“怎么？又是锦衣卫？这次又有什么‘好消息’？一并说来！”
马宝被太子语气中的不悦吓了一跳，连忙躬身，小心翼翼地回禀道：
“回太子爷，这次来的不是锦衣卫，是.是内阁首辅薛国观薛阁老，说是有极其紧要之事，必须立刻面见殿下。”
“薛国观？”
朱慈烺闻言，眉头锁得更深了。
他此刻心绪烦乱，实在不想再见任何人，尤其是薛国观这样的重臣。
但他转念一想，薛国观此时前来，十有八九就是为了眼下这桩愈演愈烈的流言风波。
作为内阁首辅，京城出现如此关乎朝廷重臣声誉、乃至可能影响科举公正和边疆稳定的大事，他不可能不闻不问。
想到这里，朱慈烺纵然心中不愿，也只得挥了挥手，对马宝说道：
“罢了，宣他进来吧。”
“奴婢遵命。”
马宝如蒙大赦，赶忙退出去传旨。
在这短暂的等待间隙，暖阁内的气氛压抑得几乎令人窒息。
洪承畴的脸色已经不能用苍白来形容，简直是面如死灰，毫无血色。
薛国观的到来，无疑意味着事态已经严重到了需要内阁首辅亲自出面干预的程度！
这远比他想象的还要糟糕百倍！
他再也坐不住了，猛地站起身，走到朱慈烺面前，撩起袍角竟是要跪下去，声音带着绝望的颤抖：
“太子殿下！臣.臣冤枉啊！臣对天发誓，绝无此事！这完全是奸人构陷，流言杀人！请殿下.殿下一定要为臣做主啊！”
朱慈烺见他如此，心中也是一叹，起身虚扶了一下，语气坚定地安慰道：
“洪爱卿起来！本宫信你！此事本宫心中有数，定不会让忠臣蒙受不白之冤，你且宽心，待本宫问明情况，再作区处。”
听到太子殿下再次斩钉截铁地表示信任，洪承畴心中稍感安慰。
他颤巍巍地站起身，重新坐回椅子上，但身体却不受控制地微微发抖。
没过多久，一阵沉稳而略显急促的脚步声由远及近。
紧接着，内阁首辅薛国观的身影出现在暖阁门口。
他今日未穿正式的朝服，只着一身深紫色的常服，但眉宇间却笼罩着一层化不开的凝重和忧色。
显然他是得知消息后，连官服都来不及换，便急匆匆地赶来了。
进入暖阁，薛国观目光快速扫过在场的朱慈烺、李若琏，最后定格在脸色惨白、失魂落魄的洪承畴身上，眼神复杂地停顿了一瞬。
随即整理衣冠，向朱慈烺躬身行礼，声音带着一丝疲惫：
“老臣薛国观，参见太子殿下！”
“薛阁老不必多礼，看座。”
朱慈烺摆了摆手，示意马宝搬来座椅，然后直接问道，
“薛阁老此时匆匆而来，想必是为了市井间关于洪爱卿的那些流言蜚语吧？”
薛国观缓缓坐下，沉重地点了点头，然后叹了口气说道：
“殿下明鉴，老臣正是为此事而来，此事如今在京城已是闹得满城风雨，人尽皆知了。”
他说着，目光再次转向洪承畴，这一次，他的眼神变得异常严肃，甚至带着一丝审问的意味，沉声问道：
“洪大人，在场没有外人，老夫便开门见山了，你且如实告诉老夫，市井所传你收受女真贿赂、泄露考题之事，究竟是真是假？你可有做过？”
洪承畴听到这直接的质问，如同被针刺一般，猛地抬起头，眼中充满了说不尽的冤屈，随后声音嘶哑地辩白道：
“薛阁老！怎么连您也怀疑下官？下官蒙陛下信重，委以辽东重任，虽不敢说鞠躬尽瘁，但也从未敢有丝毫懈怠！”
“下官就算再愚蠢，再利令智昏，也绝不可能做出此等自绝于朝廷、自毁前程之事啊！”
“莫说是金山银山，便是刀架在脖子上，下官也绝不会做出这等祸国殃民、辱没祖宗之事！此事纯属子虚乌有，是有人恶意中伤！请阁老明察！”
他的情绪极其激动，胸口剧烈起伏，显然这接二连三的打击已让他濒临崩溃。
薛国观静静地听完洪承畴激动无比的辩白，脸上凝重的神色并未稍减，但语气却缓和了一些，他缓缓说道：
