“我不放！你必须告诉我，你是不是早就知道了什么？是不是九爷跟你说了什么？”
“没有。”阿福推开了他的手，整理了一下衣领，“明少爷，我只是提醒你，这些人是清廷的财产，是刻苦读书，饱受期待的国家留学生，是有自己抱负和思想的同学，不是你笼络人心的对象。”
“你……”
陈明气结，他一拳砸在墙上，
“可我这么做有什么错？能招揽几个到加州做事，难道不是极好？”
阿福摇了摇头，“他们是远赴海外，背井离乡的留学生，朝廷之恩不能忘，不管是一个什么样的朝廷，还有，他们是要回去建设国家和民族的，不是为了小门小户之计。”
“小门小户？你在说什么？”
“我真不明白你！也不明白安哥！你们两个，一个比一个怪！一个冷得像冰，一个闷得像石头！”
“陈安呢？”阿福没有接他的话，反而问道，“他今晚又没来。他又去哪里了？”
“我怎么知道！”陈明没好气地甩了甩手，“不是在图书馆和实验室泡着，就是在城外的靶场！他都快把这学期的奖学金全打掉了！真搞不懂，他一个学物理和化学的，练枪练得比西点的学生还勤快！”
阿福不再说话，快步朝着他们在教堂街租住的公寓走去。
两人一前一后地走着，
快到公寓楼下时，阿福突然停住了脚步。
“怎么了？”陈明不耐烦地问。
“不对劲。”阿福抬头看着他们位于三楼的房间。
“什么不对劲？”
“灯亮着。”阿福的声音压得极低，“我们走的时候，熄灯了。安哥若是在，他不会开这盏大灯。”
陈明的心也瞬间提了起来：“难道……是吴监督的人？来搜查我们的书籍？”
“不知道。”阿福缓缓地将手伸进了大衣口袋。这几年养尊处优的大学生活，并没有让他丢掉在码头上养成的警惕。他的指尖，触碰到了口袋里一把小巧的护身手枪。
“你在这里等着。”阿福低声说。
“不，我跟你一起去！”陈明也压低了声音，随手抄起路边一根清洁工遗落的木棍。
两人交换了一个眼色，闪身进了公寓的门廊。
楼道里很安静。他们蹑手蹑脚地走上吱嘎作响的木质楼梯。
他和陈明冲到了虚掩的房门前，阿福猛地一脚踹开房门，举起了枪。
“不许动！”
房间里，灯火通明。
但预想中的打斗和搜查并没有发生。
两个人影，让阿福和陈明僵在了门口。
一位，是容闳先生。
他坐在一张扶手椅里，有些惊讶，而另一人，则是同样举起枪的陈安。
但在他脚下，摊开着一块油布，上面……赫然摆着一把被拆解开的温彻斯特杠杆步枪，以及两把柯尔特左轮手枪，两把匕首。所有的零件，都被擦拭得闪闪发光。
浓烈的枪油味，正从这里传来。
“容……容先生？”陈明结结巴巴地开口，手中的木棍“哐当”一声掉在了地上，“您……您怎么会在这里？”
“先生……？”阿福也放下了枪，但他的心却沉得更深。
这不是吴监督的突袭。这比那要严重一万倍。
“你们回来了。”
容闳开口了，声音有些沉重。
他没有看他们，只是怔怔地看着地上那些冰冷的钢铁零件。
“容先生，发生什么事了？”
阿福走上前，他敏锐地察觉到，容闳欲言又止，脸色不对。
“阿福……阿明……”容闳缓缓地抬起头，
“容先生！”阿福加重了语气，“到底出什么事了！”
“两个小时前，”容闳的声音发飘，“傅列秘先生的人，找到了我。西海岸的电报。”
“陈先生在旧金山码头遇刺……生命垂危….”
