马车沿着主干道行驶了一段，转向一条略微清静些的街道。
最终停在一处挂着银星商会北域分行铭牌的石砌三层建筑前。
这里的位置不算最繁华，但足够体面。
建筑看起来也有些年头了，外墙爬满了枯萎的藤蔓，等待夏日的重新萌发。
这是银星商会早年在此设立的真正据点。
因此一直有人员维护。
此刻正好作为潘妮一行人的落脚和掩护之处。
老艾德温率先下马，指挥护卫们卸货并进行安置。
潘妮在一位扮作侍女的女卫兵搀扶下走下马车。
她踩在冰松巨城略显冰凉的石阶上，吸了一口清冷的空气。
分行内部比外面看起来宽敞。
一楼是货栈和账房。
二楼、三楼则有不少起居室和客房。
当地的管事是一个头发花白面容精瘦的中年人，名叫沃尔。
他是王室多年培养的暗桩，对潘妮的真实身份心知肚明。
因此态度恭敬而谨慎，把一切安排得井井有条。
“小姐，一路辛苦。”
“房间已经准备好，热水和餐食马上送来。”
沃尔压低声音。
“按照您的吩咐，没有通知侯爵府。”
“您看接下来……”
“我需要冰松巨城最新的商贸行情简报，尤其是粮食、木材、金属和皮毛的价格波动。”
潘妮的声音压低了不少，但仍不失干练。
“另外，帮我搜集所有关于侯爵家族近期动向的公开消息，还有城里最近比较大的传闻，无论关乎商贸还是其他。”
“尤其是关于侯爵长子埃里克的消息和坊间风评。”
“明白，我立刻去办。”
沃尔点头补充道。
“侯爵的长子，埃里克·埃弗雷特少爷，据说前日刚从城外的狩猎庄园回来。”
“最近时常在城中的绰号霜狼之嚎卫戍军训练场里练习剑术，有时也会去几家固定的酒馆。”
潘妮目光微动。
“霜狼之嚎训练场的位置？”
“在东城区，靠近内城墙的地方，是城里贵族和富家子弟常去的场所。”
沃尔答道。
“需要为您安排一次偶遇吗？”
“或者以商会名义递送拜帖？”
“不用。”潘妮摇头。
“还是先观察为主，给我准备一套更便于在城内行走的衣物，不要太显眼。”
“明天开始，我需要在城里转转。”
她要亲眼看看这座由曾祖父扶持起来，如今却态度诡异的侯爵家族所统治的城市。
同时感受这里的脉搏。
顺带考察一下联姻的对象埃里克·埃弗雷特。
在画像和传闻中，他不只是个蓝眼睛且剑术不错的青年，更是这片土地未来的统治者之一。
他的喜好，他的交友，他在这座城市留下的痕迹，肯定要比画像和美化过的传闻更说明问题。
更重要的是，她要感受冰松谷作为中立派的真实意图。
狼主的宣告早已传遍北域。
忠诚派蠢蠢欲动，甚至说不定早在上个冬日就开始行动了。
而那些王国派们忧心忡忡。
那么像凯勒博·埃弗雷特侯爵这样的中间派呢？
他们治下的子民在谈论什么？
商路是否受到影响？
城市的守卫是松懈还是紧张？
这一切坐在皇城的议事厅里是永远无法知晓的。
潘妮顺势走到了三楼房间的窗边，抬手推开了木窗。
眼前是冰松巨城连绵的灰黑色屋顶。
远处是巍峨的内城城墙和侯爵城堡的塔尖。
风更冷了些，卷着细碎的尘沙。
她想起离开皇城前，父亲拉格纳那复杂的眼神。
又想起自己提出的亲自出来看看的愿望。
这里就是她要看的第一站。
而在那之后，还有更北方的几座城市。
当然，还有那个名叫黑滩镇的地方以及那位名叫罗德·奥尔德林的年轻领主…
她收回目光，关上了窗。
楼下的院落里，护卫们正在有条不紊地安置马匹，检查车辆。
老艾德温抱着胳膊，站在屋檐下，目光如鹰隼般盯着着街道的每一个方向。
“冰松谷，就让我看看你真正的心思吧。”
……
第333章 黄金罗德，最后筹备
第二天清晨。
黑滩镇的天光才刚刺破海平面上的薄雾。
罗德赤着上身站在训练场中，呼吸悠长而沉着。
清晨的寒露触碰到他体表蒸腾出的热气后，都化作丝丝缕缕的白烟。
他昨夜处理公务到深夜，又花了些时间琢磨银沙城臭黑湖的开发细节。
随后只睡了不到三个小时，但精神却非常饱满。
这是体质改善和精神力增长后的体现。
他闭着眼，感受体内奔流的魔素。
白银级的魔素宛如水银在经脉中顺畅流转，带着接近液态金属般的凝实感。
而此刻这些水银态的魔素能量正在发生一系列的变化。
它们在体内流淌的速度大大放缓。
更像是在高压下被不断锤打压缩，每次循环之后，魔素的密度便增加一分。
色泽也从璀璨的银白向着更内敛、更深邃的淡金色转变。
【淬魔】技艺在自主高速运转。
【沉浸】效果让他对外界感知变得模糊，全身心投入内视。
【魔素循环】如同最精密的熔炉，催动着魔素的质变。
而【魔素精粹】则像滤网，将每一次循环中产生的杂质都剥离掉。
这使得核心部份的魔素变得更加纯粹。
而【破限之体】正默默承受着这一切改造带来的负荷，确保他的身体不会在狂暴的能量冲刷下崩溃。
罗德看到了所谓的黄金瓶颈。
那是一层坚韧的膜。
白银到黄金，不仅是量的积累，更是质的变化。
按照原住民的体系，黄金阶是魔素淬炼中身体迎来的第一次全面质变。
魔素需要从流淌的能量转化为动态分布全身的力量。
然后这种状态下完成蜕变，从而大幅度提高体魄和身体强度。
罗德能感觉到，体内的魔素已经达到了白银级的极限，满溢到几乎要撑破筋膜。
但光是满还不够，还需要一股力量和一次彻底的爆发，来打破那层隔膜。
从而完成最终的压缩与转化。
他没有继续服用强化淬魔液，仅凭自身积累和技艺引导，他其实就有冲关的把握。
心念一动。
“嗡！”
低沉的震鸣从他体内传出。
训练场地面细小的砂砾开始跳动。
以罗德为中心点，周遭的空气开始扭曲起来。
那是高浓度魔素外溢所引发的现象。
他体表的白银战气不再稳定，在眨眼间就转化为沸腾的岩浆。
颜色也在银白与淡金间交替闪烁。
这些都伴随着体内能量的一次次猛烈压缩。
罗德咬紧牙关，肌肉块块鼓起，青筋如虬龙般在皮肤下搏动。
他能清晰地听到体内传来的锻打声。
那是魔素在淬炼，是量变引发质变的过程。
痛楚随之传来。
这是身体在被强化的讯号。
罗德能清晰地感知到，自己的骨骼好似在被无形重锤不断敲打。
从而变得更加致密坚韧。
肌肉纤维像被拉长又压缩，迸发出更强的力量。
内脏也在魔素的浸润下缓慢强化，让生命力变得愈发旺盛。
这种强化是全面且深入的。
远非白银级可比。
“还不够……”
罗德深吸一口气。
这口气悠长得仿佛要将周围所有的空气都吸入肺中。