带队的小军官则会低低地喊一声“大人”。
他一边往前走，一边颔首回应。
他经过一处墙头阵地时，有一位小队长正在检查装在墙边的滚石网兜。
听到脚步声这位小队长才抬起头来，他的脸上还带着汗水。
看到来者是霍顿后，他连忙站直了身子咧嘴笑了一下。
这是个跟了霍顿快十年的老兵。
霍顿记得他是因为脸上有一道旧箭伤，来自于多年前的领地摩擦。
此外，他左边的耳朵从小就缺了半边，是在幼年的时候于睡梦中被饿疯了的老鼠给咬掉的。
霍顿冲他点了点头。
刚迈出两步又忽然停了下来。
他从储物戒指里取出了一个精致的银质扁酒壶，里面装着霍顿平时自己喝的魔力蜜酒。
这种酒每瓶都价值百枚金葡萄，即便对贵族而言都算得上奢侈品，但是能够滋养魔素，而且风味比较独特。
只见霍顿把扁酒壶取出来后塞进了这位小队长的怀里。
“拿着吧。”
“暖暖身子。”
他没有多说什么，只有天知道在天亮之后这位忠诚的老兵还能不能活着。
说完霍顿就自顾自地继续向前巡视。
原地，那位缺耳的老兵愣了片刻，等他回过神来的时候瞬间就红了眼眶。
前方的霍顿在转过一道墙角时，再次停住了脚步。
他看到墙角避风处正蹲着四五个士兵，凑在一起轮流传着一根粗壮的烟杆。
烟斗里烧着魔化后的烈性烟草。
那股呛辣的烟味在夜风中飘得很远很远。
其中一个人怀里还揣着一个陶瓶。
可以看到瓶口敞着，随风飘出暗红色的粉末，这些都是红花粉末和其它刺激性的药粉混合出来的玩意儿。
铁爪城原先的治军相当严苛。
烈性烟草的刺激性极强，吸食后能给体魄不超过白银级的淬魔强者带来一定的舒缓作用。
而后者嗅闻时会麻痹神经，降低感知敏锐度。
霍顿一直都明令禁止士兵在岗时去碰这些东西。
按照以前的军法，如果有谁敢当众抽吸这两种玩意至少要挨十鞭子。
只不过今时不同往日了，继续给予这些坚守到这一刻的士兵们压力简直是毫无意义。
而那几个士兵也在这个时候看见了他。
所有人的脸上都下意识地露出了慌乱的神色。
那根大烟杆在几个人手里飞速转了一圈，递到最后一个人手里时险些就掉在了地上。
几人慌忙地站了起来，最后那根烟杆也不知道藏到谁的身上去了。
霍顿没有斥责他们，只是站在原地看了他们一会儿，然后才轻声叮嘱道：“抽完就把烟杆杵熄了，别在墙头弄出额外的火光来。”
那几个士兵面面相觑，怔神了一会后才忙不迭地点头。
霍顿转身要走，突然又停了一步主动提醒道：“那边会开酒窖，你们轮换着去领，每人都能分到一大杯麦酒。”
再次转身离去后，霍顿听到了身后传来几声低呼。
只是他没有回头而是继续沿着城墙往前走。
西城墙的中段，那里的豁口还是一副破败的老样子。
烈火之战过去了月余，铁爪城守军用碎石、圆木和从城内拆下的门板把那道缺口给填堵了起来。
外墙的断茬则用粗大的木桩重新加固了一遍。
但是就算他们填得再严实，这座城墙也无法在短时间内变回原来的样子了。
霍顿看了一眼那些修补的痕迹，目光却没有过多的停留，转而望向豁口后方两侧临时加筑的弧形石墙和枪盾阵地。
他沿着石阶走上去，最后来到豁口南侧的一处加高瞭望位。
从这里望出去，前方的情况尽收眼底。
月光下，那些深绿色的冰松旗帜在夜风中微微摆动。
还有一排排攻城器械的黑影正匍匐在阵地的前沿。
检查完这里他就离开了城墙区域，返身穿过城内的街道往山面那片矮房走去。
路上经过几处伤员的棚屋，里面只有零星几盏油灯摇曳着昏黄的光。
草药和脓血的气味在夜风中缓缓弥漫。
对比之前，这些棚屋里已经听不到太多伤员的嚎叫与痛呼了。
因为大多数没捱过去的伤员都死去了。
随后霍顿亲自进入洞窟，探望了那头炼狱双头犬。
它左侧的头颅正耷拉着，而右侧的头颅则微微抬起。
那一双竖瞳在火光中倒映出了暗金色的光晕，就这么直直盯着走进来的霍顿。
严格来说，它才是铁爪城真正的压轴战力。
此前的伤势对它而言无足轻重，它的生命力要比人类顽强得多。
不过在临战前，霍顿还是准备专程慰劳它一下。
只见霍顿走到了洞室中的角落，那儿用铁链拴着三位冰松谷的士兵。
都是前些天夜袭时被獒犬队盯死并活捉的俘虏。
他们遍体鳞伤，脸上的表情分外麻木。
