乌沉没有住客栈。
他跟着郑毅和何良去了货场，亲自盯着把货包从驮兽背上卸下来、码好、盖上防潮的油布。三部的人轮流值守，郑毅排了班，夜里不许断人。
一切安顿妥当之后，已经是深夜了。
何良还没走，坐在货场边上的石墩上，跟郑毅对着一盏油灯说话。
“盛合那边，我提前递了话。陆执事说，这次货如果成色不差，试走的路子可以续上。”何良道，“但你上次说要拆路卖，盛合那边也认了——皮货归皮货，其他的你们自己安排。”
“药骨行呢？”
“也递了话。那边听说你们这次带了更多寒骨和几种新晒的寒草，挺感兴趣。不过价钱他们没说死，要看货。”
“万平码头？”
何良犹豫了一下，道：“万平那边……换了个管事的。新来的人我不太熟，但可以先去摸摸底。”
郑毅点了点头，把这些信息在心里过了一遍。
何良看了他一眼，又看了看不远处正在检查货包的乌沉，压低声音问：“郑公子，这次你怎么不亲自走前面了？”
郑毅顺着他的目光看过去，笑了笑。
“我不能永远走前面。”
何良愣了一下，随即明白了什么，没有再问。
第二天一早，郑毅带着乌沉去了盛合。
还是那间不临街的内堂，还是那把太师椅，还是孟掌柜。
但这一次，郑毅没有坐到主谈的位置上。
他进门之后，朝孟掌柜拱手行了一礼，然后侧身一步，把乌沉让到了前面。
乌沉的脚步顿了一下，但他没有回头看郑毅。
他记得郑毅说的话——进了这个门，你就是主事人之一。
孟掌柜看着这一幕，眉头微微一挑，但没有说什么。
陆执事站在旁边，目光在郑毅和乌沉之间转了一圈，似乎也明白了什么。
“坐。”孟掌柜道。
两人坐下。小厮上来斟茶。
孟掌柜端起茶碗，吹了吹浮沫，目光落在乌沉身上。
“这次你来谈？”
“是。”乌沉的声音比平时沉了些，像是刻意压低的，“皮货的事，我来跟盛合谈。”
孟掌柜喝了一口茶，不紧不慢地放下碗。
“你叫什么？”
“乌沉。”
“上次见过。”
“是。”
“那你应该知道盛合的规矩。”孟掌柜的语气不咸不淡，听不出是满意还是不满意，“皮货我们收，但成色要够。上次那批不错，这次呢？”
乌沉从怀里掏出一张纸，铺在桌上。
纸上画着几道线，写着数字，是出发前郑毅帮他整理出来的货单。字迹歪歪扭扭，但每一样货的品类、数量、处理情况都写得清清楚楚。
“这次三部一起出货，整皮三十七张。”乌沉指着纸上的数字，一样一样地说，“狼皮十九张，冰角羊皮十二张，冻原鹿皮六张。狼皮里十一张是上等，刀路干净，没有破口；五张中等，有一两处小伤但不影响大面；三张下等，走万平那边的散路。”
他顿了顿，又补了一句：“每张皮都按上次老师傅教的法子处理的。鞣得更净，血污也去得更干净。”
孟掌柜没有看那张纸，而是在看乌沉的眼睛。
看了几息，他转头看了郑毅一眼。
郑毅端着茶碗，安安静静地坐在旁边，没有插话的意思。
孟掌柜收回目光，对乌沉说：“货我要看。今天下午，老师傅亲验。”
“行。”
“价呢？”孟掌柜问，“你心里有数吗？”
乌沉沉默了一息，说了一个数字。
这个数字，是他在路上反复算过的。比上次盛合收皮货的均价高了半成，但比他在心里划的那条底线高了一成——他故意往高了报，留出了还价的空间。
这是郑毅教他的：先往高了说，等人来砍。你一开始就把底价亮出来，人家会觉得你还有空间，还会往下压。
孟掌柜听到那个数字，脸上的表情没变，但手指在椅子扶手上轻轻敲了两下。
“高了。”
“高了多少？”乌沉问。
孟掌柜没有直接回答，而是报了一个数。
比乌沉的报价低了大半成。
乌沉心里飞快地算了一下。这个数比他心里的底线高出了一线，盛合没有往死里压，说明这批皮货的成色确实被认可了。
但他没有立刻答应。
他想起郑毅说过的一句话——“不要让人觉得你太好说话。哪怕你心里已经答应了，也要让对面等一等。”
乌沉端起茶碗，喝了一口茶。
茶有点苦，他不太习惯，但他喝得很慢，像是在想事情。
孟掌柜看着他喝茶，没有催促。
过了几息，乌沉放下茶碗，说了一句让在场所有人都没想到的话。
“价可以按你说的来。但我有一个条件。”
孟掌柜的眼睛微微眯了一下。
“说。”
“下批货，盛合要提前告诉我们，最缺什么皮，最急要什么货。”乌沉道，“我们好提前备。这样你们不愁收不到货，我们不愁备错了货。”
内堂里安静了一瞬。
