雾气散去，原地已不见那气息凶悍的狼妖，取而代之的，是一个身穿深灰色劲装、面容俊朗、眼神深邃的人类青年。
他身材挺拔，气息内敛，唯有一双眼眸开合间，偶尔闪过一丝不易察觉的锐利，显示出不凡。
头顶的狼耳、身后的狼尾，以及那身狼妖气息，尽数收敛，丝毫不见。
小公主身上的伪装也被许长生撤去。
蛇青看到许长生变化后的人类模样，心中更是凛然。
在妖族中，能够完全不借助外物，只靠自身能力幻化成人形，且没有一丝妖物特征的，都是顶尖大能。
眼前这位前辈，果然深不可测。
他态度愈发恭敬：“尊上神通广大，化形之术已臻化境，晚辈佩服！”
“带路吧。”许长生语气平淡。
“是！尊上，仙子，请随我来！”蛇青连忙在前引路。
翻过最后一座山头，眼前的景象豁然开朗。
山下，一片辽阔的平原展现在眼前。平原之上，一座巨大的城池巍然矗立。
城墙高耸，以灰白色的巨石砌成，在阳光下泛着坚实的光泽。
城墙连绵，一眼望不到头，保守估计，其规模丝毫不亚于大炎朝的一些重要州府大城。
城墙上，隐约可见巡逻的兵丁，旌旗招展。
更令人震撼的是城内的景象。
此时正值午后，阳光正好。
从高处俯瞰，能清晰看到城内纵横交错的街道，密密麻麻的房屋鳞次栉比，青瓦白墙，飞檐斗拱，充满了人族建筑的风格。
街道上，车水马龙，行人如织，喧闹之声隐隐传来。
有挑着担子叫卖的小贩，有骑马乘轿的贵人，有嬉戏玩耍的孩童，有茶馆酒楼中传出的说书唱曲声……一幅活生生的、繁华富庶的人间烟火画卷。
城中有河蜿蜒流过，石桥卧波，画舫轻摇。
远处，似乎还有集市，人声鼎沸。更远处，是成片的农田，绿意盎然，有农人耕作其间。
这哪里是什么妖族地界的边境小镇？这分明就是一座规模宏大、人口至少数十万的繁华人类都市！
夏元曦彻底看呆了，小手捂住嘴巴，才没让自己惊呼出声。
她从小生长在皇宫，见识过京城的恢弘，但眼前这座位于“妖国”腹地的城池，其繁华程度，竟不输于大炎的一些重要城市。
而且，城中往来行走的，看穿着打扮，听隐约传来的话语口音，分明都是活生生的人类！
许长生眼中也闪过一丝惊异。他虽然从蛇青口中得知了妖族“圈养”人族的模式，但亲眼见到如此规模、如此“正常”的人类城市出现在妖族地盘，还是感到一种强烈的荒诞和冲击。
“尊上，仙子，前面就是灰岩镇了。”蛇青指着下方的城池，脸上带着一丝自豪，“此城有民约四十余万，城主乃是一位凝丹境中期的熊妖大人，治下有方，城中香火鼎盛，百姓安居乐业。
我等入城，需得遵守城中规矩，不得显露妖身，不得随意动用妖力惊扰凡人，更不得……伤人性命。
不过以尊上的身份实力，只要稍加注意即可。”
许长生微微颔首，不再多言。
一行人现在看上去完全就是一群风尘仆仆的人类旅者，沿着大路下山，朝着灰岩镇的城门走去。
越是靠近，越能感受到这座城池的勃勃生机。城门口，有穿着皮甲、手持兵刃的“兵丁”在盘查进出人流，但他们眼神锐利，气息隐隐带着煞气，显然都是化形的妖兵。
进出城的百姓商旅络绎不绝，推车的、挑担的、骑马的、坐轿的，形形色色，热闹非凡。
城门口的税吏在收税，小贩在叫卖，孩童在追逐打闹，一切都显得那么“正常”，正常到让许长生和夏元曦有种恍惚感，这里真的是妖魔横行的万妖国吗？
蛇青显然是此地的常客，与守门的妖兵头目似乎相熟，，又低声交谈了几句，那妖兵头目看了许长生等人几眼，尤其是在气质不凡的许长生和容貌出色的夏元曦身上多停留了一下，但并未多问，挥挥手便放行了。
看来蛇灵族的面子，在这边境之地还算好使。
踏入城门，喧嚣的市井气息扑面而来。
宽阔的青石板街道两侧，店铺林立，旌旗招展。
绸缎庄里挂着五光十色的绫罗绸缎，成衣铺的伙计在卖力吆喝，珠宝店的橱窗在阳光下熠熠生辉。
空气中弥漫着各种食物的香气——刚出炉的烧饼、热气腾腾的包子、甜腻的糖人、卤煮的浓郁味道，还有茶叶的清香、胭脂水粉的甜腻、药材的苦涩……各种气味混杂在一起，构成了鲜活的人间烟火。
街边，有摆摊卖菜的农妇，有吆喝冰糖葫芦的小贩，有支着摊子代写书信的老先生，有敲着铁片说快板的艺人，有杂耍班子在圈地卖艺，引来阵阵叫好。
