伍廷芳率先开口，“冒昧来访，还请海涵。鄙人伍廷芳，受美国太平洋渔业贸易公司及其董事陈九先生之托，特来与总长商议一件关乎兰芳十数万民众福祉之大事。”
刘阿生端起茶杯，目光在伍廷芳和阿昌叔脸上扫过，最终落在伍廷芳身上。
“伍先生客气了。”
“兰芳如今不过是苟延残喘，困守此弹丸之地，何来福祉可言？倒是贵公司，近来在南洋声名鹊起，以雷霆之势，重整港澳，威加海峡。今日驾临我这穷乡僻壤，不知有何见教？”
“总长过誉了。我司所为，皆是顺应时势，以商业之法，谋我华人生存之道罢了。总长在此地坚守百年基业，瘺力经营，方是我辈真正敬佩之所在。正因如此，我等才不忍见此基业，最终毁于一旦。”
“哦？”刘阿生的眉毛动了一下，“伍先生何出此言？”
“总长是明白人，我就不绕圈子了。”
伍廷芳从文件堆里抽出一张地图，摊在桌上。那是荷属东印度群岛的最新军事部署图，上面用红蓝铅笔标注着一个个据点、炮台和兵力数额。“此图乃我司耗费重金，从巴达维亚的荷兰军方内部购得。请总长过目。”
他将地图推向刘阿生。
“根据我们得到的确切情报，荷兰殖民政府内部，鹰派势力抬头，已定下婆罗洲绥靖计划。目标，便是在三年之内，彻底清除岛上所有不受其控制的华人公司和地方苏丹势力。兰芳，便是他们名单上的第一个。”
“他们的陆军第7营，一个满编的欧洲兵营，已经从爪哇调往坤甸。新式的克虏伯后膛炮，也已运抵三发堰的炮台。荷兰人的军舰，更是彻底封锁了沿海所有的河口。总长大人，”
伍廷芳的语气变得严肃，“恕我直言，如今的兰芳，在荷兰人眼中，不过是瓮中之鳖。他们之所以还未动手，只是在等待一个借口，或者说，在等待一个成本最低的时机罢了。一旦开战，以兰芳现有之兵力与武备，恐怕撑不过一个月。”
刘阿生死死地盯着那张地图。
伍廷芳所言，兰芳的高层如何不知道荷兰人的威胁？
只是不甘心罢了，多年以来，向大清称臣，言必称蕃属，大清懒得理，如今荷兰人磨刀霍霍，几次求援，音信全无。
兰芳的探子早已回报了模糊的消息，但远不如眼前这张地图来得清晰和致命。
“就算如此，”
良久，刘阿生才艰难地开口，声音里带着一丝颤抖，“这亦是我兰芳自己的劫数。与贵公司，又有何干系？”
“当然有干系。”
伍廷芳果断回答，“我华人在海外，本是同根。眼看十数万同胞即将陷入战火，家园尽毁，我司于心不忍。更重要的是，陈九先生认为，兰芳公司这百年基业，这份由罗芳伯公一手开创的华人自治之精神，不应就此湮灭于荷兰人的炮火之下。它，应该以一种新的方式，得以存续。”
“新的方式？”刘阿生抬起头，
“正是。”伍廷芳将另一份文件推了过去。
那是一份计划书，标题是——《关于成立“婆罗洲联合垦殖公司”及设立“兰芳特别贸易区”的提案》。
“我司提议，由太平洋渔业贸易公司注资，并吸纳兰芳公司现有资产，共同成立一家全新的婆罗洲联合垦殖公司。这家新公司，将致力于在西婆罗洲地区，开发新的农业、林业和矿业项目。”
“而作为合作的一部分，兰芳公司将进行改组。其名号与治权得以保留，成为新公司治下的兰芳特别贸易区。总长大人，依旧是贸易区的最高长官。区内的民政、税收、教育，皆由总长自主管理。区民的生活方式，保持不变。”
“作为交换，”
