他顺手把手里的小布包小心翼翼地放在一块稍微干净点的石头上，然后解开。
里面是几块黑乎乎硬邦邦的面包，还有一小堆干豆子。
“提前收工了！”
“监工……不，管事的是奥尔德林老爷的兵，说今天活干得好，提前放工，还发了今天的酬劳！”
“他们看我干活利索，还问我愿不愿当兵！”
“你们看，这就是上工发的黑面包，每人半磅！”
“豆子是煮过的，带咸味！”
“管事说了，这只是最基本的保障，要是接下来几天清淤进度快的话还能多发！”
“清了淤，下游来的大船才能停进来。”
他拿起一块黑面包，用力掰下一小块塞进嘴里，有些费力但颇为满足地咀嚼着。
豆子也被他身边一起上工同伴分给周围眼巴巴看着的孩子们。
不过一人只能分到寥寥几颗。
这些食物要比任何辩驳都更有说服力。
刚才那些质疑声音顿时就低了下去。
许多人看着那几块黑面包和豆子，喉结不自觉地滚动。
与他同去的另一个青年很郑重地向四周的街坊邻居补充道。
“我们还去打听了征兵的事。”
“那都是真的！”
“今天又招了一批，但还没招满，全都要检查身体登记名字。”
“有人上去问了，如果被选上去那个什么黑滩的镇子受训，饷银会更高！”
“就是要坐很久的船，还得去海上…”
黑街的小老鼠们对遥远地区缺乏距离概念。
但在以前很多离乡的人基本上再也没有回来过。
“黑滩镇…在哪儿？”
“肯定很远吧！”
“听说在北边，还靠着海，是奥尔德林家罗德老爷的领地。”
“我们决定明天去报名应征。”
霍尔在这个时候也抹了抹嘴，眼神里多了点憧憬。
“我已经报了名想去试试。”
“留在这里也是烂命一条，不如去新老爷的领地闯荡！”
能够改变命运的机会、能真正换到食物的工作，还有同龄人身上那点刚萌生出的希望。
上述这些都像是几块石头投进了这潭绝望的死水里，激起了一圈圈涟漪。
虽然质疑声并没有完全消失，但也明显被压了下去。
更多人开始交头接耳，打听征兵点和工地的具体位置，盘算着自己或家里半大小子是否应征上的机会。
罗德静静地看着这一幕，脸上没什么表情。
黑街出身的平民或许很狡猾多疑，却也时常为了生存不择手段。
这里要比卡林城穷得多，机会自然也更少。
因此在这里反而没有滋生出恶劣的帮派。
但他们不傻，尤其是对活命的机会，他们的嗅觉比谁都灵敏。
只要给他们一条看得见摸得着的路，哪怕前路狭窄险峻，也会有人愿意去拼一把。
而这些人，只要被纳入秩序，给予培训和引导，所能爆发出的能量和忠诚，往往远超那些温顺的平民。
这也是罗德在卡林邦城时期就得出的经验。
黑街人更难驯服，但也比那些普通领民更多一丝锐气。
他示意霜烬继续往黑街更深处走去。
而越往里走，周遭的环境越恶劣，窝棚变得更加低矮密集，几乎不见天日。
在这里聚集的人们数量也少了很多。
只有些老弱病残或彻底麻木的人蜷缩在角落里。
空气里飘荡的异味比之前要浓烈。
在一处被腐烂木料和垃圾半围起来的窝棚附近，罗德听到了新的议论声。
只是这些声音里都带着恐惧与嫌恶。
“不是说快死了吗？”
“拖了这么久……”
“死？”
“我看是死不了！”
“你忘了老瘸子？”
“就是给他送过两次水，没过多久身上起了烂疮，还吐了黑水，愣是没挺过三天！”
“还有小玛莎，多好的姑娘，就是路过时多看了两眼，当晚就发高烧说胡话，现在还没好利索……”
“离远点，都离远点，那是受诅咒的怪人！”
说话的是几个聚在一处干燥屋檐下的妇人，她们一边紧张地缝补着破衣服，一边时不时惊恐地瞟向那个破败的窝棚方向。
仿佛那里藏着一个魔鬼。
罗德的心微微一动。
倒不是因为这阵议论，而是他在小地图范围内看到了标记，属于天赋者的标记。