霍顿二话不说地抽出佩剑，干脆利落地拎起他们的头发露出额头，然后一个接一个地抹了他们的脖子。
最后再把这些还在汩汩淌血的新鲜尸体给拖到了双头犬的面前。
这怪物原本沉睡的那个头颅也立刻睁开了眼，随后站起身来，两颗头颅同时开始撕扯那些还带着温热的血肉。
霍顿看着双头犬进食的血腥场面，心里波澜不惊。
或许这三个倒霉俘虏远在冰松谷的家乡里也有家人在等待他们归去。
但战争就是磨损，战争就是杀戮。
霍顿转身出了门。
他深吸一口气，决定返回城堡。
城堡的大厅里难得又点亮了魔能水晶灯。
在战时他已经好久都不允许城堡浪费额外的魔能用于照明了，但今晚显然他又破了个例。
大厅中，他那位体弱到平时都没什么存在感的妻子罕见地出现在了餐桌边。
这会儿正在往桌上摆盘。
桌上放着霍顿爱吃的食物，这是这段日子里难得像样的餐食了。
他的孩子，包括长子和19岁的孙子卡斯帕·曼宁都在旁边协助摆放餐具。
看到霍顿回到了城堡，大厅内所有的家人们齐齐向他行礼。
“父亲！”
“爷爷……”
霍顿看了家人们一眼，神情中忽然多了一抹淡淡的哀伤。
自己的坚持究竟是错是对。
他原先有些看不起大侄子贝索斯提前送走家人的行为。
但此刻在决然赴死的前夕，他突然有些能够理解那么做的用意了。
霍顿原本坚定的意念产生了一丝动摇。
他嘴唇嗫嚅着，最终还是先摆了摆手。
“都坐下，准备用餐吧。”
“也许这是我们能聚在一起吃的最后一顿饭了。”
……
第906章 最后的宣告，网中之虫
最后一顿饭……
听到霍顿的话，餐桌旁的众人都沉默了起来。
而现场的气氛也一下就变得格外低迷。
简直是愁云惨雾，沉重又悲凉。
作为小曼宁家族的嫡亲，在场的所有人都是霍顿伯爵真正的骨肉至亲。
他们曾在这处餐厅中欢乐宴饮，也曾在这里招待过家族麾下的封臣或是往来的客人。
就在气氛瞬间降至冰点的时候，霍顿的妻子，安娜夫人伸出瘦削的手臂轻轻拍了拍霍顿的臂膀。
她是如此之瘦，无论是胳膊、大腿还是身躯都瘦到只能看见骨头。
而且她的衰老程度要比同龄贵族更夸张。
不谈那些保养得当的贵妇人们，就算是许多自由民和工匠的妻子只要能活到她现在的年龄，都不会显得如此衰老。
因为安娜夫人的衰老几乎是断崖式的。
她的脸上满是皱纹，头顶的栗发变得稀稀疏疏，仅剩的发丝中也透着些许苍白。
可以看到安娜夫人的身侧有一处异常肿大的部位。
如果掀开遮挡的衣物，就能看到那个肿大的部位向周围蜿蜒扩散的血管，看上去好似螃蟹的足肢。
所以那些医师和擅长疗愈的施法者将这种疾病称为“螃蟹”，它还有个绰号叫“不灭之症”。
顾名思义，就是无法根治，绝大多数已知的治疗手段都对它无能为力。
霍顿伯爵曾购买过最好的圣光系和自然系的疗愈药剂但都没有效果。
那些药剂都拥有能够断肢重愈、修复内脏损伤的强治愈效果。
但前者在饮用之后会让安娜夫人感受到生不如死的疼痛，事后虽然会短暂让身体好转，但很快身体上的问题就会卷土重来。
而后者，也就是自然系的疗愈药剂，在这方面的效果还要更加不堪，不仅不会有丝毫的缓解，反而会迅速促使肿胀处扩大，甚至扩散到原本无恙的身体部位上。
除了药剂疗愈的方法外，霍顿伯爵还聘请过高阶的圣光疗愈师和异邦医师进行过先切除再强行愈合式外科手术。
这种方法和罗德当初强求臭鱼泰图斯的办法类似，而相比于泰图斯那时候心脏中毒的情况而言，安娜夫人的手术还更容易处理。
只是结果同上，囊肿被切除后，伤口在强力疗愈法术的治疗下迅速恢复，但不出三个月病灶就会死灰复燃。
是的，所谓的不灭之症“螃蟹”，实际上就是罗德前世臭名昭著的癌症。
如此一直拖了三年之久。
各种能提高生命力的办法，霍顿都试过了。
目前惟一的希望依然是在圣光系上，如果能请大主教亲自进行圣光净化，那么就有机会扫灭全身的病灶和隐患。
而“螃蟹”这个病症在索拉斯大陆是个小透明的疾病。
之所以说它是小透明，是因为许多平民都活不到癌魔高发的年纪，而且就算癌症发作了也无法得到治疗。
还有一个问题就是安娜夫人一直都相对体弱，她所在的小家族也没有让她尝试淬魔强身。