“这里的防务、外交以及所有对外经济合同的签订权，将移交给联合垦殖公司董事会。行政区现有的护卫队，将改编为公司保安队，由我方派驻的教官进行现代化改组和训练，武器装备也由我方统一提供。所有这一切，都是为了集中力量，更有效地应对来自荷兰人的威胁。”
亭内再次陷入死寂。
刘阿生没有去看那份提案，他只是死死地盯着伍廷芳。
他听懂了，每一个字都听懂了。
对方不是来结盟的，也不是来拯救的。他们是来兼并的。
这份看似保留了兰芳名号和治权的提案，实则抽走了其作为一个独立政治实体最核心的灵魂——军权、外交权和经济主权。
所谓的“特别贸易区”，不过是一个挂着兰芳牌匾的、由太平洋渔业公司全权控制的经济殖民地。
而他这个“大唐总长”，也将从一个虽然弱小但却独立的共和国元首，变成一个有名无实的、需要向公司董事会负责的地区经理。
这不是拯救，这是体面的绞杀。
“哈哈哈……”
刘阿生突然笑了起来，“好一个新的方式！好一个联合垦殖！说到底，你们和那些荷兰人，又有什么区别？他们用枪炮，你们用合同。他们要的是我们的土地，你们是什么都要！”
“我兰芳立国百年，靠的是什么？靠的不是金山银山，靠的是公众选举，事事商议这八个字！靠的是我客家儿郎不愿为奴、自主自立的一口气！今日，你让我就凭你几句话，一张纸，就将祖宗百年的基业，这十数万人的身家性命，拱手让你们这个所谓的华人总会？伍先生，你未免也太小看我刘阿生，太小看我兰芳的骨气了！”
气氛瞬间剑拔弩张。
“刘总长，”阿昌叔开口了，
“骨气，不能当饭吃，也挡不住子弹。”
他站起身，走到亭边，指着远处雨林中若隐若现的达雅克人的长屋。
“我年轻的时候，跟过天王打仗。见过人骨头堆得比山还高。道理，我也听过不少。什么天下一家，什么人人平等。可最后呢？打下南京城，天王自己住进了宫殿，我们这些卖命的兄弟，还是连肚子都填不饱。”
他转过身，目光重新锁定刘阿生：“你说的公众选举，事事商议，很好。可我问你，兰芳的百姓，现在能吃饱饭吗？你们的金矿挖完了，新的出路在哪里？荷兰人打过来，你拿什么去挡？就靠你手下那些扛着鸟枪、连操练都不齐的护卫队？靠你嘴里的那点骨气？”
他一步步逼近，气势慑人：“骨气，是留给活人的。死了，就什么都没了。你刘阿生的骨气，是让你带着那些鸟枪护卫队慷慨赴死，还是让这东万律城内外十几万华人，跟着你一起，被荷兰人的炮弹炸成碎片，女人被抢掠，孩子被卖掉？”
“我们九爷，给的是一条活路。一条能让大家吃饱饭，能让孩子有书读，能让荷兰人不敢轻易动手的活路。这条路，可能不合你刘总长的心意，可能要让你低下头。但是，它能让兰芳这两个字，活下去。能让这十几万同胞，活下去。”
刘阿生张了张嘴，却发现自己一个字也反驳不出来。
理想、尊严、祖宗基业……这些在生死存亡的现实面前，显得如此苍白无力。
他可以为了兰芳建国的理念流尽最后一滴血，但他有什么权力，要求十几万无辜的百姓为他的理想陪葬？
伍廷芳再次开口，语气也缓和了下来：“总长大人，请息怒。我等绝无轻视兰芳基业之意。恰恰相反，正是因为敬重，才不愿坐视其毁灭。陈九先生曾言，罗芳伯公在百年前之创举，实乃我华人海外自强之滥觞，其功业彪炳史册。然时代已变，我等今日所为，非为颠覆，实为继承与革新。”