“洪大人稍安勿躁，老夫与你虽交往不深，但同在朝为官，对你的为官之道和品性也略有耳闻。”
“说实话，老夫内心亦不愿相信你会做出此等骇人听闻之事，但是”
他话锋一转，语气变得极其沉重：
“但是，如今这件事已经不仅仅是你个人的清誉问题了！那流言传播之速、之广，远超想象！如今不仅市井小民在议论，更棘手的是，聚集在京城的数以万计的各地举子，也大多听闻了此事！”
“其中不少年轻气盛、嫉恶如仇者，已然信以为真！他们此刻正聚集在国子监和贡院附近群情激愤，吵着闹着要朝廷彻查此事，严惩舞弊之徒，还天下士子一个公道！”
“声称若朝廷不给个明确说法，他们便要联名上书，甚至可能有更激烈的举动！”
“太子殿下，如今之势，已非追究流言真伪之时，当务之急，是如何平息众怒，稳定大局啊！”
学子聚集？联名上书？
洪承畴听到这里，只觉得最后一丝支撑自己的力量也被抽空了。
他万万没有想到，事情竟然会恶劣到如此地步！竟然引发了学子们的集体抗议！这简直是将他架在火上烤！
朱慈烺听完薛国观的叙述，也感到一阵前所未有的头疼。
他用力揉着太阳穴，心中充满了无奈和恼怒。
一件原本可以轻易化解的普通冲突，怎么就一步步演变成了眼下这般难以收拾的局面？甚至还可能牵连到他苦心布局的未来内阁班底？
第447章 既然有争议，那就再加一场考试吧！
暖阁内，气氛凝重得几乎能滴出水来。
炭盆中的银炭依旧散发着融融暖意，但此刻这暖意却丝毫无法驱散弥漫在空气中的冰冷与压抑。
薛国观带来的消息如同沉重的巨石压在在场每个人的心头。
学子聚集、群情激忿、要求彻查.
很明显事态的发展已然超出了简单的斗殴范畴，演变成了一场可能动摇科举公正信誉、甚至影响朝局稳定的舆论风暴。
若是此事处理不好，别说是让洪承畴入阁当内阁首辅了，估摸着能抱住他的命都难！
毕竟大明对于科举舞弊的处罚可是十分严重的！
短暂的沉默之后，朱慈烺终于缓缓抬起头，目光扫过薛国观和洪承畴随后说出了自己的想法：
“以本宫看来，此事虽看似棘手，却也并非无解。”
“要证明洪爱卿清白，最直接的办法莫过于将那两名女真学子吴守仁、常永安在辽东乡试的答卷调阅出来，与同期中举的其他学子试卷放在一处，由翰林院或国子监饱学之士共同审阅评判。”
“若其文章确有真才实学，水平与名次相符，则流言蜚语，不攻自破。”
这个提议听起来合情合理，也是处理此类质疑的常规思路。
然而朱慈烺话音刚落，内阁首辅薛国观便缓缓摇了摇头，道：
“殿下此法看似公允，然老臣以为，恐难服众，亦难彻底平息风波。”
他顿了顿，见朱慈烺示意他继续，便详细分析道。
“其一，流言说的是洪大人提前泄露了考题，吴、常二人方能事先准备，然后这才中举，因此纵使其文章再好，他人亦可污蔑其为‘提前构篇’，而非临场发挥之才，此事难以彻底辩白。”
薛国观微微叹了口气，继续道：
“其二，也是更实际的问题，辽东距京城数千里之遥，若要调阅原始试卷，需派专人前往辽东都司衙门提取，再快马加鞭送回京师。”
“这一来一回没有一两个月也绝难完成，而如今京城舆论汹汹，学子情绪激动，岂能等上一两月之久？”
“只怕届时流言早已发酵得面目全非，酿成更大的事端了，正所谓远水难救近火啊，殿下。”
洪承畴在一旁听着，心中刚刚升起的一丝希望之火，瞬间又被薛国观冷静而残酷的分析浇灭了。
他张了张嘴，想要辩解，却发现喉咙干涩，发不出声音。
