赫曼走到他身边，压低声音:
“那个老巫师.状态不对。”
“嗯。”
罗恩点头:
“月曜级后期的实力，却被发配到这种地方当‘管理员’。”
“要么是犯了错，要么是得罪了人，要么”
“要么就是被放弃了。”
一旁的米勒接话，语气中带着同情:
“深渊探索的老兵们，很多都是这个下场。
当你失去了继续变强的可能，联盟就会把你丢到某个边缘地带，美其名曰‘驻守’，实际上.”
“实际上就是发配。”
罗恩轻声说:
“让你在偏远的角落里，慢慢等待寿命耗尽。”
几人沉默了片刻。
“走吧。”
罗恩转身走向旅馆:“先休息，明天还有硬仗要打。”
第二天清晨——如果这个永恒黄昏的世界还能用“清晨”这个词的话。
旅馆门口，一个看起来五十多岁的中年男人正靠在墙边抽烟。
他穿着打满补钉的皮甲，腰间挂着一把看起来很有年头的长剑。
脸上满是风霜刻下的痕迹，可那双眼睛却异常机警，不时扫视着周围的环境。
当罗恩走出旅馆时，男人立刻丢掉烟头，站直身体。
“拉尔夫大人？”
他的态度恭敬，但不卑微，保持着一种得体的距离感:
“我是老汤姆，维伦大师说您需要向导？”
“是的。”
罗恩打量着这个向导。
高级战士的实力，大约相当于高等学徒。
在主世界这种实力不算什么，可在乱血世界，能在荒野中生存二十年，本身就说明了这个人的能力。
“听说您要去黄昏城。”
老汤姆直接切入主题:
“整个大路线我走过不下五十次，闭着眼睛都能走到。”
“但我得先说清楚——黄昏城不是什么好地方。
那里虽然对外来者友好，可那里的首领”
他压低声音:
“听说本身除了是血族，还是一位混血巫师，并且一直在痴迷某种研究。”
“我们这些普通人都很敬畏她，却也害怕她。”
说这话时，老汤姆的眼神在罗恩和其他巫师身上扫过，神色在尊敬中混杂着本能的警惕。
这种态度很有意思。
对巫师尊重，因为巫师代表着力量和知识;
对巫师警惕，因为巫师的理性冷漠，会把一切都视作研究材料。
“你很诚实。”
罗恩说:“我喜欢诚实的人。”
“那是自然。”
老汤姆露出一个职业化的笑容:
“在荒野混饭吃，最重要的就是诚实。
骗人一次，可能就再也接不到活了——如果还能活着回来的话。”
就在这时，远处传来引擎的轰鸣声。
一辆造型奇特的装甲车从街道另一端驶来。
那是一台由蒸汽和血能混合驱动的载具。
车身由厚重的钢板焊接而成，表面涂着暗红色的防护涂料，四个巨大的车轮上包裹着带刺的铁链。
车顶架设着两挺看起来就很不友善的重型弩炮，弩箭的箭头泛着银白色的光泽。
最引人注目的是车头，那里装饰着一个巨大的恶魔头颅雕塑，张开的嘴就是引擎的进气口。
每当引擎运转时，那嘴里就会喷出血红色的蒸汽，配合着低沉的轰鸣声，如同巨兽在咆哮。
“这是‘荒野巡游者’。”
老汤姆介绍道:“我自己的车，保证结实。”
他拍着车身:“双层装甲板，内衬符文防护。
轮胎是用深渊魔蛛的丝线编织的——这还是十年前某位巫师大人淘汰下来的材料，我花了大价钱买的。”
“就算被子爵级的血族攻击也能撑上好一阵子！”
罗恩绕着载具走了一圈。
焊接点很牢固，符文铭刻的位置也很合理，引擎的运转声虽然粗糙却很稳定。
这确实是一台经过实战检验的可靠载具。
“不错。”
他点头认可。
老汤姆的脸上露出得意的笑容:“那咱们什么时候出发？”
