罗伊斯迅速思考着。
简化版的机车…听起来就像是阉割过的商品。
但他也明白，这很可能是现阶段能拿到的最实际的东西了，总比什么都没有强。
而且有了机车和培训人员，就等于得到了一颗颗种子。
“那么，完整的技术，也就是更先进的机车，何时才有可能？”
他试探着问，这是他目前比较关心的问题。
罗德的目光变得深邃起来，他看向远方，像是在衡量着什么。
“大公阁下，技术的进步需要时间，也需要大量的实践反馈。”
“黑金城的双胀式机车技术仍在快速迭代和改进中，远未达到可以稳定对外输出的成熟阶段。”
“更重要的是，任何先进技术的转让，都不仅仅是商业交易，还涉及更深层次的信任与考量。”
他的语气非常平静，不过话里的意思足够清楚了。
想要拿到核心的双胀式机车技术，光靠钱可不行，还需要时间，以及更牢固的盟友关系。
而且就如罗德所言，目前黑金城培养的相关人才和设备产出，供应自己的铁路计划都有些捉襟见肘了。
虽然罗德不介意再去薅一薅南域的羊毛，但他可不会本末倒置。
至少未来三五年内他肯定不会交出正儿八经的火车技术。
按照他的方案，拖延个几年完全不成问题。
至于三五年后双方会是怎样的关系，那谁又能下定论呢？
“我认为，一个合理的预期是，如果双方第一阶段合作顺利，铁路在南域成功铺设并运行。”
“同时黑金城自身的机车技术发展到更稳定的下一代时……”
“我们可以再探讨更深层次的技术协作，但那可能是在三五年之后，具体取决于很多因素。”
三五年啊……罗伊斯在心中咀嚼着这个时间。
这样的时间属实不算短，但是考虑到铁路建设的周期和从无到有的难度，似乎也并不是无法接受的。
关键是这期间南域并不会毫无所得。
他们能得到铁路线、铁轨和过渡机车与人员培训。
能开始进行初步的运营并积累经验。
这更像是一个长期的阶段性捆绑。
罗德用逐步释放的技术和产品，确保在相当长一段时间内保持技术领先的优势。
“我明白了。”
罗伊斯大公无奈地笑了笑。
他发现自己现在太容易被罗德拿捏了。
“正该如此。”
罗德微笑点头。
“合作总是要始于最务实的一步。”
双方再次握手。
合作的本质永远是各取所需。
南域有罗德看中的渠道、财富和资源。
而黑金城则有罗伊斯大公所希冀的技术和工业能力。
双方博弈基于合作本身而存在，这是个共同进步又互相竞争的过程。
……
另一边，冰松巨城。
即便渐渐入夏，这里的气温不算太高。
侯爵城堡高层的书房窗户正敞开着，外面是连绵的辽阔松林。
再远处则是蓝灰相间的山脉轮廓。
风从窗外吹入，带来了清新的松针气息。
整座城堡都在开窗通风，让夏风来吹散积蓄了小半年的霉味。
凯勒博·埃弗雷特侯爵坐在宽大的橡木书桌后面，手中把玩着一尊小小的木质鸟雕。
他那双灰色的眼睛半眯着，目光则落在桌面上摊开的那几份密函和简报上。
但是很显然，他眼中的焦点似乎并不在这些密报上。
在书桌的对面，埃里克正在进行从黑金城返回后的第三次正式汇报。
第一次是他刚回来的时候。
那时的埃里克语无伦次，话语中满是屈辱和愤怒，还夹杂着对罗德无礼怠慢的控诉。
提到那些前往黑金城的大人物时，他更是显得酸涩不甘。
侯爵当时只是不断逼问细节。
比如港口的规模、工人的数量、城建的规划与士兵的精神面貌等。
他才不关心那些面子问题，凯勒博更在乎的是黑金城的底蕴究竟发展到哪一步了。
然而埃里克大多都答不上来。
因为他的注意力全在自己当时所受的不公平待遇上了。
而凯勒博对他的第二次询问是在两天后。
当时他勒令埃里克抛开所有情绪只陈述事实。
这让埃里克勉强回忆了更多细节。
比如黑金城港口停泊的船只数量多得惊人，庆典当日下水了一艘没有船帆和索缆的铁皮船。
街道上有一些不用马拉就能自己跑动的小车。
庆典的参与者有罗伊斯大公、泽维尔皇子、潘妮公主，还有后来被称为“金狐狸”的芬恩·李斯特。