行人摩肩接踵，有穿着锦袍的富商，有粗布短打的力夫，有挎着篮子的妇人，有摇头晃脑的书生……每个人的脸上，都带着一种安宁的、满足的、对未来有期盼的神色。他们交谈，砍价，说笑，抱怨天气，议论家长里短……一切都和许长生、夏元曦记忆中的人类城镇别无二致。
如果不是知道真相，谁能想到，这些安居乐业、为生活奔波的“人们”，实际上是被抹去记忆、圈养在“神”的牧场中，为妖族提供修炼“香火”的“资源”？
夏元曦紧紧挨着许长生，小手不由自主地攥紧了他的衣袖。
眼前繁华的景象，非但没有让她感到亲切，反而生出一种莫名的寒意。她看着那些笑容满面、为琐事烦恼的百姓，想着他们被蒙蔽的人生，心中五味杂陈。
是庆幸他们能在这乱世中得享安宁？还是悲哀他们不过是妖族眼中的“庄稼”？
许长生能感受到她的不安，反手握住了她微凉的小手，轻轻捏了捏，传去一丝安抚的意味。
他目光平静地扫过街景，神识却悄然铺开，感知着这座城市的细微之处。他能“听”到，在某些深宅大院、庙宇楼阁之中，有隐晦而强大的妖气盘踞。那是坐镇此城、吸收香火的妖族“神灵”。也能“看”到，空气中弥漫着丝丝缕缕、常人无法察觉的淡金色气息，那是从城中各处庙宇升腾而起、汇聚向那些妖气盘踞之处的——香火愿力。纯净，浓郁，带着芸芸众生的祈愿和信仰。
“好一座……香火之城。”许长生心中暗叹。
那位九尾天狐，当真是开创了一个时代。
如此手段，如此格局，让人心生寒意，也让人叹为观止。
蛇青熟门熟路地带着众人穿街过巷，最后来到一条相对安静的街道，停在一家看起来颇为气派、名为“悦来居”的客栈前。
“尊上，仙子，今夜便在此歇息吧。这家客栈干净，吃食也还不错，老板与我相熟。”蛇青殷勤地介绍。
客栈老板是个看起来富态的中年人，面团团一脸和气，但许长生一眼就看出，这是一只化形颇为完美的猪妖，修为大概在诞智境后期，相当于人族下五境巅峰。
他显然认得蛇青，见他带人过来，立刻满脸堆笑地迎上来：“哎哟，蛇爷！您可有些日子没来了！这次还带了朋友？快里面请！上房一直给您留着呢！”
蛇青点点头，递过去一小袋妖晶：“老板，安排几间上房，再整治一桌好酒好菜，送到我房里来。我这几位朋友，要好生招待。”
“好嘞！蛇爷放心，包您满意！”猪妖老板接过银子，掂了掂，笑容更加灿烂，连忙招呼伙计安排。
显然，只要有是社会体系的地方，就离不开钱财。
很快，众人安顿下来。
蛇青特意为许长生和夏元曦安排了客栈最好的一间上房，位于三楼，宽敞明亮，推开窗户就能看到后面一个清净的小院。
房间内布置典雅，桌椅床榻皆是上等木料，被褥柔软干净，熏着淡淡的安神香。
不多时，丰盛的酒菜便送到了蛇青的房间。
满满一桌子菜，鸡鸭鱼肉俱全，甚至还有几样罕见的山珍。一壶陈年佳酿香气扑鼻。
蛇青亲自为许长生和夏元曦斟酒布菜，态度恭谨至极。他手下的蛇妖们则在隔壁房间用餐休整。
席间，蛇青又小心翼翼地说了一些关于天妖国都的见闻、蛇灵族的情况，以及此行需要注意的事项。
许长生只是偶尔应一声，大多时候都在慢条斯理地吃东西，或是照顾旁边明显饿了、但又有些拘谨的夏元曦。
夏元曦起初还有些不自在，但看到满桌色香味俱全的菜肴，肚子不争气地叫了起来，也就顾不得许多，小口小口地吃了起来。
这客栈的厨艺竟然相当不错，卤牛肉酱香浓郁，炖鸡酥烂入味，清蒸鱼鲜嫩可口，几样时蔬也炒得清爽。
她吃得眉眼弯弯，暂时将心中的复杂情绪抛到了一边。
许长生看着她吃得香甜，眼中掠过一丝柔和，夹了块最嫩的鱼腹肉放到她碗里。
夏元曦动作一顿，脸颊微红，小声道了句谢，低头默默吃掉。
蛇青将这一切看在眼里，心中对这位“兔妖仙子”在“狼妖前辈”心中的地位，又有了新的评估，态度愈发殷勤周到。
酒足饭饱之后，蛇青识趣地告退，留下许长生和夏元曦在房中休息。
关上房门，布下一道隔音禁制，房间内顿时安静下来。
夏元曦走到窗边，推开窗户，看着下面街道上依旧熙熙攘攘的人流，远处灯火渐次亮起的千家万户，沉默了很久。
“许长生。”她忽然开口，声音有些飘忽，“这里……好热闹，也好……奇怪。”