“等一下。”
罗恩看向远处:“还有两个人要来。”
话音未落，传送点的方向突然闪过两道光芒。
片刻后，两个身影从光芒中走出。
第一个是希拉斯·德莱文。
这位符文专家依然是那副憔悴的模样，可眼神却比之前坚定了许多。
他的右手上戴着一副新的符文手套，上面铭刻着复杂的防护纹路——显然是为这次行动特别准备的。
第二个是埃德温·厄普顿。
熔岩巨汉一出现，周围的温度就提高了几度。
他那张红铜色的脸上带着兴奋的笑容，身上的皮肤隐约能看到岩浆般的纹路在流动。
“拉尔夫副教授！”
埃德温大步走来，声音如雷:“让您久等了！”
“萨拉曼达导师那边的手续办得比预期快，我提前两天就拿到了传送许可。”
希拉斯也走了过来:
“维纳德教授那边也一样。
他说既然要做，就做彻底——所以把我的‘借调期’直接延长到了五十年。”
说到这里，他苦笑:“虽然我觉得用不了那么久，但教授的好意还是领了。”
罗恩看着这两位不同时期认识的同伴，点了点头。
“欢迎。”
他简洁地说，然后转向老汤姆:“人齐了，可以出发了。”
“好嘞！”
老汤姆应了一声，可当他看到埃德温那浑身岩浆的体表时，脸上露出为难的表情:
“呃这位大人，您能稍微控制一下体温吗？我这车的座椅是皮革做的，怕烤坏.”
“哈哈哈！”
埃德温大笑:“放心，我会注意的！”
他身上的温度立刻降了下来，岩浆纹路也变得暗淡。
众人陆续上车。
车厢内部空间虽然不小，可当所有人挤进来后，还是显得有些拥挤。
两排长椅相对而坐，中间是固定货物的铁架。
车顶悬挂着几盏血能灯，散发着暗红色的光芒。
墙壁上挂着各种武器——长剑、战锤、弩弓，甚至还有几个装满银质子弹的弹药箱。
“这些都是应急用的。”
老汤姆跳上驾驶座:“希望用不上，但有备无患！”
“轰隆隆……”
引擎发出低沉的咆哮，整台载具开始震颤，血红色的蒸汽不断从车头的恶魔嘴中喷涌而出。
“出发喽！”
老汤姆拉动操纵杆，荒野巡游者缓缓驶出要塞大门。
身后，厚重的铁门在沉闷的轰鸣声中缓缓关闭。
声音如同棺材盖合上时的回响，让人不由自主地紧张起来。
离开要塞的庇护后，周围的景象变得更加荒凉。
干涸的河床越来越宽，地面上到处是龟裂的痕迹。
裂缝深不见底，不时有腥臭的气体从中涌出。
偶尔能看到一些废弃的村落，建筑物早已坍塌，只剩下破败的框架在血月下投射出长长的阴影。
“这片区域原本是农业区。”
老汤姆一边驾驶一边介绍:
“血族需要人类提供食物——虽然他们不吃，但豢养的人类奴隶要吃。”
“可大概在百年前，土地就逐渐失去了生机。”
“有人说是血月的诅咒渗透进了大地深处，有人说是那位血王的疯狂影响了世界本身。”
他耸耸肩:“反正现在这里除了魔物和疯血族，什么活物都见不到了。”
车厢内，众人沉默地听着。
莉丝趴在窗边，用特殊的炼金眼镜观察外面的生态环境。
那双眼镜能够显示植物的生命力强度，此刻镜片中几乎全是灰色和黑色——代表死亡和腐败。
“导师。”
她回过头，表情凝重:
“这里的生态系统已经彻底崩溃了。
土壤中的魔力不只是枯竭，具体来说是被某种更高位的意志强行‘锁死’了。”
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