苏海一愣，他虽不懂官制，但也听过戏文。
驿传马递，那是专门负责朝廷加急公文传递，甚至护送过往官员的武职吏员！
这种人，手里是有真功夫的，腰里那是真的别着刀的！
平日里，这种人物那是连县太爷都要给几分面子的存在，怎么会大半夜的跑到他们这穷乡僻壤来？
“难道……真的是祸事？”
苏海的心瞬间沉到了谷底。
若只是普通的考中，随便派个衙役来通知一声便是。
出动这种级别的武吏，要么是这消息太重要，要么……就是这事儿太严重！
看着前方那个单薄的青衫背影，苏海只觉得浑身的血都往头顶上涌。
他怕了。
他是真的怕了。
他怕儿子在外面得罪了人，怕儿子被卷进什么不得了的是非里。
“秦儿！”
苏海压低声音喊了一声，三步并作两步冲上前去，一把拉住了苏秦的胳膊。
他的手掌冰凉，全是冷汗，却抓得死紧。
“爹？”
苏秦停下脚步，有些讶异地回头。
“别说话。”
苏海的声音很急，很轻，带着一股不容置疑的决绝：
“待会儿不管那位老爷问什么，说什么，你都别吭声。”
“你就在爹身后站着。”
苏海深吸了一口气，强行挺直了那因为常年劳作而有些微驼的背脊，挡在了苏秦身前：
“爹这把老骨头还在呢。”
“天塌下来，有爹顶着。”
“若是真有什么事……爹去扛，你跑，往山里跑，别回头！”
苏秦愣住了。
他看着挡在自己身前的父亲。
月光下，父亲的鬓角白发如霜，那件平日里舍不得穿的绸缎马褂上还沾着刚才吃饭时溅上的油星。
这个在乡间地头刨了一辈子食的男人，这个在面对地租、旱灾时都会愁得睡不着觉的男人。
此刻面对着那在他眼中如同天神般可怕的官吏，却毫不犹豫地选择了用自己那并不宽阔的背影，为儿子筑起一道墙。
哪怕他怕得双腿都在微微发抖。
哪怕他的声音都在打颤。
但他没有退后半步。
苏秦的心，像是被什么东西狠狠地撞了一下。
酸，涩，胀，痛。
还有一股暖流，瞬间涌遍全身，让他的眼眶微微发热。
这就是父亲。
不需要什么豪言壮语，也不需要什么惊天动地的能力。
在危险来临的那一刻，他的本能，就是挡在孩子前面。
“爹……”
苏秦轻声唤道。
他伸出手，轻轻地，却坚定地反握住了父亲那只冰凉颤抖的手。
“没事的。”
苏秦的声音温和，却透着一股前所未有的力量感：
“您别怕。”
“这些年……您撑着这个家，太辛苦了。”
苏海一怔，下意识地想要挣脱，想要把儿子推到身后。
但他惊讶地发现，那只握着他的手，竟然如此有力，稳如磐石，让他根本无法撼动分毫。
苏秦缓缓上前半步，与父亲并肩而立。
然后，在苏海惊恐的目光中，他再次迈出一步，走到了父亲的前面。
那个曾经需要父亲遮风挡雨的少年，在这一刻，仿佛一夜之间长大了。
他的背影不再单薄，而是变得宽厚、挺拔，像是一座山，稳稳地挡住了前方的风雨。
“接下来……交给我吧。”
苏秦回头，对着父亲露出了一个让他安心的笑容。
随后，他转过身，面对那高头大马之上的吏员，神色从容，不卑不亢，拱手一礼：
“学生苏秦，见过大人。”
马上之人，正是负责此次报喜的驿传吏员——黄秋。
他居高临下地看着眼前这一幕。
看着那个乡下地主的惊恐与回护，看着那个少年的从容与担当。
那张原本因为连夜赶路而有些冷硬、严肃的脸上，此刻竟慢慢柔和了下来，甚至露出了一抹发自内心的笑意。
“你就是苏秦？”
黄秋翻身下马，动作利落干脆。
