“老爷，都齐了。”
克罗恩的声音从身后传来，在风压中有些失真。
他骑着一头新近完成基础驯服的雷鹰，负责向罗德进行汇报。
“北风号打出旗语，表示第一批全员登船完毕，请求启航。”
罗德朗声道。
“回令，按计划出发。”
下方的旗舰升起一串信号旗。
铁锚绞盘发出“嘎啦啦”的摩擦声，粗大的锚链被收回。
船只缓缓脱离栈桥，船首劈开漂浮着碎冰的海水向着北方驶去。
舰队没有直接驶向深海，而是贴着海岸线向北航行。
这段航线早已由海军侦察船反复勘测过，避开了主要的暗礁区和冬季盛行的乱流带。
约莫两个小时后，舰队在一处背风的浅湾外侧下锚。
这里距离黑金城已有数十海里，岸上是连绵覆满积雪的针叶林。
有一道不算陡峭的石崖延伸入海，形成了天然屏障。
二十多艘带有雪橇底座的平底登陆艇被放下。
每艘艇上载着二十名工兵、部分预制构件和工具，还有够三百人食用十日的口粮。
他们的任务是在此处建立第一个临时补给站。
同时协助开辟一条从海岸通往内陆山麓的快行雪道，为后续可能的人员折返、物资转运及人员支援做准备。
工兵队长是个黝黑精瘦的老兵，他率先跳进齐膝深的冰冷海水里，吆喝着同伴迅速卸货。
舰队在此停留了两个多小时。
直到确认工兵队已在崖壁背风处搭起第一座保暖棚屋并升起示踪烟柱，才再次起锚去承接下一批兵员。
大批兵员顺着空骑提前勘探好并捆绑上彩旗的道路，朝着北坡山麓的集合点前进。
与此同时，罗德也骑着暴徒先一步转向内陆方向。
他打算先行抵达寒霜坚壁北坡的预定集合点，之前几天空骑小队靠着储物首饰已经在那里的岩坡中埋藏了物资。
他在沿途二次确认了山麓路线的实地情况。
他的飞行高度保持在千米左右，这个高度上能够避开大部分紊乱的底层气流，同时还可以清楚地俯瞰地面。
下方往北去就是广袤的雪原，深色的林带像墨迹般蜿蜒划过。
而在不远处地平线上，寒霜坚壁那灰白色的庞大轮廓早就清晰可见，犹如天地间一道难以逾越的巨墙。
罗德并不是单独行动的。
以他为中心点，附近的三个方向上分别有着三个空中编组。
每组都由一名经验丰富的狮鹫骑手领头，然后带领两名新近完成雷鹰骑乘训练的骑手。
这就是黑金城空骑部队当前的标准侦察编队。
老练的狮鹫骑手负责主导航线、判断威胁和传递指令。
而雷鹰骑手则承担辅助侦察、通讯接力以及在复杂地形中灵活探路的任务。
“注意你们手中的罗盘和下方地标！”
带头的狮鹫骑手稍稍压低速度，大声地向后方吼道。
“要牢记沿途参照物，你们看到那条冰封的河流了没？”
“还有三座连在一起的矮丘和远处那片树干发黑的雷击树林！”
“任何一组失去了联络后不要降低高度去寻找，而是应该立即爬升到更安全高度，同时发射你们腰带别着的那根红色信号烟棒。”
“然后沿来路基准方向返回到上一个地表确认点！”
“我重复一遍，严禁盲目乱飞！”
“明白了！”这些雷鹰骑手们连忙回答道。
对于新手空骑而言，在北域冬季单调而广袤的雪原上空迷失方向，是比遭遇猛禽或恶劣天气更常见的状况。
白色的地面与灰白的天空往往会在极远处模糊了界限。
在缺乏显著的地表参照物时，连续飞行半个小时就足以让人对方向感产生严重怀疑。
黑金城的空骑培训因此极其注重地表记忆、地理学入门、罗盘使用以及利用太阳和星象进行定位的基础科目。
每次外出训练，有经验的骑手都会刻意带学员进入陌生空域，然后要求他们仅凭简单地标描述和罗盘来自行返航。
为此摔伤的骑手有好几位，不过最终度过考验的基本都能磨炼出在天空中把握方向的本领。
罗德看着不远处一个编队缓缓转向，对下方一片可疑的林间空地降低高度进行侦查。
他在心中暗自点头。
克罗恩等人这段时间的辛苦没有白费。
这些空中眼睛，将会是主攻集群在陌生地域安全行军的最大保障。
他旋即轻夹暴徒的腹部，这头暴躁的狮鹫首领顿时发出一声清越的唳鸣，旋即双翼一振加速朝着寒霜坚壁北坡的预定地点飞去。
罗德亲自检查了藏在岩窝下的物资，这里将会建立第二个补给点。
确认一切顺利后，他才返程回到了黑金城。
当天傍晚，夕阳的余晖给西边的云层染上一抹暗红时，黑金城郊营地又紧锣密鼓地进入到第二波出征整备中。
