但这里却是一条不折不扣的捷径。
士兵们行走其中需要轮流在前面用铲子和铁镐来破开冰层。
驮马和雪橇更是不时陷入深坑。
不过好处也同样明显，这里看不到敌人的哨探，天空也被两侧山崖遮挡。
角鹰兽骑手只需在高处隘口警戒便能掌控周边的情况。
“加把劲，昨日罗德来信说狼獾城外围已被攻破，想来占领全城也只是时间问题，我们也不能落后。”
“现在到了咱们攫取战果的时候了！”
阿克索男爵干劲十足地为众人打气。
……
半日后，铁爪城方向。
霍顿·曼宁伯爵先一步回到了老窝中。
他下令让随行的那些士兵们去休整，自己却没有休息，而是站在主堡最高的瞭望塔上。
原本狼主的命令是让他袭扰那支从百铃花山口出现的黑金城联军，拖延他们的进度。
而霍顿最初也是这么打算的。
他很擅长雪地野战和伏击，而铁爪城的士兵也早就习惯了在山地丘陵中作战。
然而，对方的谨慎超出了他的预估。
霜径镇的角鹰兽像是永远盘旋在天空的眼睛，将他选定的几处理想伏击点看了个通透。
他派出的斥候好几次都被那些角鹰兽骑手发现。
随后在队伍尝试了数次迂回靠近都无果后，霍顿·曼宁果断选择了放弃伏击与骚扰计划。
几十头角鹰骑手分成若干个小组，他们轮流跟着，霍顿伯爵根本甩不脱。
每次当他命令射手待命的时候，那些该死的角鹰骑手就保持在500米以上的高度。
这样的高度超出了最好的符文弩炮的射高范围。
而偏偏铁爪城没有驯养对等的猛禽魔兽，他们只有那些嗷嗷叫的獒犬。
但话又说回来了，就算养了猛禽魔兽，一般的猛禽也不是角鹰的对手。
“罗德·奥尔德林……”
霍顿念叨着这个名字。
左眼那道深刻的疤痕不由得微微抽动。
这小子比传闻中更难对付。
如此大规模的行军，还能把空中侦察运用到这般地步。
他的声名鹊起果然不是侥幸。
既然埋伏不成，强行骚扰更是白给。
对方兵力超过万人，在有防备的情况下，很难有效地完成骚扰计划并全身而退。
于是霍顿做出了一个决定。
那就是放弃袭扰，立刻率领这支精锐返回铁爪城固守。
有他带回的这支生力军补充，铁爪城的城防隐患和缺口就会减少不少。
同时他也立刻派人抽调回了镇守黑岩谷的千余士兵。
还把周边百里内的所有哨点、庄园全部撤空。
至于更多的家族领地和城镇暂时没有调动的必要。
一来是考虑时间窗口的问题。
二来是考虑大幅度抽调卫戍兵力后，铁爪城倒是变成了铁桶，但其他庄园和城镇恐怕都要承受巨大的损失。
卫戍军撤走后不用敌军来袭，那些城镇自己都会乱起来。
所以为了维持最基本的领内秩序，他能做到的极限就是回缩方圆百里内的己方兵力。
为此他连黑岩谷都放弃了，那里的工坊、冶炼作坊和矿区可是铁爪城的重要铁器来源。
此举颇为果断，但也不亚于是先砍了自己半刀。
他正在让铁爪城的防御龟缩起来！
而且是全形态的龟缩！
既然对方要打，那他要做的其实很简单，就是尽量充盈守城的兵力！
他已经观察清楚了，来袭的并不是大名鼎鼎的雄鹰兵团，只是些杂牌队伍。
这样的队伍就算人数上万，只要守军数量不差的太多，霍顿·曼宁还是有十足把握能守住的！
想到这里，他转头望着远处巍峨的城墙。
铁爪城，或者说是铁爪堡依山而建。
主体的防御建筑几乎与陡峭岩壁地势融为一体。
城墙沿着山势起伏，看上去更加的险峻。
用的还是灰黑色的山岩，所以这座城有时才会被称为是铁爪堡，因为它看起来就像是一座战堡。
虽然城市规模要比古老的狼獾城小了不少，但却无人敢小觑这里的布置。
正面和两侧有较缓的斜坡，但是也被瓮城和棱堡体系所覆盖。
城墙更是厚重结实，上面垛口密布。
常年风雪侵蚀留下的痕迹为其增添了几分坚固感。
