“恰恰就是，还在泥里的人。”
日头正毒，把两道影子，缩成了脚边的两小团。
老人额前的细汗，顺着皱纹，淌进了衣领。
他也由它淌着。
罗影垂在身侧的手，悄悄攥了攥。
冯教习缓了口气，目光落在了他的右手上。
“我掌【初契堂】，十几年了。”
“经手的兽，没有十万，也有八万。”
“可你那一只，从皮到骨，我愣是没瞧出半分门道。”
“你与我说句实话。”
“那一日，你究竟，是凭着什么，挑中它的？”
罗影沉默了片刻。
识海里那本【万兽衍策】，自然，半个字也不能提。
可他要说的，也句句属实。
“我在那库里，蹲了五天。”
“前头几日，好蚁一批一批，被人挑走。
轮到我时，那一片库角里，剩下的蚁，眼睛都是死的。”
“它们趴在那儿，等着被领走，或是等着被处置。横竖，都认了命。”
罗影顿了顿。
“只有它。”
“旁的蚁，连口粮都懒得碰了。
它却拖着那条瘸腿，把一块比它身子还大的食料，一点一点拖回稻草底下。”
“它想活。”
“它瘸着，抖着，见谁都怕。”
“但是它的双眼，是活的。”
他仰起头来，迎上冯教习的眼神，轻声说道：
“它是长在泥里的。”
“但是它的眼睛并没有陷进泥里。”
冯教习一怔。
罗影抬眼看向门外。
中午的时候，在阳光下，青石铺成的长街洁白耀眼。
长街尽头望不到头的田野和山峦。
“冯教习，我斗胆，问您一句。”
“生在底层的，就真该一辈子，烂在地里吗？”
“谁又说得准，今日的无名之辈……”
“明日，不会名声大噪呢？”
门口处的路，变得十分安静。
静得连一丝风，都没有。
老人立在日头底下，久久，没有言语。
他听得分明。
这少年说的，是那只蚁。
可这一字一句，问的，又何止是蚁。
几十年前，那个赤着脚、揣着半块窝头，摸黑往县学赶的少年...
仿佛就立在眼前，隔着几十年的光阴，问了他同一句话。
半晌，冯教习低低地，笑了一声。
“好。”
“好一双，没掉在泥里的眼睛。”
他收了笑，神色一正：
“赔不是，光凭一张嘴，不值钱。”
“我补你两样。”
“头一样。”
“我掌着【兽储库】。库里的物什，小到一包灵谷食料，大到正式弟子才换得起的丹散，整个黑土县，寻不出第二处更全的去处。”
“不过，丑话说在前头。”
“库里的东西，一文，是一文，笔笔都是公中的账。
我看了一辈子，一文，也不会私授于你。”
“这是我的规矩。”
“但你往后，若攒下了银钱，想给你那只蚁置办些什么。”
“便来寻我。”
“我旁的本事没有，至少能保你，花出去的每一文都货真价实。”
罗影心头一热，郑重一揖：
“多谢冯教习。”
他想起了老黑，想起了那条要替小玄、替老黑去蹚的路。
往后要置办的东西，只会多，绝不会少。
他如今最缺的，恰是这么一条正经门路。
这一条路子，他牢牢记下了。
冯教习望着他，忽然问道：
“你家，住哪个村？”
“稻花村。”
老人的眉头，动了一下。
稻花村，在青河乡的山坳里。
从那儿到县城，脚程，两个多时辰。
“今日卯时开课。”
“你岂非……天没亮，就摸黑动身了？”
罗影没有作声。
冯教习的目光，缓缓下移，落在了他的膝盖上。
那条裤腿上，破着一道口子，口子四周洇着一片干涸的血。
老人盯着那片血，半天，没有挪开眼。
几十年前，也有这么一个少年，摸黑走在山路上。
草鞋磨穿了，血把鞋帮黏在脚上。
到了学堂门口，得先蹲在墙根底下，把鞋，一点一点撕下来。
那个少年，如今老了。
可那条山路上的疼，他还记得。
冯教习的手，在袖口里，顿了顿。
而后，探手入袖，取出了一面令牌。
枣木的牌子，牌面上烙着一匹奔马，边角已被摩挲得发亮。
“这是【骏马脚行】的令牌。”
“脚行的老掌柜，与我是几十年的旧交。”
“凭这面牌子，脚行的马，你随用。”
“一文钱，不必出。”
他把令牌，递了过去。
“这一样，与书院不相干，与【兽储库】，也不相干。”
“是我，私人，给你的。”
罗影望着那面牌子，没有伸手。
他心里头，飞快地，算了一笔账。
【追风驹】走一趟县城，就要两百文。
七日一课。
这半年熬下来，二三十趟。
六两，只多不少。
比他全家砸锅卖铁，凑出来的那六两束脩，还要多。
爹常念叨，债好还，人情难还。
银钱上的账，咬咬牙，总有还清的一日。
可这样一份恩，他一个连两百文车钱都掏不出的人，拿什么还？
他后退了半步，深深一揖：
“冯教习，使不得。”
“这份恩，太重了。”
“我受不起。”
冯教习没有收回手。
那面枣木牌子，停在两人之间。
日头照着牌面上那匹奔马，照得它仿佛下一刻，就要破牌而出。
“重？”
老人望着他，忽然笑了。
“我知道你怕什么。”
“泥里长大的娃，不怕吃苦。”
“就怕，欠账。”
罗影抿着唇，没有作声。
这话，说到了他的骨头缝里。
冯教习的目光，落回那面牌子上，放得很远。
“几十年前，我也接过一份，这辈子都还不起的人情。”
“我进县学那年冬天，雪深得没过脚脖子。我脚上那双草鞋，走到半道，就散了架。”
“是个赶车的老把式，把我从雪窝子里捞上了车，捎了我一路。”
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