一行人沿着原路返回。
他们吸引了更多麻木或好奇的目光。
罗德没有直接回办事处，而是带着达米安三兄妹径直前往子爵城堡。
沿途银沙城的居民和卫兵都看到这奇特的组合。
衣着光鲜的年轻贵族带着精锐护卫，但身后却跟着一个瘸脚的盐工和两个脏兮兮的小破孩。
其中有些认出罗德身份的人，立刻选择了低头避让。
城堡的守卫通报后，切斯特子爵很快在会客偏厅接见了罗德。
子爵的脸上带着客气笑容。
只是眼神在扫到达米安三兄妹时，明显闪过厌烦和困惑。
他当然认得出这是他的“财产”。
这是一个浑身臭烘烘、总是喂不饱的半自卖的盐工，以及他那长不大的家人。
“罗德男爵，您这是？”
切斯特子爵示意仆人上茶。
“子爵大人…”
罗德开门见山，姿态从容。
“这次来，是为了一点小事。”
“这个盐工，达米安，还有他的弟弟妹妹我看中了。”
“达米安的盐契，我按规矩赎买。”
切斯特子爵眉毛扬了扬。
近几日黑滩办事处的人时常会赎买盐工和盐奴，甚至还有部分隶属于银沙工坊的世袭匠人。
为此，黑滩镇已经掏了不少钱。
对于这些事，他完全是睁一只眼闭一只眼。
黑滩镇要人，又愿意掏钱，那就是给他吧，至于那些自由民劳工和学徒，反正银沙城本地也消化不了。
但他没想到罗德这次居然特意上门要人。
前来赎买一个快残废的盐工和两个吃白食的小崽子？
这罗德男爵的行事风格还真是独特。
不过他很快就想到，这盐工或许有什么特别之处。
于是切斯特子爵下意识地仔细打量了一下达米安，发现他除了脚烂外，看起来老实巴交，实在看不出有什么特长。
“哦？男爵真是仁厚。”
切斯特子爵打了个哈哈。
“区区一个盐工，何必劳烦您亲自赎买？”
“既然您开口了，我让人去查查契书，按剩余年限折算便是。”
他心中飞快计算。
残废盐工加两个小累赘，能多换回一笔现钱，怎么算都不亏。
“有劳。”罗德点头，随即话锋一转。
“另外，既然来了银沙城，我对子爵大人的盐业颇感兴趣。”
“不知可否参观一下贵处的老盐池？”
“听说有些池子年代久远，或许别有特色。”
“另外，也想看看银沙城的地牢，当然，我只是好奇各地的规制有何不同。”
这两个要求让切斯特子爵更加摸不着头脑。
看老盐池？
那都是些出盐率低下接近废弃状态的陈年池子，有什么好看的？
至于地牢，那里面当前关着的都是些欠债不还的盐工、小偷小摸的混混，或者得罪了他手下管事的人。
那里不仅阴暗潮湿，而且臭气熏天。
这位在工学上颇有建树且有头脑的年轻男爵怎么会有这种兴致？
不过，想到罗德那些离经叛道的事迹，切斯特子爵又觉得可能这位的天性就是如此。
反正老盐池和地牢都不是什么紧要地方，让他看看也无妨。
如此还能显得自己大方合作。
“男爵真是…兴趣广泛。”切斯特子爵干笑两声。
“这当然没问题，我会让老学士陪您去，他熟悉城里的一草一木。”
“地牢那边，我也会提前给典狱官打招呼，让他亲自给您带路。”
“只是那里环境肮脏，希望不要污了您的眼。”
“无妨。”罗德淡淡道。
“我也只是出海讨伐海蜥蜴前在城内随便看看。”
事情就此定下。
切斯特子爵对罗德提出的要求，总是尽量高效地办妥。
因此，他很快就让人找到并取来了达米安的盐契文书。
罗德看也没看具体数字，示意菲利普支付了足以覆盖剩余七年契约并略有富余的金葡萄。
当钱袋放在子爵面前的桌上时，达米安紧紧攥着弟妹的手感觉到那束缚了他多年，几乎将他拖入地狱的无形枷锁，“哐当”一声断裂了。