他并没有摆什么官架子，反而几步走到苏秦面前，目光上下打量了一番，点了点头，赞叹道：
“好一副从容气度。”
苏海和三叔公在后面听得云里雾里，还没反应过来。
黄秋已经整了整衣冠，对着苏秦拱手还了一礼，声音温和，却清晰地传遍了整个村口：
“苏公子，恭喜了。”
“在下奉县尊与道院之命，特来报喜。”
“恭喜苏公子，于本次二级院大考之中，成功晋级二级院！”
“从今往后……”
黄秋从怀中取出一卷明黄色的文书，双手捧起，语气变得庄重无比：
“您便是大周仙朝正式记录在册、有功名在身的——生员了！”
“轰——”
仿佛一道惊雷在人群中炸响。
苏海的身子猛地一晃，差点没站稳，还是旁边的李庚眼疾手快扶了一把。
他张大了嘴巴，呆呆地看着那个对着儿子行礼的官差，脑子里一片嗡嗡作响。
“生……生员？”
“考上了？真的考上了？！”
三叔公更是激动得浑身筛糠，手中的半截烟袋杆子再次掉在地上。
他死死盯着那卷文书，眼泪瞬间夺眶而出，顺着沟壑纵横的老脸肆意流淌。
“列祖列宗保佑……列祖列宗保佑啊！”
“咱们苏家村……终于又出龙了！”
黄秋并没有理会众人的震惊，他神色肃穆，展开手中那卷明黄色的文书，朗声宣读：
“青云府道院谕令——”
“苏家苏秦，通过考核，品行端正，根基扎实。”
“今正式录取为二级院弟子，授大周‘生员’位！赐道籍！”
“特此……”
黄秋的声音提高了几分，在这寂静的夜空中回荡，每一个字都像是砸在苏家村人心头的重锤：
“免除苏家名下，良田四百亩之赋税！
为期三年！
以此嘉奖，望其勤勉修行，早日为国以此身，护佑一方！”
“接旨！”
声音落下，余音在空旷的村口回荡。
场面甚至出现了一瞬间的死寂。
四百亩。
免税三年。
这两个数字，对于这些在土里刨食了一辈子的庄稼汉来说，太大了，大到让他们一时之间甚至忘了该做出什么反应。
李庚张着嘴，嘴角动了动，似乎想说什么，却发不出声音。
二牛手里的旱烟袋早已熄灭，他呆呆地看着那卷文书，眼神像是看着神龛上的供奉。
良久。
人群中才响起一声极轻、极沉的吸气声。
“免……免了？”
三叔公拄着拐杖的手猛地一紧，那根结实的枣木拐杖发出“咯吱”一声轻响。
老人缓缓地闭上了眼，两行浑浊的泪水，顺着那沟壑纵横的脸颊，无声地滑落进土里。
紧接着，是一片压抑的抽泣声。
那是长久以来压在脊梁上的大山，被人一把搬开后，那种混杂着酸楚与解脱的本能反应。
苏家村的人，苦太久了。
苏秦站在那里，神色依旧平静。
他整理衣冠，双手平举，恭敬地接过那卷代表着荣耀与责任的文书。
“学生苏秦，接旨。”
“谢道院栽培，谢大人奔波。”
他的动作沉稳，声音有力，没有丝毫的轻浮与骄躁。
黄秋看着这一幕，眼中的欣赏之色更浓。
他深深地看了一眼苏秦，右手下意识地探入怀中，那是贴身存放机密公文的位置。
那里，还有一份更加沉重、更加惊世骇俗的紫金文书——那是关于“魁首”的封赏。
但黄秋的手指在触碰到那份紫金文书的瞬间，却微微顿了一下，似在思索。
苏海站在人群中，眼泪无声地流了下来。
他看着那个站在月光下，从容接过吏员文书的青衫少年。
少年的脊背挺得笔直，像是再大的风雨也压不垮。
那双手稳稳地托着那卷代表着苏家未来的明黄卷轴，没有一丝颤抖。
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