这就是北境闻名的铁驿，也是一座真正易守难攻的山城。
更重要的是，他除了带回了生力军，还带回了耀光级强者。
所以霍顿有信心让任何来犯之敌在城下碰得头破血流。
铁爪城的士兵或许不像狼獾城的格里芬家族的狼獾崽子那样对主家有着狂热的忠诚。
不过铁爪城的兵也不是吃素的。
铁爪城的地利是他们最大的依仗。
只要城墙不倒，指挥不乱，他们就能坚持下去。
霍顿的目光扫过靠近山壁的一处区域。
那里有几座占地不小，但外表却不太起眼的低矮建筑。
这些建筑还连通了山壁里的一处阔顶洞穴。
在那片区域中，终年都有卫队把守，寻常士兵都不得靠近。
那是他最大的秘密。
连贝索斯·曼宁男爵乃至狼主芬恩·卢佩卡尔都不知情。
因为那里豢养的可不是普通的獒犬。
外界都知道，铁爪城近百年来有一项出名的标签，那就是驯养獒犬。
比如铁帽獒，那些披着嵌钉皮甲壮如牛犊的畜生有着非常锋利的獠牙。
而掘地獒体型稍小，但擅长挖掘和破坏工事。
这些都只是明面上的獒犬力量。
在那处秘密区域相连的洞穴里沉睡着一头真正的怪物。
那是霍顿伯爵的祖辈在一次危险的探索中，从一处裂隙半位面的古老遗迹里带回来的。
早在分家之前这就是个秘密了。
它在记载中的名字是烈狱双头犬！
虽然是犬，实际上的体型堪比小型猛犸象。
体表覆盖着熔岩裂缝般的厚重角质皮肤。
脖颈上有两颗狰狞的头颅。
其中一颗头颅凶暴嗜血，而另一颗的眼眸中则时刻都萦绕着幽绿色的邪光。
它不仅力大无穷，爪牙堪比精金。
左边脑袋能喷出集束火焰，右边脑袋则能引动一种绿色怪火。
这种怪火没有高温，只是蕴含了侵蚀的力量。
普通的魔能护罩在其面前坚持不了太久便会剧烈波动和崩裂。
不算火焰攻击，仅凭肌体强度，它都能稳稳压制五色耀光级的淬魔战士。
这只烈狱双头犬才是霍顿·曼宁隐藏最深的底牌。
也正是依靠它的血脉，大曼宁家族才能顺利地统御各类獒犬。
没错，霍顿·曼宁所在的家族又叫小曼宁家族。
而贝索斯·曼宁男爵的家族则叫大曼宁家族。
至于二人的爵位为何会有差异，这都是霍顿·曼宁这一脉在分家后的诸多操作了。
在拉格纳还没有继位，而北域跟中庭处在蜜月期的时候，只要诚意给足，平地封爵不是没可能。
要是再去荒原砍上千八百颗蛮子的脑子，升爵还是比较容易的。
赫伦堡的伯爵位置也是这么来的。
所以就算是伯爵，含金量也有很大的差距。
霍顿在继位家主和爵位之后，就从未动用过它。
培育和饲养这头怪物的代价并不小。
他不敢轻易暴露，倒不是担心引起非议。
主要是怕奥秘殿堂知晓。
所以城内连法师塔都没有，只有他特意雇佣并供奉的几位自由施法者。
不过在当前这个节骨眼，他想起双头犬，心中隐隐有了些底气。
如果罗德的人真敢来强攻铁爪城，要是城内到了山穷水尽的地步，那么这头隐藏在暗处的双头犬说不定就是他用来逆转战局的最后底牌了。
想到这里，他转身走下瞭望塔。
“传令下去，全军维持最高戒备。”
“所有弩炮、投石机再次进行防冻检查。”
“擂石滚木给我备足。”
“外围巡逻队加倍，尤其是夜间的时候。”
心腹的副官连忙领命离去。
城墙上，士兵们开始忙碌起来，号令声、金属碰撞声、战獒的低吼声交织在一起。
铁爪城等待着预料中的进攻。
然而，转眼一天、两天就过去了。
黑金城的军队没有出现在铁爪城外。
直到第二天的傍晚，突然跑出一名赫伦堡骑兵。
他是被铁爪城的巡逻队给抬到了霍顿面前的。
那人见到霍顿的时候就只剩下最后一口气了，他们两支小队外出传信求援，但却只有他勉强抵达铁爪堡。
其余的骑手都被角鹰骑士给追上并干掉了。
而这名奄奄一息的骑兵只带来了一个不好的消息。