他看着罗德平静的侧脸，灰蓝色的眼睛里积蓄已久的泪水终于滚落下来。
但他死死咬着嘴唇，没让自己哭出声。
手续办完，达米安三兄妹正式脱离了银沙城盐契的束缚。
罗德让他们先跟随一名水手回办事处安置休息。
天赋激活之事不急，这需要以忠诚为前提。
他要给达米安一些消化的时间。
罗德则在子爵指派的老学士的陪同下，开始了他的参观。
他的目标很明确。
在近日小地图的探查中，在银沙城附近除了达米安外，另外只发现了两个闪烁的光点。
其中一个位于城堡西侧那处濒临废弃的老盐池区。
标记品质呈淡金色，对应奇物的标志。
另一个则位于城堡地下深处，它与地牢位置重合。
该光点是代表天赋者的紫色光芒。
老盐池那边，在子爵看来毫无价值，但对罗德而言那淡金色的光点可能意味着与盐相关的某种古老奇物。
或许能对达米安的【盐化】天赋有所补益，或是形成搭配。
这里是著名的产盐地，其中出现的奇物也大概率会产生地域关联。
而地牢里的天赋者他也要考量考量。
强迫犯、击剑犯他不要。
杀人犯则要考究其原因，是防卫杀人还是被迫杀人，还是连环杀人。
罗德也不是什么垃圾都会收的，哪怕对方是天赋者。
当然，他很清楚，按照银沙城的尿性，那里的地牢中大多数犯人基本都不是什么极恶之徒。
他步履平稳地跟着引路人。
他们首先走向城堡西侧那片荒废的盐池区，罗德将那里作为了参观的第一站。
老盐池在银沙城这座绵延了数代人的老牌产盐地中比比皆是。
有不少都已废弃回填掉了。
老学士卡瑞斯开始介绍脚下道路的来历。
这条路是切斯特的太爷爷修筑的。
当时动用了超过两千名奴工。
如今也是城堡通往盐池区域的重要道路。
罗德面带微笑，倾听着老学士的讲述。
……
第345章 老盐池下的盐晶宝珠
很快他们就抵达了那一大片老盐池所在的区域。
老学士卡瑞斯走在罗德的侧前方。
他步子很慢，那双发皱的老手时不时就指向道路两旁的废弃盐池，用一种平铺直叙不带太多个人情绪的口吻讲述着。
当年切斯特子爵同名的爷爷老切斯特，为了跟另一个盐商抢生意。
在寒冬腊月逼着奴工破冰强行扩挖了不少盐池。
冻死的盐奴要比累死的还多。
开春时池子边的尸体堆得像柴垛。
他还提到了更远处那几个大池子，是子爵的父亲为了应付王族加征的盐税而赶工挖出来的。
监工为了确保进度，专门用蘸了卤子的鞭子去抽打那些动作慢的盐奴。
许多倒霉蛋伤口溃烂生蛆，只不过人还没断气就被扔进了填埋场。
罗德安静地听着，脸上神情平静，只是偶尔点点头。
风从海的方向吹来，带着浓重的咸腥。
道路两旁的景象越来越荒凉。
白色的盐渍像是大地的疥疮，逐渐覆盖了一切。
随着他们的深入，原先还算整齐的盐池逐渐被甩到身后。
前方出现的盐池则变得破败不堪。
处处可见池壁的垮塌。
池底则堆积着厚厚的板结盐垢与垃圾。
偶尔能看到一两处低矮窝棚的木梁残骸，只是竖立在地面上的木头早已朽烂发黑。
“这里就是西边最老的一批池子了。”
卡瑞斯学士在一处岔路口停下，伸出枯槁的手指着前方一片凋敝的区域。
“有些老池子差不多有三四十年没人正经用过了。
“它们出盐太慢，卤水也不好。”
“所以子爵大人早些年就把主要的人手都给撤到东边的新池区。”
罗德顺着老学士的指点望去。
看到了一片规模不小的盐池群。
只是那里早已失去了规整的模样。
池埂断裂垮塌。