跟清晨出发的主攻集群不同。
此番准备开拔的阵仗要小得多。
卫戍兵团主力、炮团二部和三部，合计近四千人的队伍在军营中排成了长长的行军纵队。
他们在白天已经睡饱了觉，完成了休整和物资领用。
而在今夜凌晨，他们就将提前小半天，在天黑后出发。
战猫主祭瑞贝卡提供了十几名熟悉北方山道和气候的向导。
而族内的老人则笃定地预测未来两三天内都不会有大暴雪降临。
所以罗德才决定提前出发，以便更早抵达汇合地。
队伍前方还有一队狮鹫与雷鹰空骑。
他们将在空中为这支次攻集群提供侦察和预警。
卢西恩男爵骑着一匹北地马，在队列前后来回巡视，经过这段时间的忙碌，他的声音已经变得格外沙哑。
“检查靴子！绑腿扎紧！水壶随身！各连连长看好自己的人，保持间距，不许掉队！”
罗德站在营地外一处稍高的土坡上，看着这支很快就要动身前往百铃花山口与阿克索、艾尔薇拉还有奥利弗联军汇合的队伍。
潘妮公主披着银狐斗篷站在他身侧稍后的位置，目光追随着那些在暮色中渐次排列的士兵。
老艾德温如影随形地守在公主后方，依旧沉默得像一块硬石头。
同样没有激昂的演说，也没有多余的仪式。
当最后一缕天光被地平线吞没的时候，火把次第点燃，光团聚集在一起，蜿蜒的有如一条流动的火龙，正朝着西方沉默地游去。
脚步声、车轮碾压冻土的嘎吱声、军官偶尔短促的口令声混合成了低沉的轰鸣，逐渐融入到夜幕之中。
直到队伍的尾焰彻底消失在视野尽头的黑暗中，罗德才缓缓吐出一口气。
他转身对潘妮点了点头。
“殿下回去吧，外面冷。”
霜烬仍在龙眠状态，不过暴徒作为狮鹫首领体力续航相当不错，倒是能满足罗德横跨两地进行机动指挥的速度。
他没有趁夜跟进卫戍兵团的开拔，而是准备回去研究地图，然后就按时休息。
但就在次攻集群离开后不到两个小时，有一道身影从西边的驿站方向奔跑而来。
他冲过黑金城外尚未关闭的哨卡，在亮明了身份后就直奔领主府邸。
来者正是拔腿狂奔的帕维尔。
他浑身上下几乎都裹满了泥和雪，完全看不出原本衣袍的颜色。
双脚上的牛皮靴子都被磨穿了，露出了被冻得通红的脚趾头，显然是拼尽了力气。
要不是他已经有了黄金级体魄兜底，只怕脚趾头都得被冻掉好几个！
帕维尔几乎是连滚带爬地请管家奥利去通报。
站在府邸门口，他踉跄了好几步才站稳。
青紫色的脸上满是疲惫和急切。
第一男仆托马斯连忙上前搀扶，菲娜厨娘也连忙准备了热茶。
很快罗德在楼下见到了被菲利普引着坐在会客厅椅子上的帕维尔。
他身上的雪泥正在室内的温度下融化，然后“簌簌”往下掉。
罗德穿着单衣，手里端着一杯热茶，原本他正在楼上看地图呢，就看到小地图有个光点狂奔而来。
“老爷！”
帕维尔单膝跪地，冻久了之后连话都说不连贯了。
“赫伦堡不对劲！”
“我抵达那里后发现城中在大量囤积物资并抽调人手，而守军变得盘查极其严苛……”
“我和埃文还看到了铁爪堡的精锐爬手和铁帽战獒！”
“而还不止这些……”
“我们在返程离开赫伦堡的时候，在路上撞见了瓦尔克男爵！”
“他带着冰湖城的百余骑亲卫，风尘仆仆地直奔赫伦堡方向去了！”
“看那样子，摆明就是去赴约的！”
他一口气将所见所闻尽数告知。
包括赫伦堡的异常戒严和疑似出现的铁爪城的武装人员，还有偶遇瓦尔克男爵队伍的细节。
最后帕维尔有些紧张地补充道。
“我脱离商队后单人赶回，沿途遇到三拨雪地饿狼和一头冬眠被打扰的冰爪熊。”
“全靠淬魔修为硬跑了回来……”
“老爷，冰湖城和赫伦堡，恐怕都已经倒向狼旗了！”
会客厅内变得一片寂静。
菲利普面色凝重，不由得看向罗德。
罗德却沉默着走到桌边将茶杯放下，然后他出乎所有人意料的眯起了眼睛笑了起来。
只见他嘴角的弧度扯得越来越大，最后竟轻轻笑出了声。
“呵呵，原来如此，我知道了！”
帕维尔愣住了，抬头不解地看着他。
罗德看向仍跪在地上满身狼狈，此时却难掩困惑的帕维尔。
他上前亲手将他扶起。
“帕维尔，你带回的消息很重要。”
“但你或许理解错了这些现象背后的情况。”
帕维尔茫然地看着他。
“瓦尔克男爵在这个时候，秘密前往赫伦堡，只有三种可能。”
罗德走到壁炉边，火光映亮他的侧脸。