约莫一个多小时后，几名身上挂彩、惊魂未定的中下级军官被带到了山县和黑田清隆面前。
他们脸上还残留着战场上的硝烟与恐惧，身上沾着血污。
“说！朝日山上到底是怎么回事？时山是怎么死的？叛军有多少人？怎么打败你们的！”山县有朋强压怒火，连珠炮般发问。
一名手臂缠着渗血布带的队长，声音嘶哑地回禀：“总督大人…朝日山…朝日山阵地上密密麻麻立满了拒马、栅栏，还用那种带刺的铁丝网连起来，人根本冲不快，一靠近就被挂住、刺伤，成了活靶子！”
另一名脸上有擦伤的副队长补充，眼中仍有余悸：“那铁丝网后面，是一道又一道的壕沟，挖得又深又宽，叛军就躲在里面放枪，几乎不露头！
我们冲过障碍已经筋疲力尽，冲到壕沟边就成了他们的练枪靶子…”
“火力呢？他们的枪炮如何？！”黑田清隆抓住关键，沉声问道。
提到这个，几名军官脸上惧色更浓。最先开口的队长咽了口唾沫：“他们的枪打得很准，很快，而且…而且他们的炮…更可怕！”
“我们的阿姆斯特朗炮刚开火，他们的炮就还击了，打得又快又准！炮弹像是长了眼睛，专往我们的炮兵阵地上落…好多炮还没打几发就被炸翻了…”
“一派胡言！”山县有朋怒斥，但眼中已有了惊疑，“长冈藩那种小藩，哪来这么多新式枪炮？还打得比我们的阿姆斯特朗炮快、准？你们是不是被吓破了胆，夸大其词？！”
可几名军官都是同样的说辞。
“立刻加派细作，不惜代价，给我摸清朝日山阵地上的真实情况！特别是援军的底细！”山县有朋只能下令调查情况，印证一下。
第二日，情报官匆匆赶来，带来了从长冈城内线人那里重金获取的模糊消息。
“大人！有眉目了！据收买的町人透露，约莫三日前，确实有一支军队进入长冈城，打着会津藩和桑名藩的旗号，人数不算极多，但装备看起来十分精良。
领头的…被长冈藩的人恭敬地称为‘柳生总督’！”
“柳生…总督？”山县有朋低声重复，眉头紧锁，这个名字带来一种熟悉感。
突然，他脑海中一下就想起来之前在东京讨论的那个人！
“柳生…十兵卫！”山县有朋几乎是咬着牙吐出了这个名字，脸色骤然变得极为难看，“该死！竟然是他！他不是应该在白河吗？！怎么会跑到长冈来？！”
黑田清隆也是倒吸一口凉气：“柳生十兵卫…那个‘幕府之盾’？
如果真的是他亲至，还带来了他的北海道士官团和那些邪门的武器…那朝日山打成这样，就不奇怪了。”
他立刻看向山县：“山县大人，此事非同小可！柳生十兵卫的出现，完全改变了北越战场的分量和风险！
是否…应立即上报大总督府？西乡大人、大久保大人他们必须知情！”
山县有朋在厅内急促地踱了几步，最初的震惊和愤怒渐渐冷静下来。
他想起了西乡隆盛等人决定暂避白河锋芒、先攻北越的长冈这个“软柿子”。
如今，这颗“软柿子”里突然出现了一根最坚硬的“铁钉”，崩掉了时山直八这颗牙！
他停下脚步：“黑田大人，你说得对。
柳生十兵卫在此，意味着长冈已不再是单纯的侧翼战场。
他对新式战法和武器的运用，远非河井继之助可比。
我们现有的兵力和打法，恐怕难以在短期内啃下这块硬骨头，反而可能在这里被大量消耗。”
“但反过来想，柳生十兵卫既然主力在此，那白河的防御…是否就相对空虚了？那里虽然有工事，但守将换成了别人，是否还能有他亲自坐镇时的坚韧和灵活？”
黑田清隆明白了他的意思：“你是说将柳生十兵卫现身长冈的情报上报，并建议重新评估主攻方向？或许，白河才是现在真正的‘软肋’？”
“不错！”山县有朋斩钉截铁，“立刻起草详细报告，将时山部遇挫详情、疑似柳生十兵卫介入的判断，以及我们的分析，快马加急呈送大总督府！”
第140章 我们就束手无策了吗？
山县有朋的紧急战报以最快速度送达东京大总督府。
西乡隆盛、大久保利通、木户孝允等人聚首，拆阅了山县有朋的战报。
“时山直八战死，进攻部队伤亡惨重，敌军阵地异常坚固，疑似柳生十兵卫介入了长冈藩的战事。”大久保利通逐字念出关键信息，每念一句，眉头就锁紧一分。
他放下报告，不禁摇头：“长冈，一个我们原以为可以迅速拔除的侧翼据点，竟然变成了这样一块铁板。