只是这个标记很暗淡，看上去随时要熄灭。
跟【王选之剑】或是【火源】的时隐时现不同。
这个标记处于显现的状态，会变得如此暗淡证明着天赋所有者就快死了。
罗德适时地调整了一下站立的位置，目光更切实地投向那个被提及的阴暗窝棚。
那几乎不能算是个窝棚，只是几块歪斜的木板和脏得看不出颜色的破帆布勉强搭出的一个三角形空间。
参考它的低矮程度，恐怕只能让一个成年人爬进去。
棚子周围空出了一小圈，像是存在着什么看不见的屏障。
就连最顽劣的孩子和觅食的野狗都会远远避开那里。
罗德朝那个突兀的窝棚处走近一段距离，看到标记稍微变得清晰了些。
旁边还缓缓浮现出四个让他瞳孔微缩的小字。
天赋：【瘟疫之源】
瘟疫之源…
这个天赋的初始等阶不亚于瓦力的【自然之子】。
只是瘟疫这个词不管怎么修饰，都透着一股不详的气息。
他站在原地，却没有立刻上前。
窝棚里寂静无声，像是没有任何活物。
可小地图上那个橙色光点虽然明灭不定，却还坚定地存在着。
窝棚里确实有一个微弱的生命气息，就好似暴风雨中最后一盏油灯，随时可能会熄灭。
而周围人口中的诅咒，恐怕也并非空穴来风。
如果这家伙真的自带瘟疫效果，在天赋彻底激活前，他无法控制瘟疫显露出的特征，只怕真会给身边人和自己带来灾难。
霜烬轻轻碰了碰他的手臂，冰蓝色的眼眸里带着疑问。
显然即便没有小地图，她也感觉到了那里不同寻常的污浊与生命衰亡的疾病气息。
罗德对她微微摇头，示意稍安勿躁。
他需要观察也需要思考。
罗德从这天赋的名称和目前的状况，联想到了更多事。
瘟疫并不只是死亡和腐烂的代名词。
在生物学意义上，它也代表着一种极端强势的扩散和侵占。
而【瘟疫之源】，或许不仅仅只是纯粹的死亡使者。
毕竟万事万物都有两面性，如果能释放瘟疫，说不定就有能力吸收瘟疫。
这个时候，窝棚里传来一声极其轻微的咳嗽。
那动静格外粗糙，好似破风箱在进行最后的拉动，而在他咳嗽的时候，那道橙色光点也随之剧烈闪烁着，并变得更加微弱了。
不能再等了。
罗德屏住呼吸，以他的体魄能维持至少半个小时的内呼吸状态。
他却随之坚定地迈出脚步，向着那个被所有人避之不及的窝棚走去。
“老爷？”
霜烬轻声唤道，但还是跟了上去。
她虽然不喜欢那里的气息，但只要罗德去，她便会跟随。
这次却见罗德摆了摆手。
在不确定他身边瘟疫强度时，还是少让霜烬接触为好。
至于他，有技艺兜底，还是天赋者的上位关联者，所以还是有那么一些底气的。
而他的动作几乎是立刻引起了不远处那几个妇人的注意。
她们惊恐地瞪大眼睛，想要出声提醒又不敢，只是拼命地摆手。
罗德仿佛没有看见一样，走到了那片窝棚前那片“禁区”的边缘。
然后迈步走了过去。
他亲自蹲下身，撩开了那块沾满可疑污渍、在这里充当门帘的破帆布。
光线随之照进黑暗的窝棚内部。
里面空间狭小，地上铺着一些干草和破布。
有一个瘦小得几乎只剩下一把骨头的身影就蜷缩在角落。
他身上盖着件看不出颜色的烂袍子。
头发枯黄板结，裸露在外的手脚皮肤呈现出一种不健康的灰白色，上面隐约能看到一些暗红色的疹子。
听到有外来的动静，那弱小的身影极其缓慢地动了一下。
但却不是回头，而是下意识想把自己藏得更深。
只不过现在，他却连这点力气都没有。
于是，只能将脏污的小脸转过来一点，在昏暗中费力睁开了眼睛。
他的眼眶深陷，眼眸灰败无神。
是个男孩，年纪可能不超过十二岁，罗德有些判断不出来，因为他已经被疾病和饥饿折磨得脱了相。
在看到罗德的时候，男孩的喉咙里发出“哼哧哼哧”的喘息声。
瘦小的身体更是开始无法控制地轻微颤抖。