“嘶——”陈明倒吸了一口冷气，以为自己听错了。
陈安的那只独眼，此刻通红，他的眼神里没有泪水，只有一种几乎要溢出来的、焚烧一切的杀气。
寂静。
死一般的寂静。
“是真的？”
陈明的世界天旋地转，
阿福全身的血液似乎都在一瞬间冻结了。
“为什么……”阿福的声音干涩，“谁干的？”
“不知道。”容闳摇着头，“电报上说……
“急召陈安、陈明、阿福……立刻回金山。”
阿福有些恍惚，有些两腿发软。
他想起了今晚的聚会。
那群学生在争论，是“服从”清廷的召回，还是“抗争”。
多么可笑。
他们还在为那场注定要来的“召回”而烦恼。
而他们的“召回”，已经提前到来了。
不是来自北京的圣旨，而是来自旧金山的……血书。
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“我的伤……”陈九艰难地开口。
“很糟糕。”
哈里斯医生言简意赅，他走到床边，毫不客气地掀开了盖在陈九胸口的薄被和纱布。
“子弹擦过了你的左肋，万幸的是，它偏离了心脏和主动脉，击碎了一根肋骨，穿出去了。我已经清理了创口。”
他重新盖上纱布，盯着陈九。
“但，陈先生，真正试图杀死你的，不是这颗子弹。”
哈里斯医生拉过一张椅子坐下，语气变得凝重。
“我见过比你伤得更重的人，想要活下来，后半辈子不被并发症折磨致死，需要很好的身体素质。而你……你的身体，就像一栋被白蚁蛀空了的房子。这颗子弹，不过是压垮它的诱因。”
陈九沉默地看着他，等待着下文。
“你的心跳微弱而不规律，呼吸浅薄。”
“这不是枪伤该有的反应。这说明你的生命力早已极度亏耗。
我检查了你的身体，”
他指了指陈九的腹部和背部，“至少有十几处陈旧性刀伤，还有骨裂愈合不良的痕迹。这些积年的老伤，就像隐藏在身体里的债务。
再加上你……恕我直言，你的下属告诉我，你近几年来，长时间的劳累、过度的精神绷紧……你的心神和身体，都早已疲惫到了极限。”
“这场虚弱，是枪伤、老伤、心力交瘁，一同导致的。你现在的情况，就像一场即将烧毁一切的热病。”
陈九没有反驳。
从古巴的甘蔗园，到旧金山的火拼，到安定峡谷的建设，再到如今横跨太平洋的庞大布局……他这些年，每一天都在刀口上行走，每一刻都在算计与搏杀。
“所以，我们现在面对的敌人，不止一个。”
哈里斯医生见他没有露出抵触情绪，便决定更进一步。
“陈先生，你现在最大的危险，不是失血，而是脓毒。
就在几年前，伦敦的李斯特爵士，基于法国巴斯德先生的发现，证明了一件事——我们肉眼看不见的空气中，充满了无数微小的‘活物’（Living organisms）。
正是这些微生物，通过伤口进入血液，导致了化脓、坏疽和致命的热病。它们才是医院里最大的杀手。”
“在西海岸，这套细菌理论还远未被人接受，甚至被我的很多同行带头排斥。
我为你清洗伤口用的，是石炭酸溶液。”
“它能杀死这些看不见的入侵者。你很幸运，你的下属阻止了那些试图给你敷上香灰草药的老医生。否则，你很快就要变成一具尸体了。”
“我……我知道一点。”
陈九沙哑地开口，“我妻子……毕业于费城女子医学院。”
“什么？”
哈里斯医生猛地一愣，“感谢上帝！”
“陈先生，既然你的妻子也懂医理，那我就直说了。
你现在的状况，是在悬崖边上。你的身体很虚弱，而那些微生物已经瞄准了你。我用石炭酸暂时守住了伤口，但能不能赢，全看你自己。”
“接下来的时间，你必须卧床修养。我会用最新研制的一些药物控制你的热病，用最严格的消毒程序处理你的伤口。你不能见客，不能劳神，甚至不能多说话。”
“如果你能严格按照我说的每一句话去做，不被任何事务所干扰，让你的身体专心对抗。那么，陈先生……”
“你才能活下来。”
陈九只能苦笑，微微摇了摇头。
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等哈里斯医生走后，
“扶我起来。”陈九对黎伯说。
黎伯试图按住他，“医生说了，你现在稍微大幅度活动，伤口就会立刻崩裂！你会死于大出血和休克！
九爷，求你了，躺下！”
陈九没有理会他。
他撑起半个身子，剧痛让他眼前一黑，冷汗瞬间浸透了内衫。
“扶我坐起来！”他低吼道。
“别让我难堪！”
黎伯咬着牙，红着眼眶，扶住了他的背。
“我若再不动，”
陈九喘着粗气，“外面那些人，就要替我动了。”
他死死抓住黎伯的胳膊，指甲几乎嵌进了肉里。
“去……去关帝庙……”
“把…那根龙头棍……取来！”
黎伯浑身一震，如同被闪电击中。
龙头拐杖！
那不是一根普通的拐杖。
那是致公堂的信物，是权力的象征！
它由前任龙头赵镇岳所持，是整个北美洪门最高权柄的化身。
陈九继任以来，威望日隆，早已是公认的领袖，但他不喜欢洪门身份，私下里众人皆知，从未在公开场合动用过这根权杖。
旧金山的权力格局很明确，华人总会总管唐人街，总管登记，介绍工作，宗亲会，会馆管理，兼管理调解等等事务，下辖商会，公报，六大会馆等等，主管民政，致公堂脱胎于暴力组织，仍然抱有很多武装队，武师的队伍，作为唐人街和华社的武装力量，自己的资金来自义兴贸易公司，两者互相牵制，缺一不可。
但太平洋渔业公司，萨克拉门托的农场，巴尔巴利海岸区，这些严格来说是陈九的私产，被他自己的嫡系和九军成员直接管理，这也是为什么外面这些总会和致公堂的人一定要守在门前的原因。