杜如烟住在正院东厢，屋子布置得雅致，紫檀木的桌椅，青瓷的花瓶，墙上挂着一幅山水画。她二十七八的年纪，面容清秀，眉眼温婉，穿着一件藕荷色的长裙，头发用一支玉簪挽着，看起来像个贤妻良母。
但杜七七知道，这个女人不简单。
“如烟姐。”杜七七推门进去，将请帖往桌上一拍，“李家的请帖，请你看看。”
杜如烟拿起请帖，展开，目光在“杜六娘”三个字上停了一下，眉头微微蹙起，随即恢复了平静。她将请帖放在桌上，端起茶杯抿了一口，淡淡道：“请帖我收下了，会转交族长的。”
杜七七的火气“噌”地就上来了。
“转交？”她的声音拔高了几分，“如烟姐，族长闭关六年了！六年！一句‘转交’就打发我了？李家的请帖指名道姓请的是族长，不是请杜如烟，也不是请韩铁衣！族长不出来，李家那边怎么交代？”
杜如烟放下茶杯，面色不变：“族长闭关，不便打扰。我会传达给族长，见不见是族长的事。”
杜七七气得脸都红了：“族长不过是炼气修士，闭什么关能闭六年？再说了，族长和李家关系一向亲近，李家晋升准九品世家是多大的喜事，族长要是知道，一定会出关的！如烟姐，你让我见族长一面，就一面！我亲自跟她说！”
杜如烟抬起头，看着杜七七，目光平静得像一潭死水：“我说了，族长闭关，不见任何人。”
“你——”杜七七攥紧了拳头，指甲掐进掌心。
杜如烟不再看她，端起茶杯，朝门外唤了一声：“铁衣。”
门帘掀开，一个身材魁梧的中年汉子走了进来。韩铁衣四十出头，面容刚硬，留着短须，穿着一件玄色长袍，腰佩长刀。他的修为是炼气巅峰，周身灵光内敛，但目光锐利如鹰，一看就是久经厮杀的人。
他看了杜七七一眼，没有说话，但往那里一站，就像一堵墙。
“七姑娘，请回吧。”韩铁衣的声音低沉，不带感情。
杜七七看了他一眼，又看了杜如烟一眼，嘴唇动了动，最终没有再说下去。她拿起桌上的请帖，转身大步走出了屋子。
她知道再说下去也没用。杜如烟不会让她见族长，韩铁衣也不会。她一个人，打不过韩铁衣，也斗不过杜如烟。杜家上下，现在都是这对夫妻说了算。
但她没有回自己的屋子。
她站在院子中央，攥着请帖，望着杜六娘曾经住过的那间正房。房门紧闭，窗棂上落了一层薄灰，已经很久没有人住过了。
族长的“闭关之地”，到底在哪里？
她不敢想，但不能不想。
“杜如烟，你最好别让我找到证据。”杜七七低声说，声音冷得像冰碴子，“否则，我就去李家求援。李族长跟族长交情匪浅，他不会坐视不理的。”
…
…
杜七七前脚离开，杜如烟脸上的温和便消失得干干净净。
她放下茶杯，站起身，走到窗前，看着杜七七远去的背影，眉头紧锁。这个女人，越来越麻烦了。
“铁衣，派人看着她。”杜如烟的声音放低了，“不许她离开山门半步。尤其是——不许她去青岚山。”
韩铁衣点了点头：“已经吩咐下去了。山门有人守着，她出不去。”
“李家那边呢？”杜如烟转过身，“李长生跟杜六娘交情不浅，他会不会起疑？”
韩铁衣沉吟片刻：“李家正在办庆典，忙得脚不沾地，暂时应该顾不过来。但请帖指名请杜六娘，说明李长生已经起疑了。他这人精明得很，不可能不知道杜六娘六年不露面不正常。咱们得加快进度了。”
杜如烟咬了咬嘴唇，快步走出屋子，穿过一道月门，绕过一处假山，来到密室。
一道法决打入令牌，令牌灵光落在石门之上，轰隆隆一声，石门打开，露出一条幽深的暗道。暗道两侧的石壁上嵌着荧光石，散发着惨白的光芒，将她的影子拉得很长。
她顺着暗道走了约莫一炷香的功夫，来到一间地下密室。
密室的空气潮湿而阴冷，带着一股浓重的血腥气。四壁嵌着黑色的石板，石板上刻满了扭曲的符文，符文在幽暗中散发着暗红色的光芒，像是干涸的血迹。
密室正中央是一个祭坛。
祭坛呈圆形，高约三尺，用黑色的石头砌成，表面刻满了密密麻麻的符文。祭坛四周是一圈血池，池水暗红黏稠，冒着细密的气泡，散发着刺鼻的铁锈味。血池底部，隐约可见白森森的骸骨——有人骨，也有兽骨，层层叠叠，不知堆了多少。
祭坛正中央，放置着一口棺木。
