之处。侄儿不才，愿领营务处帮办实职，先从清点库存、整修军械做起。不求如兰芳那般全歼荷夷，但求咱们庆军日后若有战事，不再受制于人！”
吴长庆捻着胡须，看着眼前这个目光坚毅的年轻人，良久，点了点头。
“慰亭啊，看来这把火，是把你这块铁给烧红了。去吧，放手去干。”
他一夜未眠，天边已经泛起了鱼肚白。
望着东方那一抹血红的朝霞。海风依旧凛冽，但他只觉得浑身燥热。
就在大海的彼岸，一个同为华人的陈兆荣，在南洋点了一把火。
“三十万两……”
他对着大海，无声地笑了。
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冬，湖南浏阳。
谭嗣同坐在算学馆书房的一角，身上穿着一件洗得发白的棉袍。
这袍子有些短了，露出了脚踝上一截不合时宜的白色布袜。虽然父亲谭继洵此时已官至甘肃布政使，位高权重，但留在家乡浏阳的谭嗣同，因继母苛待，日子过得并不宽裕，甚至可以说有些清苦。
但他并不在意这些。
此刻，他的面前摆着的不是四书五经，也不是恩师涂启先布置的时文八股，而是一张泛黄且带着折痕的《申报》。
这张报纸是从汉口随着几篓药材运回来的，到浏阳时，已经是一个多月前的旧闻了。但对于身处内陆腹地的少年谭嗣同来说，这上面的每一个字，都烫得惊人。
窗外，浏阳河的水声在枯水期显得有些低沉。屋内，炭盆里的火早已熄灭，只剩下一堆死灰。
【南洋惊雷：兰芳公司于婆罗洲大破荷夷，全歼四千远征军！美领事殒命公海，泰西震动！】
“兰芳……公司？”
谭嗣同低声咀嚼着这个陌生的词汇。他知道南洋，知道那里有无数下南洋讨生活的猪仔，在他的印象里，那里是瘴疠之地，是天朝弃民的流放所，是任由红毛鬼宰割的屠宰场。
“……荷夷集结精锐四千，乃东印度皇家陆军主力，欲灭兰芳….
荷军轻进，陷入泥沼。兰芳义士以连珠火器痛击，弹如飞蝗。荷军尸横遍野，血流漂橹。总兵范德海金仓皇突围，遁入毒林，终为义士俘虏，全军覆没……”
“……美利坚特使谢尔曼、英吉利总督韦尔德介入……签订《新加坡协定》……兰芳改组为特许公司，拥独立治权、司法、税收，马辰、坤甸开为自由港……”
“……华人陈兆荣，以商贾之身，周旋于列强之间，定此城下之盟……”
谭嗣同猛地站起身，动作之大，带翻了身后的木椅子。
“复生，何事惊慌？”
门帘被掀开，一阵冷风灌入。走进来的是他的老师。
这位饱读诗书的老儒生手里捧着一卷《左传》，眉头微皱，看着自己这个平日里便有些离经叛道的弟子。
谭嗣同没有像往常一样行礼告罪。他甚至顾不上扶起椅子，只是颤抖着手，抓起那张报纸，几步跨到老师面前。
“先生！您看！您看这南洋！”
“赢了！咱们汉人在南洋打赢了红毛鬼！不是小胜，是全歼！全歼了四千洋兵！”
涂启先愣了一下，接过报纸，眯起昏花的老眼，就着昏暗的天光看了半晌。
老先生的眉头越锁越紧，最后却是轻轻叹了口气，将报纸放在了桌案上。
“复生啊，”
“海外孤忠，固然可嘉。但这兰芳……终究是化外之民。且你看这报上所言，什么公司，什么特许，既不称臣，也不纳贡，甚至还要给洋人分利。这……这与那唯利是图的商贾何异？非王道也。”
“再者，焉知这不是哗众取宠之言，或者海外乱民自封的牌坊？”
十六岁的少年并不认同，他后退一步，指着北方，又指着南方。
