“醒了。”
又是一阵沉默。
而后，那声音里，透出了一丝极淡的、说不清是感慨还是冷意的东西：
“三百年。”
“朕登基那年就在等。朕的父皇在等，朕的皇祖在等。三代人，等着它醒，等着看它醒来之后，挑中谁。”
“它睡了三百年，醒来第一夜，就挑了人。”
纸页，又翻动了一声。
那声音，缓缓地，念出了密报上附着的、礼部考档里那个名字的籍贯出身：
“青云府，惠春县，苏家村。”
“陇亩出身，县学入试，无门，无阀，无党。”
殿中，死一般的寂静。
帘幕之内，那个存在，轻轻地，像是笑了一下。
那一下，让殿中侍立的所有人，齐齐地低下了头，把身子躬得更深。
“三百年了。”
“它挑的人。”
“居然，不是朕的人。”
铜漏，又滴了一滴。
“也罢。”
那声音，重新归于深潭般的平静，只在最后，落下了一道轻飘飘的、却让整座殿宇都为之一凛的谕令：
“殿试的名单拟好了，给朕看。”
“把这个名字。”
“放到朕的，最后一问。”
......
第九日，辰时。
明远楼上，三声炮响。
轰。轰。轰。
炮声滚过整片号舍之海，滚过数千间或明或暗的号舍，滚出高墙，滚进皇都的大街小巷。
满城的人，都停下了手里的事，朝着贡院的方向望。
九天了。
锁院九日，城中之城，一只鸟飞不进也飞不出。九天里，多少人家的爹娘妻儿，天天绕着那道高墙走，望着墙头的望楼发呆。
如今，炮响了。
“开——龙——门——！”
沉沉的门轴声里，贡院正门，缓缓洞开。
九日前，数千考生从这道门里进去。
此刻，他们要出来了。
广场上等着的人，比出来的人，煎熬得多。
东边一角，一位老母亲拄着拐，是天不亮就来占的位置。
她的儿子考了三届，这是第三届。旁边的街坊劝她坐下等，她不肯，说站着看得远。
西边，一个年轻媳妇抱着吃奶的娃，踮着脚朝门里张望。娃是考生进场那天生的，爹还没见过。
更多的是仆从和车马。
大族的家人早早支起了凉棚，摆好了醒神的汤药和替换的衣衫，一色的井然有序。
寒门的家眷就只能站着，站累了蹲一蹲，蹲麻了再站起来。
人群里还有些特别的身影。
几家书商的伙计，挤在最前排，怀里揣着纸笔。
他们不接人，他们抢题。出闱的考生嘴里漏出来的每一句考题，都是他们东家刊印“闱墨程文”的本钱，早一个时辰成书，就早抢一分市面。
还有酒楼的伙计，举着幌子沿着人群吆喝：“出闱大宴！接风洗尘！本店九日闷气一扫而空……”
以及，几个不吆喝、不张望、只是安安静静站在人群外围的人。
他们的眼睛不看龙门。
看的是接人的人。
谁家来了多少人，什么车马，什么排场，谁同谁寒暄，谁避着谁。
这些人把这一切，不动声色地收进眼里。
苏禾牵着陈鱼羊的手，站在东侧。孩子的眼睛扫过那几个安静的人，小声对陈鱼羊说：
“陈叔，那边有三个人，名字旁边飘着线。”
“还是往那座灰房子去的线。”
陈鱼羊顺着看了一眼，什么也没看出来，但他把苏禾往自己身后拢了拢，瓮声道：
“不理他们。”
“咱看咱的门。”
……
龙门之内，各号巷的栅门次第开启，考生们提着考篮，按巷列队，鱼贯而出。
苏秦走在天字号巷的队伍里，一路朝着龙门走，一路看。
九日前入闱的时候，这条甬道里走着的，是数千个紧张的、亢奋的、志在必得的读书人。
九日后走出来的，是另一群人。
前头一个高个学子，昂首阔步，步子迈得又大又稳，一张脸晒得黑红。
苏秦认得他，入闱那日排在斜前方，是个手无缚鸡之力的白面书生。
九日过去，那双原本只握过笔的手上，添了几道结痂的口子，虎口一层新茧。
不知他的境里，是修了三个月的堤，还是打了一场仗。
再往前，一个学子失魂落魄地走着，考篮拖在地上都不觉得。有相熟的唤他，他半天才回过神，嘴里反反复复念着一句：
“我立的是忠……我立的是忠啊……可它让我选……它怎么能让我那么选……”
没人接话。
接不了。
境里的事，境里的债，只有自己知道。
更前头，两名号军抬着一副门板，快步朝外走。
门板上躺着个昏迷的考生，脸色蜡黄，气息奄奄。随行的医官一路小跑，一路摇头。
队伍里，一片沉默。
走到甬道中段，右边巷口汇过来另一列人。
苏秦在那列人里，看见了右舍那位考生。
就是头场里誊了程文、被心镜笺打回、连夜重写真话的那一位。
那人走出来，脚步很稳。脸上没什么喜色，也没什么颓唐，就是稳。走到巷口，他似有所感，回头朝苏秦这边看了一眼。
两人素未谋面，隔着号板做了九天邻居。
那人朝苏秦拱了拱手。
苏秦还了一礼。
什么都没说。什么都不必说。
“苏兄！苏兄！”
左边有人挤了过来，一张憨厚的圆脸，满脸是笑。
不用报名，听声音就知道，孟实。
“可算见着真人了！”
孟实上上下下打量他：
“隔着号板猜了你九天，我还当你是个瘦弱书生，敢情是这么个结实身板！”
苏秦笑道：“孟兄倒是同我猜的一样。”
“怎么讲？”
“声音实，人就实。”
孟实哈哈大笑，笑着笑着，又叹了口气，压低声音：
“苏兄，你瞧这一路出来的人。我方才数了数，我们那条巷，进去五十六个，出来。”
他伸出四根手指。
“四十七个。”
“抬出去三个，提前'请'出去两个，还有四个，说是境生不出来，符文熄了，人在里头干坐了九天。”
苏秦的脚步，微微一顿。
提前请出去的。
境生不出来的。
他不动声色：“提前请出去的，是怎么回事？”
“说不好。”
孟实挠头：
“夜里悄悄带走的，号军的口风紧得很。我就听见两个号军换班的时候咕哝了一句，说什么'卷面异常，另行核办'。”
卷面异常。
另行核办。
苏秦把这八个字，收进了心里。
甬道将尽，前方忽然起了一阵骚动。
不是喧哗，是那种人群自发让开一条路的安静骚动。
苏秦抬眼望去。
雄州府的队列里，一道白衣，正朝龙门走。
沈青崖。
九日不见，这位北榜头名，白衣依旧胜雪，可整个人的气象，变了。
入闱时的沈青崖，锋芒是露在外头的，像一柄出了鞘的剑，走到哪里，寒光就逼到哪里。
此刻走出来的沈青崖，剑入了鞘。
锋芒还在，可收进去了。
步子不快不慢，眼帘微垂，那份倨傲淡了，沉淀下来的东西，反而更重。
他走过苏秦身侧三步之外，脚步忽然停了。
侧过头。
两人目光相接。
沈青崖打量了苏秦片刻，忽然开口，声音不高：
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