他只是尽可能用诚恳的语气阐述道。
“北域需要更紧密地团结在王旗之下。”
潘妮终于削好了苹果，将它切成均匀的小块，放在面前的瓷碟里。
旋即拿起银叉，叉起一块，却没有立刻送入口中。
而是抬起了那双碧蓝的眼睛，直视着父亲。
“父亲，我明白联姻的意义。”
她的声音清澈，带着皇室成员经过严格训练的吐字方式。
只是语气中并无太多的矫揉造作。
“为了王国，为了潘德拉贡家族的延续，嫁给一个从未谋面的人，这是我的责任，我从未想过逃避。”
拉格纳心中稍松，只是随即又绷紧了神经。
因为他太了解潘妮了，她越是表现得顺从，后面跟着的“但是”往往就越棘手。
“但是…”
果然，潘妮轻轻放下了银叉。
“婚姻毕竟是两个人之间，甚至是两个家族之间长达数十年乃至更久的纽带。”
“仅凭一幅画像和几句风评就定下终身，是否过于轻率？”
“冰松谷远在北境中西部，那里气候、风俗、人情皆与皇城大相径庭。”
“埃里克·埃弗雷特本人性情如何？”
“他的志向是什么？”
“他如何看待王族，又如何看待这场即将落实的婚姻？”
“这些，都不是坐在皇城里能够知晓的。”
她停顿了一下，特意观察着父亲的神色。
见他没有立刻反驳，才继续用那种平稳而清晰的语调说道。
“同样，南域大公的女儿，我也只见过画像。”
“您打算安排哥哥去南方这点无可厚非，毕竟南域富庶，德雷克家族掌握着连通南部大陆的商路，财力雄厚。”
“选择与南域联姻，自然也有其道理。”
“然而，南域贵族素来以精明务实著称，他们对王国的忠诚，有多少是基于传统，有多少是基于利益计算？”
“待嫁的那个女儿又在德雷克家族中地位如何？”
“她本人是甘于享受财富的小姐，还是另有追求？”
拉格纳的眉头越皱越紧。潘妮提出的这些问题，他并非没有考虑过。
事实上，冰松谷侯爵近年来的摇摆，南域大公家族隐隐流露出的独立倾向，都是他心头挥之不去的阴影。
联姻是修补裂痕的传统手段，但其效果如何，很大程度上确实取决于联姻双方当事人的态度和手腕。
一个心怀怨怼，或是愚蠢无能的王女或王子，非但不能弥合裂痕，反而可能成为新的矛盾点。
“你想说什么，潘妮？”
拉格纳直起身，手指无意识地敲击着桌面。
“我想亲自去看看。”
潘妮迎上父亲的目光，眼神里没有丝毫退让。
“既然我的选择对王国至关重要，那么让我亲自去一趟。”
拉格纳蹙起眉头：“你当然要亲自去。”
却见潘妮缓缓摇头。
“我不想以王女巡游的隆重仪仗出行，而是打算以相对低调的方式前往。”
“去亲眼看看那里的土地，见见那里的人，尤其是…见见那位可能的联姻对象。”
“至少，在真正缔结婚约之前，让我们彼此有一个初步的了解，而不是全凭使者的描述和宫廷的臆测。”
“胡闹！”
拉格纳下意识地斥道。
“王国公主岂能如此轻率出行？”
“北域如今并不太平也非铁板一块，若是路上有所闪失…”
“父亲…”潘妮解释道。
“正因北域不太平，我才更应该去。”
“躲在皇城的高墙之内，听不到真实的声音，看不到切实的景象。”
“我虽是女人，却也流淌着潘德拉贡的血脉。”
“不敢说能为父亲分忧解难，但至少，在关乎我自己命运，也关乎王国利益的事情上，我希望能亲自做出判断。”
“而这些判断将建立在亲眼所见亲耳所闻的基础上，而非全然被动地接受安排。”
她站起身，走到窗边，望着窗外庭院中正在融化的残雪。
“而且，父亲，您忘了吗？”
“我并非手无缚鸡之力。”
她微微侧头，一缕金发滑过白皙的脸颊。
“母亲为我启蒙淬魔修行，宫廷法师长也称赞过我的天赋。”