柳生十兵卫，他就像个幽灵，总在我们意想不到的地方出现，然后把一切都搅得天翻地覆。”
西乡隆盛脸色铁青，一拳捶在厚重的实木桌面上，发出沉闷的响声：“又是他！怎么哪里都有他！白河是他，现在长冈又是他！只要有他插手的地方，就成了我们最难啃的骨头！
这样下去，战事迁延日久，奥羽那些墙头草看到希望，更难平定，天下舆论也会对新政府不利！”
木户孝允拿起报告仔细又看了一遍，尤其是关于阵地布置和火力描述的段落，神色凝重：“山县和黑田的判断恐怕没错。
这种层次的防御工事和炮兵运用，绝非河井继之助能做到的。
只有柳生十兵卫才行。
我们必须正视一个现实，此人已经成为新政府平定东北乃至稳定全国的最大障碍之一。
他的存在，不仅仅是一支军队，更是一种麻烦的象征。”
大久保利通深吸一口气：“不能再让他这样四处救火，肆意消耗我们的力量和威望了。
必须想个办法，一劳永逸地解决柳生十兵卫这个麻烦。”
“解决？”西乡隆盛眼中凶光一闪，“那就派人去干掉他！暗杀！趁他离开军营、落单的时候动手！
只要柳生十兵卫一死，北海道军群龙无首！”
木户孝允闻言，脸上露出一丝古怪又无奈的表情，他看向西乡，缓缓道：“西乡，你忘了，或者说，你不太关注这些。
柳生十兵卫他本人，就是当代有数的大剑豪之一，等闲数十人近不得身，派人去杀他？恐怕是羊入虎口。”
西乡隆盛不服气地哼道：“剑豪又如何？现在是火器的时代！找几个枪法好的，用左轮手枪，在暗处给他来几枪，任他剑术通天，还能快过子弹？”
木户孝允脸上的无奈更甚，甚至带上了一丝苦笑：“我这里有一份从当年江户町奉行所残留文书中找到的记录。
文久三年，也就是五年前，柳生十兵卫被安排暗杀清河八郎，他与清河八郎切磋间，清河八郎拔出左轮枪射击，柳生十兵卫在一瞬间劈开子弹，斩杀了清河八郎。”
西乡和大久保都看向他，议事厅内陷入短暂的沉默。
西乡隆盛张了张嘴，最终没能说出话来，只是烦躁地抓了抓头发。
大久保利通也深深皱起了眉头：“剑术通神，反应非人，难怪，难怪他能以一人之力，在江户和京都压制了我们这么多年，如今成为幕府最后也是最难缠的支柱。
此人真是我们前所未遇的麻烦对手。”
“正面强攻损失巨大，刺杀又难以成功……”木户孝允敲了敲桌面，将众人的思绪拉回，“那我们只能从最根本的地方着手，抵消他的优势，然后以绝对的力量碾压。”
他站起身，走到墙上的大幅日本地图前，手指点向东北方向：“柳生十兵卫的优势何在？
一是他个人对近代战术的深刻理解和运用，二是他通过北海道获取的、优于我军目前普遍装备的先进火器，尤其是那种速射机枪和精良火炮。
要打败他，我们也必须在这两方面赶上，甚至超越。”
西乡隆盛眼神一动：“你是说……我们也购买更厉害的武器？”
“没错。”木户孝允点头，“而且要比他的更好、更多。
我们与英国方面一直有联络。
我们可以通过查尔斯先生购买更多的先进武器。”
大久保利通补充道：“我们的兵员必须进一步扩充。
仅仅依靠萨摩、长州、土佐等藩的兵力，同时应对白河、长冈乃至整个奥羽越同盟，已经捉襟见肘。
我们必须从各地藩国征调他们的兵马，用人数和持续不断的压力，拖垮他！
柳生十兵卫再厉害，东北和北海道的资源也是有限的，他支撑不起一场漫长而惨烈的全面消耗战。”
西乡隆盛重重呼出一口气，似乎下了决心：“好！那就双管齐下！
查尔斯先生比我们还恨那个柳生十兵卫，我会找他问问，什么样的武器能压制柳生十兵卫。”
大久保利通最后总结道：“那么，策略就定下了。
第一，西乡，你立即着手通过查尔斯等渠道，不惜重金，紧急采购先进军火，尤其是重炮和能反制机枪的武器。
第二，我和木户，全力推进征兵和后勤，向奥羽前线增派至少十万以上的新编部队，形成兵力绝对优势。
第三，将我们的分析和决定，告知山县和黑田，命令他们在援军和新装备到达前，对长冈采取围困和骚扰战术，务必拖住柳生十兵卫，不让他有机会再机动到其他战场。
白河方向，重新评估，若有机会，也可施加压力。”
“就这么办！”西乡隆盛霍然起身，眼中重新燃起斗志，“柳生十兵卫再强，也只是一个人，一支偏师！