“请总长再思量。接受我们的提案，兰芳将获得我们公司在资金、技术、武器和外交上的全面支持。荷兰人若想动手，他们要面对的，将不再是一个孤立的矿工共和国，而是一个横跨太平洋的、拥有美国背景的商业帝国的强力反击。
我们有律师团队，可以将官司打到海牙国际法庭。我们有舆论武器，可以让荷兰的野心和早起的军事行动很快就登上《泰晤士报》的头版。我们更有足够的实力，让他们在南洋的每一笔生意，都付出惨痛的代价。”
“最重要的是，九爷说了，最差也就是打仗，我们并不抗拒打仗。”
阿昌叔冷冷地说，“我相信你听说过九军，我实话告诉你。九军成立这么久，从来打得都是臭鱼烂虾，没打过硬仗。我们的枪、炮都不逊色于荷兰人，士兵也是日日训练不停，不事生产，更是在古巴亲自参与了西班牙人的战斗，九爷话，此时不打，更待何时？”
“不进行千人以上的正面战场，何谈九军？何谈打仗？”
“枪炮我们出，核心军官我们出，从现在开始练兵，敢来随时就打！”
“打输了，我和我的部队先死在你面前！”
伍廷芳在一旁补充，“荷兰人要打，多半是出动荷兰皇家东印度陆军，这支军队兵力总数不多，但机动性强，装备先进，并且善于利用本地土著，用安汶人、爪哇人作为辅助部队。
最终很有可能是海上封锁，随后至少几千人的部队登陆作战。”
“拒绝我们，”
“要不了多久，兰芳国，将不复存在于世上。只会在历史的故纸堆里，留下几行悲壮的文字。而这片土地上的十数万华人，他们的命运，又将如何？”
他将那份提案，轻轻地、再一次推到了石桌的中央。
“接下这份合同，会有不一样的选择。”
“金山华人总会、港澳华人总会都会尽全力。”
说完，他和阿昌叔对视一眼，两人同时起身，对着失魂落魄的刘阿生拱拱手。
“我等将在坤甸停留三日。三日之后，静候总长答复。”
第56章 迟来的拥抱
1878年的深秋，当陈九带人策马回到旧金山北滩时，首先迎接他的不是人，而是一片海。
一片深红色的、在太平洋凛冽的海风中翻涌不息的玫瑰之海。
这片海从昔日捕鲸厂那片被鲸油和鱼血浸透的盐碱地边缘开始，一路铺陈开去，沿着海岸线，形成一道近乎奢侈的、长达数里的瑰丽堤岸。
它们是来自遥远甘肃的苦水玫瑰，一个光听名字便带着几分宿命般苦涩的品种。
这些半重瓣的小花玫瑰，花瓣肉质鲜嫩，色泽深粉近乎玫红，层层叠叠，在加州毫不吝啬的阳光下，展现出一种近乎野蛮的、动人心魄的美丽。
风从海上吹来，卷起那独特而浓郁的香气，那是一种混合了花蜜的甘甜与某种难以言喻的清苦的芬芳，足以将人整个魂魄都浸透。
陈九勒住缰绳，马儿不安地打着响鼻，似乎也被这突如其来的盛景所震撼。
这片花海，是那些漂泊无依的华人，在这片冷硬的土地上，用血汗浇灌出的一个温柔的梦。
这片土地上生长出的奇迹，这片带刺的、绚烂的海洋，美丽而危险，一如他亲手建立的一切。
在玫瑰海最外围那条新修的马车道上，停着几辆四轮马车，一些衣着体面的旧金山上流社会的绅士小姐，正以这片花海为背景，进行着一场场体面的约会。
他们远远地欣赏着，赞叹着，却永远无法真正踏入这片由苦涩浇灌出的芬芳。
这是一种奇异的景观，一半是田园牧歌，一半是工业洪流。
马车道的尽头，便是那座如同钢铁巨兽般盘踞在海湾臂弯里的庞大建筑群。
太平洋渔业罐头公司的工厂。
这座现代化的工厂，张开双臂，将那座低矮，沾满血与火记忆的捕鲸厂旧址，紧紧地包裹在怀中。