棺木通体漆黑，用整块玄铁木雕成，棺盖上刻着诡异的符文，符文之间用暗红色的朱砂描过，在幽暗中散发着诡异的光芒。棺木的四角各钉着一根铁钉，钉头上缠绕着黑色的丝线，丝线从棺木延伸出来，连接到祭坛四周的符文柱上，像是一张精密的网。
棺木中躺着的人，正是杜六娘。
她的面容比六年前憔悴了许多，脸颊凹陷，眼眶发青，嘴唇干裂，皮肤苍白如纸。她的双眼紧闭，眉头微蹙，像是在承受着什么痛苦。她的双手交叠在胸前，手腕上缠着黑色的丝线，丝线勒进皮肉，留下深深的勒痕。她的气息微弱，但还在。
她活着。
但不是活着，是“被活着”。
杜如烟走到祭坛前，目光在棺木中停留了片刻，眼中闪过一丝复杂的神色——有愧疚，有不忍，但更多的是一种破釜沉舟的决绝。
她转过身，看向祭坛右侧的阴影处。
那里盘坐着一个黑袍人。
黑袍人全身裹在黑色的斗篷中，看不清面容，只能看见斗篷下露出一截苍白的下巴和一双干枯的手。他的周身萦绕着淡淡的黑气，黑气中隐隐有鬼哭狼嚎之声，让人不寒而栗。他的修为深不可测，至少是筑基中期，甚至更高。
“还要多久？”杜如烟的声音有些发紧。
黑袍人没有动，声音沙哑得像砂纸摩擦：“她的意志比我想象的坚定。六年了，一直在抵抗。祭炼的进度被一再拖延。”
“还要多久？”杜如烟又问了一遍，语气更急了。
黑袍人沉默了片刻，伸出两根手指：“两个月。如果一切顺利的话。”
“我等不了两个月。”杜如烟的声音拔高了几分，“杜六娘太久没有在外人面前露面了，李家那边显然已经察觉到端倪。李长生与杜六娘关系甚好，他这次送请帖来，指名道姓要杜六娘出席，就是在试探。若是他请动镇世司来调查，一切都完了。”
黑袍人终于抬起头，兜帽下露出一双幽绿色的眼睛，瞳孔如蛇，竖成一条细线。他看着杜如烟，声音不疾不徐：“你怕了？”
杜如烟深吸一口气，压下心中的慌乱：“我不是怕。我是提醒你，时间不多了。”
“时间不多，那就想办法争取时间。”黑袍人道，“李家那边，你拖一拖。请帖的事，就说杜六娘闭关到了关键时刻，不能打扰。李长生再精明，也不可能闯进杜家来搜人。”
“他不用闯进来。”杜如烟道，“他只需要请镇世司的人来‘例行巡查’，我们就露馅了。青岚县的镇世司司主周震，为人铁面无私，最恨邪修歪道。若是被他发现这间密室，主上的怒火，不是你我能够承受的。”
黑袍人眼中闪过忌惮之色，幽幽道：“那就加快进度。我需要更多的祭品。”
“多少？”
“越多越好，最好是活人。凡人的魂魄太弱，至少要炼气期的修士。三五个，够用。”
杜如烟咬了咬牙：“祭品我来解决。但你要保证，五日内必须完成祭炼。”
…
…
怀安县，卓家密室。
密室建在卓府地下三丈处，四面以青石砌筑，壁上嵌着防窥探的符文阵。这里原本是卓家历代族长的闭关之所，如今被卓族长卓不凡改成了私用——连族中长老都不许进入。
卓不凡盘膝坐在蒲团上，面前是一面古铜色的宝镜。镜面光滑如新，边框刻着蟠龙纹，龙首衔着一枚暗红色的宝石，在幽暗中散发着幽幽的光芒。
一道法决打入。
镜面泛起涟漪。
一个模糊的身影出现在镜中。
“主人！”卓不凡跪伏在地，“多谢主人赐予筑基丹！小的不负主人厚望，已于月前筑基成功！”
“哼，浪费了我两枚筑基丹，若是接下来的事情你还办不妥当，你就不必再来见本座！”
卓不凡浑身一震，磕头如捣蒜：“主人放心！这一次小的一定办成！一定办成！”
镜中的阴影似乎对他的表态还算满意，语气稍缓：“安阳郡内有一处上古道场即将开启。那是一座炼丹宗门‘紫烟门’的废墟。我要你去道场中取一件东西。”
卓不凡抬起头，竖起耳朵，生怕漏掉一个字。
“那东西藏在道场的东北角。废墟中有一处坍塌的丹殿，丹殿下面有一间密室。密室的入口被阵法封印，寻常手段打不开。”阴影顿了顿，“我给你一件信物。”
镜面再次泛起涟漪，一枚巴掌大的玉牌从镜中缓缓浮现，穿过镜面，落在了卓不凡面前。
玉牌通体漆黑，正面刻着一个“紫”字，背面刻着复杂的符文。玉牌入手冰凉，沉甸甸的，表面隐隐有灵光流转。
“持此玉牌，以灵力灌注，念诵‘紫气东来，丹火不灭’八字，封印自解。”阴影道，“进入密室后，将你看到之物取出来。”
卓不凡双手捧起玉牌，小心地收入怀中：“小的记下了。一定为主人取得宝物！”