我倒要看看，他能不能挡得住举国之力，挡得住源源不断的新式枪炮和人潮！用黄金和钢铁堆，也要堆死他！”
西乡和木户点点头，随即起身离去。
西乡第一时间就去英国公使馆找查尔斯。
查尔斯见到西乡，笑着问道：“西乡先生来找我什么事情？”
西乡坐下道：“是这样的，查尔斯先生，我们最近的战事不太顺利，主要是因为一个人。”
查尔斯好奇的问道：“现在日本还有什么人能阻止你们？”
“柳生十兵卫。”西乡看着查尔斯的脸，缓缓说出了这个名字。
查尔斯闻言，脸色大变！
第141章 查尔斯：我要报仇！柳生必须死！
他下意识地向前倾身，声音带着难以置信的尖锐：“柳生十兵卫？！这个混蛋？他……他还没有死吗？！”
西乡隆盛有些诧异地地摇了摇头，看起来查尔斯对柳生十兵卫的私人恩怨很深啊：“京都鸟羽伏见一战，我军势如破竹，唯独在追击溃散的幕府军时，遭遇了柳生率领的北海道军断后。
他们火器犀利，我军吃了不小的亏。
后来江户无血开城，他早已率部撤回北海道，我们并未与其主力决战。
如今，他出现在了奥羽越列藩同盟之中四处救火。”
查尔斯随即反应自己有些失态，他立马恢复英国绅士的从容，问道：“长冈，我记得那是个不大的藩国。
西乡先生，能否详细说说，你们具体遇到了什么样的麻烦？
柳生十兵卫是如何布阵，使用了哪些武器？”
西乡隆盛详细描述了朝日山阵地的情形：“他们在山坡上设置了大量拒马和带刺的铁丝网，其后挖掘了多层次、极深的壕沟，士兵隐蔽其中，难以瞄准。
其步枪射击精准且迅速，绝非我们手中的米涅步枪可比。”
“更重要的是炮兵，我军甫一开炮，他们的炮弹便如同长了眼睛般还击过来，射速极快，精度骇人，对我炮兵阵地造成了严重压制和损伤。
据前线将士惊恐描述，还有一种能连续高速射击、声响奇特的武器，火力凶猛异常。”
“没有使用阿姆斯特朗炮？”查尔斯瞬间就抓住了关键点，插话问道。
“据报，并未见到阿姆斯特朗炮的典型特征。
他们的火炮外形与声效，与我军装备的和以往所知均有不同。”西乡肯定道。
查尔斯的脸色阴沉下去，他低声自语，又像是对西乡说：“果然，在我们断绝了和他的贸易后，他果然找到了别的渠道，不再依赖我们的供应了。”
“西乡先生，非常感谢你提供如此重要的信息。
但此事关联可能甚大，我必须立刻返回公使馆，向巴夏礼公使汇报！
请恕我暂时失陪，我们改日再详谈合作的具体细节！”
“好，查尔斯先生，我们确实需要柳生和他的北海道军的详细情况，拜托了。”西乡立刻起身行礼。
查尔斯匆匆行了一礼，几乎是快步离开了会客室，登上马车，疾驰返回英国公使馆。
公使馆内，查尔斯顾不上礼节，径直找到了公使巴夏礼爵士。
他面色严肃，语速很快：“爵士，刚得到来自新政府高层西乡隆盛的确切消息。
我们此前判断可能已边缘化或困守北海道的柳生十兵卫，不仅活跃，而且已经实质性介入本州内战，在北越的长冈藩重创新政府军！”
巴夏礼抬起眉毛，露出感兴趣的神色：“哦？那个有趣的日本将领？他做了什么？”
“他构筑了远超我们欧洲战场的繁复且有效的野战防御工事，给新政府军造成了很大的麻烦。”
查尔斯深吸一口气，“并且他麾下军队使用的火器，包括一种射速惊人的速射武器以及高效的反炮兵火炮，已经确认并非来自我国，甚至可能优于我们目前提供给新政府军的部分装备，他找到了新的军火来源。”
巴夏礼的神情也严肃起来，他放下手中的文件：“详细说说。”
查尔斯将西乡的描述和自己的分析结合：“柳生十兵卫的战术和装备水平，超出了我们之前对日本地方势力，甚至是对新政府军当前水平的评估。
他现在公开支持奥羽越叛乱同盟，已经成为日本统一进程中最具战斗力和威胁性的阻碍。
爵士，日本的统一进程如果因为他的抵抗而严重延迟甚至出现反复，各大国势必会加大介入，寻找新的代理人，这将会极大地损害我国在日本优先确立影响力和经济利益的战略布局。
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