“前年秋猎，那头冲入营地的暴熊，是我用土岩锁链困住的。”
“我有能力保护自己。”
“只需一支精干的小型护卫队和一位可靠的向导，我就可以成行。”
拉格纳看着女儿挺直的背影，一时竟有些恍惚。
他仿佛看到了年轻时的自己。
那种不顾一切想要挣脱束缚、亲眼去看看王国广阔天地的冲动。
但他是国王，他深知这世道的险恶。
尤其是对一位美貌且身份尊贵的王女而言。
然而，潘妮的话又确实打动了他。
她说得对，躲在皇城里，永远只能看到被层层过滤后的状况。
北域狼主的阴影，西域布莱库人点燃的战火还有南域若即若离的态度…
要了解这些麻烦，需要更直接地去感知才能看到真相。
更重要的是，潘妮表现出来的这种主动性和审慎，让他看到了一种不同于单纯联姻工具的可能性。
如果她真能凭借自己的观察和判断，为王国在北域或南域打开一个新的局面…
女强男弱这种事在贵族史上也时有发生。
沉默了许久，拉格纳缓缓吐出一口气。
“你要去，可以。”
他走到女儿身边，同样望向窗外。
“但必须听从我的安排。护卫力量必须足够。”
“我会让灰羽卫队抽调最精锐的二十人随行，队长由五色耀光级强者老艾德温担任，他曾在北境服役二十二年熟悉那里的一切。”
“路线必须严格规划，提前通知沿途忠于王室的贵族接应。”
“见过冰松谷的人之后就立刻返回，尽量不在北方大地过多逗留。”
“是，父亲。”
潘妮转过身来行了个宫廷礼仪，只是脸上并没有露出得逞的欣喜。
依旧是那副沉静的模样，只是眼底深处多了一丝光亮。
“还有。”
拉格纳盯着女儿，补充道。
“你的行程，名义上是体察北域风土，慰问勤王贵族，为以后的联姻做铺垫。”
“所有姿态都不要表现得过于急切，明白吗？”
“我明白，父亲。”潘妮点头。
政治上的伪装与表演，是皇室成员与生俱来的课程。
拉格纳摆了摆手，示意她可以退下了。
就在潘妮行完礼，转身走向门口时，他忽然又想起了什么，开口道。
“对了，你刚才说…要以相对低调的方式巡游？”
“具体打算怎么做？”
潘妮在门口停住脚步，侧身回答。
“我会借用银星商会的名义。”
“正好母亲是该商会的股东之一。”
“我伪装成商会高层家族的女儿，前往北域考察新的商路和特产。”
“这个身份既能遮掩行踪，也方便与各地贵族和商人接触，不易引人怀疑。”
拉格纳沉吟了一下。
银星商会确实是王室培养的秘密产业。
对外的信誉尚可。
这姑且算是个合适的主意。
想到商会的事，拉格纳突然又是一阵烦躁。
前些天的借贷让王族金库稍有盈余。
但下个季度的还款日却在他的脑海中进入倒计时阶段。
“随你吧。细节与老艾德温商量，最终方案报我核准。”
“是。”
潘妮离开了议事厅，厚重的大门在她身后合拢。
王宫走廊里的光线昏暗，壁灯的光在灯罩中静静释放。
她没有立马返回自己的寝宫，而是沿着螺旋楼梯，登上了宫殿一侧的高塔。
这里是皇城中少数几处能眺望到较远地方的位置之一。
她凭栏而立，春寒料峭的风吹拂着她的发丝和衣襟。
她的目光越过高耸的城墙和鳞次栉比的屋顶，投向北方那一片朦胧的天空。
北域，冰松谷，埃里克·埃弗雷特…
这些名词原本只是地图上的标记和报告里的文字，如今却即将成为她必须亲身面对的现实。
内心深处，她对这场被安排的联姻并无太多浪漫的期待。
她很清楚自己的价值首先在于潘德拉贡这个姓氏。
但她也不甘于仅仅成为一个符号。
以及一个被送往远方用来维系脆弱联盟的精致礼物。
父亲同意她前往，固然有利用她的观察为王国获取信息的考量。
但对她而言，这何尝不是一个机会？