他还提到罗德当众处决了前战争大臣巴尔德尔·贝克侯爵，语气里仍是难以置信的震惊。
还有对那种决绝手段的深深畏惧。
第二次谈话让凯勒博侯爵了解到了更多关于黑金城的情况。
而现在是第三次谈话了。
侯爵要求埃里克尽可能回忆所有关于工厂和新式武器的见闻，哪怕只是道听途说。
“……父亲，我真的没能受邀进入那些重要区域。”
埃里克站在书桌前，声音总算要比前两次问询时平稳了不少。
“黑金城看得紧，不过我乘坐马车经过北坡那片区域时，能看到连绵的厂房，烟囱多得像是森林，而且日夜不停地冒烟。”
“在那附近就连空气都是金属和煤炭的味道。”
他停顿了一下，努力唤醒自己的记忆。
“而港口那边，除了商船，我还看到几艘外形独特的战船。”
“黑金城的士兵装备很统一，武器比较奇怪，不是长矛或砍刀而是一种奇怪的长管武器。”
“几乎所有士兵都背着那玩意儿。”
侯爵的身体微微后仰，靠在了雕花椅背上，转头望了望窗外的远山。
工厂、港口、新式武器、斩杀侯爵、跟南域大公和“前”财政大臣与王室继承人密切交往……
所有这些信息所拼凑起来的画卷，在凯勒博眼前徐徐展开，同时也让他感到了压力。
这可不是他所熟悉的那套贵族崛起的方式。
没有漫长的结盟，没有小心翼翼的权力平衡，更没有遵循传统的贵族规则。
那个叫罗德的年轻人，走的是一条更粗暴的路。
他硬生生砸开局面，践踏了贵族间不轻易处决同等地位者的潜规则，却又似乎因此获得了实际的威慑力。
他吸引到了王国最有权势的一批人聚集在黑金城。
而就在不久前他还收到了国王亲赴那里的消息。
这本身就传递出了一个新的信号，那就是王国的重心和资源，正在进行倾斜。
而狼主这边，芬恩·卢佩卡尔最近动作频频。
根据私下渠道传来的信息，他正在调集力量准备对西南方向的奥尔德里奇家族施加更大压力，大概率会发动正式进攻。
只是受制于局势和信息滞后性的影响，凯勒博暂时还没有得到更及时的消息。
之前狼主私下派人传递过一些默契，暗示了北域东西分治的可能。
但凯勒博可从来没有真正的相信那家伙。
因为冰松谷的冰松是真正靠着汲取狼家尸骸的养分才成长起来的。
更何况那匹狼眼里的野心根本就藏不住。
他只想利用冰松谷的观望，顺势清理其他障碍罢了。
黑金城和狼主，一个在东北急速膨胀，一个在西南整合力量。
两者之间爆发冲突的可能性正在急剧升高。
只要他们打起来，无论谁胜谁负，那么北域的平衡都将被彻底打破。
而冰松谷于寒寂中静守的策略，谁也不确定究竟还能静守多久。
毕竟当区域内这两股势力发生强力战争时，中间派也会受到挤压。
“父亲…？”
埃里克见侯爵久久不语，忍不住开口问道。
为了宽慰父亲，他又基于自己狭隘认知做出的判断补充解释道。
“不过就算罗德有些本事，而且笼络了一些人，但他根基终究浅薄。”
“北域的未来，最终还是看实力和底蕴。”
“我们冰松谷百年经营兵精粮足，他……”
“他的实力，正在以你看不见的速度增长。”凯勒博侯爵冷声打断了他，成功让埃里克闭上了嘴。
他有些失望地摇了摇头。
“埃里克，你最大的问题就是总用旧的尺子去量新的东西。”
“但在这世上，有些人生来就是造尺子的那个人。”
他挥了挥手，有些疲惫。
“好了，你下去吧。”
“记住，学会管好你自己的嘴，关于黑金城的一切，不许在外张扬。”
“继续协助调查各地情报，尤其是狼主和王国方面的动向。”
埃里克悻悻地行礼退下。
书房门关上后，房间里只剩下侯爵一人，还有窗外永不停歇的松涛声。
凯勒博侯爵这才重新将目光看向桌上的密函。
其中一份来自他在中庭的眼线。
提到国王拉格纳离开黑金城后，没有直接返回圣安瓦烈斯，行踪略显飘忽，王国内部似有重大事务在酝酿。
而另一份来自南域一处商队传来的间接消息，提及德雷克家族近期有大宗资金和物资活动，似乎与北域有关。
最后还有狼主方面两周前发来的试探。