高耸的红砖厂房，一排排巨大的格子窗在阳光下反射着光。
三座巨大的烟囱不知疲倦地向天空吐出浓重的黑烟，
短短数年间，这个公司，已经吞并了沿岸大大小小的渔场和加工厂，坐实了西海岸渔业龙头的位置，用资本的力量，建立起一个庞大的渔业帝国。
从外面看，几乎已经看不见捕鲸厂的旧址，只能看到罐头公司那冰冷的、连绵不绝的厂房外墙。
自1873年开始的经济大萧条已经持续了五年，最开始失业的白人劳工将所有的怨恨都倾泻在了华人身上，随着华人尽数退出加州的劳动力市场，席卷全国的大罢工一发不可收拾，似乎那些白人劳动也清醒地意识到谁才是他们的敌人。
工厂的喧嚣声隔着老远便能听到，那是蒸汽机的轰鸣，是金属的碰撞，是成千上万名华工劳作时汇成的嗡鸣。
这片玫瑰海不仅仅是为了美丽。
本来只是为了改良盐碱地的植被，却发现了她惊人的出油率。
如今，每一朵在海风中摇曳的花，都预示着未来一瓶瓶价值不菲的玫瑰精油和玫瑰纯露。
保加利亚的“玫瑰谷”是如今世界领先的玫瑰精油产地。
这里的精油通过贸易网络被出口到法国、英国、德国、奥地利乃至美国。
英国的贵族女性极其迷恋玫瑰精油制成的香水、香粉和护肤品。
旧金山的一个华人商人已经向总会提交申请，在外围建立一个蒸馏玫瑰精油的小型工厂。
这片玫瑰，名字叫“苦水”，正如这片土地上每一个华人同胞的命运，充满了苦涩与挣扎。然而，它们却能在最贫瘠的盐碱地上，开出最灿烂的花。
这是一种近乎固执的、对命运的嘲弄与反抗。
他们这些华人，就是要在这片不属于他们的、充满敌意的“苦水”之地，硬生生地开垦出一片属于自己的，既能创造财富又能慰藉灵魂的芬芳之海。
他们本就不是在适应这片土地，而是在用故乡的根，强行改造这片土地。
他催马前行，绕过那片喧嚣的工厂区，径直向着被工厂环抱的、如今已成为生活区的捕鲸厂旧址驰去。
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昔日的捕鲸厂，早已脱胎换骨。
一排排木板房规形成了数条干净整洁的街道。
这里有公共的食堂、澡堂，甚至还有一间小小的、挂着“中华义学”牌匾的学堂，不时有琅琅的读书声从中传出。
这里是一个真正意义上的华人社区，一个庇护着近千口华人家眷的港湾。
几个汉子正在修补渔网，见到陈九，先是一愣，随即爆发出巨大的欢呼。
“九哥！”
“九哥回来了！”
声音瞬间激起千层浪。越来越多的人从各处涌了出来，一张张面孔上，写满了激动与欣喜。
这里面多数是渔民，还有很多女人。
眼神里，有敬畏，有依赖，更有家人重逢般的喜悦。
他翻身下马，将缰绳递给迎上来的汉子，随后拉过一个半大孩子，让他带路。
绕了一圈，找到灶房附近的一间木板屋，推开门，阿萍姐正坐在堂屋的桌边，低着头缝补着一件衣服。
她的头发里已经夹杂了许多银丝，眼角也爬上了细密的皱纹。
听到开门声，她抬起头，看到是陈九，脸上先是难以置信，随后立刻绽开了温暖的笑容。
“九仔，你回来了。”
“阿萍姐。”陈九点了点头，目光在屋里扫了一圈，“阿娘呢？”
“在后院晒咸鱼干呢。你这一走又是几个月，她天天都念叨你。”阿萍姐放下手中的针线活，站起身来，“我去叫她。你先坐，喝口水。”
陈九在桌边的长凳上坐下，端起桌上早已晾好的凉茶，一饮而尽。