“嗯。”许长生走到她身边，与她并肩而立，看着窗外的夜景。
城中各处开始点亮灯笼，星星点点，与天边初升的星辰交相辉映。
更远处，城市中心方向，几座高大的庙宇轮廓在夜色中若隐若现，香火的气息似乎更加浓郁了。
“他们……”夏元曦指着街上那些浑然不觉、依旧在为生活忙碌欢笑的人们，“他们什么都不知道，对不对？他们以为自己是自由的，以为这是他们自己的城池，自己的家……他们拜的神，其实是……是吃人的妖怪。”
许长生沉默了一下，伸手揽住了她的肩膀，将她轻轻带入怀中。
夏元曦没有挣扎，将额头抵在他胸口，听着他平稳有力的心跳。
“至少，他们还活着。”许长生低声道，声音平静，“在这乱世，活着，有时就是最大的奢侈。比起被直接吞食，这种被蒙蔽的安宁，或许……也是一种幸运。”
“可这是假的！”夏元曦抬起头，眼眶有些发红，“这一切都是假的！是他们编造出来的！他们就像……就像被养在圈里的牲畜，等到没有利用价值了，或者那些妖怪需要的时候……”
她没有说下去，但许长生明白她的意思。
被圈养，被操控人生，被抽取信仰，这种命运，细思极恐。
许长生喝了口茶，平静说道：“殿下人的一生，不过短短几十年，妖怪的一生，数百年不止。
对于下方这些普通百姓来说，被妖怪圈养或者是生活在一个人类所建造的王朝，有什么不一样呢？
如果让一个人来选的话，或许有人还会选择前者。”
“为什么？”小公主不理解。
许长生平静的看着小公主，说道：“至少妖怪不会压榨他们。”
第273章 传送阵
他的声音很轻，却带着一种近乎残酷的清醒：“因为妖怪至少会让他们吃饱穿暖，安居乐业，不必担心战乱、饥荒、贪官污吏的盘剥。
在大炎朝，殿下可曾见过如此繁华的边境城镇？可曾见过街头百姓脸上那种…满足的笑容？”
夏元曦愣住了。
她想反驳，想说“可他们是自由的”，想说“他们有选择的权利”，想说“人岂能甘为牲畜”。
但话到嘴边，却怎么也说不出口。
因为她突然想起，自己在宫中时，曾偷听过父皇与大臣的奏对。
那些关于各地灾荒的奏报，关于流民易子而食的惨状，关于边军缺饷哗变的消息，关于贪官污吏横征暴敛导致民不聊生的弹劾…一件件，一桩桩，都曾让她在深夜里展转难眠。
自由？选择？
对于那些在生死线上挣扎的百姓来说，这些字眼太奢侈了。
她想起那些从宫外传来的、被父皇严令封锁的消息。
某地大旱，颗粒无收，朝廷赈灾粮被层层克扣，百姓挖草根啃树皮，最后实在活不下去，整村整村地逃荒，路上饿殍遍地，甚至有“人相食”的惨剧发生。
她想起那些被押解进京的贪官，锦衣卫从他们府中搜出的金银财宝堆积如山，粮食发霉，而他们治下的百姓却饿死在街头。
她想起边境传来的战报，那些为守疆土而死的将士，有时连抚恤银都被贪墨，家中孤儿寡母无依无靠…
而眼前这座灰岩镇，虽然是被妖族操控的“牧场”，但城中百姓脸上那种安宁、满足的神色，那种充满希望的眼神，那种生机勃勃的市井气息…竟比她记忆中许多大炎城镇都要鲜活、都要富足。
是假的吗？是。
但那些笑容，那些为生活奔波的充实感，那些对未来的期盼…却真实得让她心悸。
夏元曦张了张嘴，想说些什么，却发现自己竟找不到反驳的理由。
一股难以言喻的悲哀和无力感涌上心头，让她眼眶微微发红，最终只是低下头，沉默下来。
许长生看着她这副模样，轻轻叹息一声，伸手揉了揉她柔软的发顶。少女的兔耳敏感地抖了抖，但没有躲开。
“罢了，不说这些。”许长生的声音温和了些，“世事复杂，非是简单的对错能分。
殿下还小，不必思虑太多。”
他顿了顿，道：“歇息吧，殿下。等之后到了妖族王庭，用传送阵，我们就能想办法回去了。”
夏元曦抬起头，看着许长生平静的侧脸。窗外灯火映照在他深邃的眼眸中，有种说不出的沉静力量。
她轻轻点了点头，小声道：“嗯…都听你的。”
说着，她忍不住打了个哈欠。这几日赶路，担惊受怕，今日又经历这般心灵冲击，她实在是困极了，眼皮都在打架。
许长生将她带到床边，帮她脱去外衣和鞋袜，盖上柔软的锦被。
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