陆执事的表情明显变了一下——他没想到这个看起来粗犷的北地汉子，能说出这种话。
这不只是在谈价，这是在谈“合作”。
孟掌柜沉默了几息，忽然笑了一下。
笑得很淡，几乎看不出来，但确实笑了。
这是郑毅两次见面中，第一次看见孟掌柜笑。
“行。”孟掌柜说。
乌沉的手在膝盖上攥了一下，又松开了。
谈完了，出了盛合大门，乌沉才长长地吐了一口气，整个人像散了架一样靠在路边的墙上。
“我刚才喝茶的时候，手在抖。”他说。
郑毅笑了笑：“没看出来。”
“碗里的水在晃。”
“孟掌柜隔得远，看不清。”
乌沉闭了闭眼，再睁开的时候，眼眶有点红。
不是想哭，是绷得太紧了。
郑毅拍了拍他的肩膀。
“你谈得比我好。”
乌沉摇了摇头，没有说话。
他知道自己谈得没有郑毅好，但至少——他没有搞砸。
接下来的几天，郑毅把队伍里的人分成了几拨，轮流带出去逛市、看货、学规矩。
第970章 别带刀
寒翎部的人跟着何良去了药骨行。赫连亲自跟着，从头看到尾。他看着老师傅把一捆寒草摊开，一样一样地嗅、一样一样地掐，嘴里说着一大串他听不太懂的行话，心里那种“南边人到底怎么看待北地货”的疑问，一点一点地被解开了。
原来不是随便什么东西都能卖。
原来晒草也有讲究，不能只晒干，还要晒得匀、晒得透、不能沾露水、不能捂出霉味。
原来寒骨里“死气重不重”，是能被人闻出来的。
赫连看了半天，把部里那个老药草师傅拉到一边，低声说：“好好看，好好记。回去之后，咱们的草不能再像以前那样胡乱晒了。”
老药草师傅点了点头，从怀里掏出一块炭片，开始在皮子上记笔记——虽然他不识字，但画几道杠、记几个数，还是能做到的。
火鬃部的人被带去了布市和日杂街。
铁骨亲自带着那几个手巧的妇人，一家一家地看布料。他摸厚麻，摸细棉，摸夹层棉，摸压绒布，每摸一种都要问清楚价钱、用法和耐久。
“这种厚麻，耐磨，适合做外褂。”
“这种细棉，做里衬，贴身不扎。”
“这种压绒布最挡风，但贵，不能人人穿。”
铁骨一边听一边记，记在脑子里。他年纪大了，记性不如从前，就反复地念、反复地背，像小孩子背书一样。
那几个妇人则更在意颜色和花样。她们站在布庄门口，看着那些花花绿绿的样布，眼睛都直了。其中年纪最小的那个妇人，忍不住伸手摸了摸一匹暗红色的细棉布，摸完了又像被烫了似的缩回手，生怕被伙计骂。
伙计没骂，反而笑着说：“这匹是新到的，南边来的染料，色正，不褪。”
妇人转头看了铁骨一眼，眼神里带着一种很少见的、近乎恳求的光。
铁骨沉默了一下，问伙计：“这匹多少钱？”
伙计报了个数。
铁骨又沉默了一下，转过头，对那个妇人说：“这次先买半匹。回去试试，好用下次再多买。”
妇人使劲点头，眼圈都红了。
赤牙这次没那么毛躁了。
他带着寒翎部那两个小子，从头到尾跟在何良后面，听他跟各路商行的人说话。何良说什么，他就记什么——记不住的就让那两个小子帮他记，三个人凑在一起，像三只学舌的鸟，把何良的话翻来覆去地重复。
“何执事，刚才那个药行的人说的‘寒性够不够’，是什么意思？”
何良看了他一眼，耐心解释：“就是说这味药草够不够‘冷’。北地的寒草之所以值钱，就是因为长在冷地方，寒性足。南边种出来的，不够冷，药效就差。”
赤牙恍然大悟，转头对两个小子说：“听见没有？寒性。记住了。”
两个小子拼命点头。
乌沉没有跟着去逛。
他一个人待在货场，把已经谈好的皮货重新过了一遍——不是信不过盛合的人，而是他想再多看几遍，把“好皮”和“次皮”之间的差别刻在眼睛里。
骨婆走过来的时候，乌沉正对着一张狼皮发楞。
“看什么呢？”
“看这张皮。”乌沉道，“盛合给了上等价，但我总觉得它比上次郑毅拿去的那张差了一点。”
骨婆蹲下来，伸手摸了摸那张皮。
“差在鞣。”她道，“这张皮鞣的时间不够，皮板还有点硬。上次那张多鞣了五天。”
乌沉皱起眉头：“那为什么盛合还给了上等价？”
“因为他们知道这是北地的手艺，不能拿南边鞣皮坊的标准来卡。”骨婆站起身，“但他们下次就不会这么宽容了。你回去得跟部里的人说，鞣皮的时间不能省，一天都不能省。”
乌沉点了点头，把那句话刻在了脑子里。
第三天，郑毅带着赤牙和那几个骨饰，去了一家不在何良名单上的铺子。