他知道薛国观说的都是实情，这盆脏水泼得极其恶毒，因为它巧妙地利用了信息不对称和人们惯常的猜疑心理。
他洪承畴是否清白，朝中稍有头脑的重臣心里都跟明镜似的。
谁会相信一个即将入阁的封疆大吏，会为了点不知真假的贿赂去冒身败名裂、满门抄斩的风险？
但问题是，百姓不知道啊！
那些远道而来、对朝堂秘辛一无所知的学子们也不知道啊！
他们只听得“女真人”、“贿赂”、“考题泄露”这些刺激性的字眼，便容易先入为主，情绪用事。
这才是最可怕的地方！
一想到自己多年辛苦经营、眼看就要步入权力巅峰之际，竟可能被这莫须有的谣言彻底断送前程，洪承畴就觉得一阵天旋地转，眼前发黑。
在他看来现在别说入阁了，能保住现有官职和性命，恐怕都已属万幸。
就在洪承畴万念俱灰之际，薛国观却再次开口：
“太子殿下，老臣思前想后，倒有一计，或可破解眼下困局。”
朱慈烺正为此事烦恼，闻言立刻精神一振，身体微微前倾，催促道：
“薛阁老有何良策？快快道来！”
薛国观不慌不忙地说道：
“既然外界质疑的焦点，在于吴、常二人是否真有才学，是否配得上这举人功名，而非洪大人是否受贿，毕竟受贿之事虚无缥缈，难以实证，而才学高低，却是可以当场检验的。”
“那么我们何不避实就虚，绕过那难以纠缠的‘受贿’，直接检验其才学之本？”
他目光扫过朱慈烺和洪承畴，清晰地说出了自己的计划：
“老臣提议，可由朝廷出面，即刻宣布为此次所有进京的辽东举子，增设一场临时的、公开的复核考试！”
“考试规格、题型、难度，皆可比照正规乡试，甚至可略高于乡试。”
“命吴守仁、常永安，以及所有同来的辽东举子一同参加，考试完毕之后，立即由内阁大学士会同六部尚书、侍郎等朝廷重臣当场闭门阅卷，评定等次。”
“若吴、常二人在此次复核考试中依然能考出中等乃至中上水平的成绩，则足以证明他们在辽东中举靠的是自身实力，而非什么舞弊。”
“届时所有关于洪大人泄露考题、收受贿赂的谣言都将不攻自破，沦为笑谈！此乃‘以正视听’之上策。”
朱慈烺听完，眼前顿时一亮！
这确实是一个巧妙的方法！
“此计甚妙！”
朱慈烺忍不住赞了一句。
但随即他敏锐地想到了一个可能存在的漏洞，沉吟道：
“若是这些辽东学子整体成绩惨不忍睹，尤其是那两位女真学子考得一塌糊涂，那事情就真的有些难办了。”
洪承畴听到这里，心脏再次提到了嗓子眼。
但他深知这已是眼下唯一可行、也是最能取信于人的办法了。
于是他强行压下心中的不安，起身拱手，语气坚定地说道：
“太子殿下、薛阁老！在下敢以项上人头担保，此次来京的辽东学子，皆是经过严格考核选拔而出，是有真才实学的！”
“尤其是吴守仁、常永安二人，在辽东乡试中，一个名列第五，一个名列第十，皆是凭真才实学脱颖而出。”
“只要他们明日能正常发挥，不因外界压力而失常，臣相信他们的成绩断然不会差！定能还臣一个清白！”
朱慈烺看着洪承畴点了点头，脸上露出一丝决断的神色：
“好！既然如此，那便这么定了！事不宜迟，薛阁老，就劳烦你亲自跑一趟国子监，向聚集在那里的学子们宣布朝廷的此项决定。”
“务必将考试的目的、规则讲述清楚，平息众怒，引导舆论。”
“明日，《大明日报》亦需在头版显要位置，将此事的原委及朝廷的决定刊载出去，务求京城百姓周知！”
“臣遵旨！”
薛国观神色一肃，躬身领命。
此事关乎朝廷体面、重臣清誉以及科举制度的公信力，他不敢有丝毫怠慢。
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