“先生！朝廷讲王道，讲礼义。可结果呢？伊犁虽然收回来了，那是左爵帅抬着棺材拼回来的！可琉球呢？没了！安南呢？法国人正在那里步步紧逼！咱们的留美幼童，那是去学造船、造炮的种子，结果呢？被当成罪犯一样抓回来，关在上海受辱！”
谭嗣同的胸膛剧烈起伏，
“可这兰芳！一群矿工！一群被朝廷视作弃民的苦力！他们没有皇上给的银子，没有朝廷派的兵马，就靠着几杆枪，靠着一个什么海外华人总会，就把不可一世的荷兰人打趴下了！还逼着英国人、美国人签字画押，承认他们的地盘！”
“先生！这叫什么？这就叫自强！这才是真正的经世致用！”
“先生不信，我却深信不疑！”
涂启先看着眼前这个面红耳赤的少年，心中微微一震。他教过很多学生，唯独这个谭嗣同，骨子里有一股他也压不住的煞气和豪气。
“复生，慎言。”涂启先压低了声音，“你父亲如今是甘肃布政使，深受朝廷重恩。你这些话若是传出去，便是大逆不道，是同情海外乱党。”
谭嗣同笑了一声，喃喃自语，
“若能保家卫国，若能护佑百姓不被洋人屠戮，便是又如何？”
“先生，您教我《仁学》，教我‘摩顶放踵利天下为之’。这兰芳的陈九，虽是商贾，但他护住了几万华人不被灭种，让南洋的汉人能挺直腰杆。在我看来，此人……绝非乱民。”
涂启先沉默了。良久，他摇了摇头，拿起书卷走了出去，只留下一句：“天冷了，多加件衣裳。过完年，你也该启程去甘肃找你父亲了。到了那里，这些话……烂在肚子里。”
书房里只剩下谭嗣同一个人。
他重新坐回桌前，将那张报纸铺平，一遍又一遍地读着那份《新加坡协定》的条款。
“兰芳垦殖与矿业特许公司……”
“安保警察部队……”
“婆罗洲联合资源开发公司……”
这些词汇对他来说是陌生的，是充满铜臭味的。但他敏锐地察觉到了这些文字背后隐藏的刀光剑影和生存智慧。
“以商立国，以利制夷。”
谭嗣同拿起笔，在一张宣纸上重重地写下了这八个字。
他想起了自己在浏阳街头看到的景象：那些因为旱灾而流离失所的灾民，那些被官府盘剥得面黄肌瘦的农夫。而报纸上说，这个华人总会，竟然从直隶接走了上万灾民去南洋屯田。
“这哪里是商会？”谭嗣同喃喃自语，“这分明是……另一个朝廷。”
“四万万人齐下泪，天涯何处是神州？南溟一战惊天地，犹有豪杰在心头！”
……
“少爷，吃饭了。”
老仆人端着一个托盘走了进来。午饭很简单，甚至有些吝啬。
谭嗣同坐回桌边，却没有动筷子。
“福伯，”谭嗣同突然开口，“你说，什么是国？”
老仆人愣了一下，赔笑道：“少爷说笑了，国自然是大清，是皇上。”
“那如果……”
“如果有一群人，他们没有皇上，没有辫子，却能保护自己的百姓不受洋人欺负，能让洋人低头赔款。那他们算什么？”
福伯吓得脸色煞白，赶紧去捂谭嗣同的嘴：“哎哟我的小祖宗！这话可不敢乱说！那是造反！是要杀头的！”
谭嗣同轻轻推开福伯的手，眼神中闪过一丝超越年龄的深沉。
“造反……”
“算了！”
“今日痛快，当浮一大白！”
……
那天下午，谭嗣同喝醉了。
他没有在书房里撒酒疯，而是提着一把铁剑，冲进了雨中的庭院。
他在泥泞中舞剑。剑法并不精妙，甚至有些杂乱，但每一剑都用尽了全力，仿佛要劈开这漫天的雨幕，劈开这沉闷的世道。
雨水混合着汗水，顺着他年轻而坚毅的脸庞流下。
他一边舞剑，一边高声吟诵着他刚刚想到的诗句，声音穿透了雨声，回荡在浏阳河畔：
“同心一人去，坐觉长安空！”
“前路难，前路难，拔剑四顾心茫然！”
“不！不茫然！”
他猛地一剑刺向虚空，仿佛那里站着一个看不见的敌人。