镜面恢复了平静。
卓不凡脸色一下子变得难看不已。
安阳郡的准九品名额，已经被李家抢了。
这个消息他三天前就知道了。李家的请帖送到了卓家，红纸烫金，上面写着“恭请卓家族长莅临青岚山，共庆李家晋升准九品世家之喜”。
他当时看到请帖，气得把茶杯摔在了地上。
李家，又是李家。
五龙山脉的事，李家坏了他的计划。如今准九品的名额，又是李家抢了去。这个立族不过十来年的小家族，凭什么？
可现在不是生气的时候。
主人下了死命令，他必须进入道场。
卓不凡从地上爬起来，在密室中来回踱步，脑子里飞快地转着。安阳郡的准九品世家只有一家——李家。名额在他们手里。他必须从李家手里买一个名额。
可李家会卖吗？
他不知道。
但不管怎样，他得试一试。
他摸了摸怀中的玉牌，咬了咬牙。主人赐予的筑基丹，让他突破了困了二十年的瓶颈。这份恩情，他必须报答。更重要的是——他见过主人的手段。若是完不成任务，别说筑基，他的命能不能保住都是两说。
去李家，求见李长生，买名额。
卓不凡从密室出来，深吸一口气，将脸上的慌乱和焦虑收拾干净，恢复了族长的威严。他大步走向前院，传令下去：“叫情报堂堂主来见我。”
片刻后，情报堂堂主卓福匆匆赶来。卓福是个五十来岁的瘦削老者，面容精干，眼神犀利，在卓家干了数十年情报，对安阳郡各大家族的动向了如指掌。
“族长，您找我？”
“李家最近什么情况？”卓不凡开门见山。
卓福从袖中取出一份薄薄的卷宗，展开，念道：“李家晋升准九品世家后，正在筹建城池。选址在麒麟镇以北十里处，靠近东荒边缘。据说已经打算从朝廷兑换了二阶城建图，规模不小，能容纳数十万人。此外，李家的庆典定在三日后，青岚山已经布置妥当，安阳郡大部分炼气家族都收到了请帖。”
卓不凡皱眉：“城建图？他们哪来的功勋值兑换二阶城建图？”
“听说是蝗灾中立的功。”卓福道，“李家炼制的破邪金瞳丹救了整个安阳郡的灵脉，朝廷一次性给了数千功勋值。加上之前积攒的，兑换二阶城建图也只差了三四千。”
卓不凡咬了咬牙。蝗灾的事他也知道，只是没想到李家因此得了这么大的好处。
“庆典……三日后。”他喃喃自语，忽然眼睛一亮，“去，准备贺礼。我要亲自去李家道贺。”
卓福愣了一下：“族长，咱们卓家跟李家一向没什么往来，突然去道贺，会不会——”
“没有什么会不会。”卓不凡打断他，“李家晋升准九品，咱们去道贺是礼数。安阳郡的炼气家族都去了，咱们不去，反倒显得奇怪。”
卓福张了张嘴，想说什么，最终只是点了点头：“是，属下这就去准备。”
“不必了。”卓不凡站起身，“贺礼我自己去藏宝阁挑。你忙你的去吧。”
卓福脸色微变。藏宝阁是卓家的重地，开启需要族长和至少两位长老同时在场。族长一个人去挑贺礼，不合规矩。
“族长，藏宝阁的规矩——”
“规矩是死的，人是活的。”卓不凡已经大步走出了议事厅，头也不回。
卓福站在原地，看着他的背影，脸色有些难看。
卓不凡绕过前院，穿过一道月门，来到藏宝阁前。
藏宝阁是一座二层的青砖小楼，门楣上挂着一块匾额，上书“藏宝阁”三字，笔力遒劲。门是铁木所制，厚达三寸，上面嵌着符文锁。锁需要三把钥匙同时开启——族长一把，两位看守族老各一把。
门前盘膝坐着两名老者，头发花白，面容清癯，气息沉稳，都是炼气巅峰的修为。他们是卓家的族老，卓义和卓礼，在族中德高望重，负责看守藏宝阁已有二十年。
“族长。”卓义睁开眼，微微点头，“您要开启藏宝阁？”
“是。”卓不凡从腰间取下一把青铜钥匙，“李家晋升准九品，我要亲自去道贺，挑一件像样的贺礼。”
卓义和卓礼对视一眼，没有动。
卓礼开口道：“族长，藏宝阁开启需要三位长老同时在场，这是族中规矩。您看是不是召集其他几位长老——”
“来不及了。”卓不凡打断他，语气有些不耐烦，“李家庆典三日后就举行，我拿到贺礼就得出发。召集长老会、商议、表决——这一套走下来，少说要三五天。等你们商量完了，黄花菜都凉了。”
卓义眉头微皱：“族长，规矩就是规矩。藏宝阁中的每一件物品，都是卓家历代先祖积攒下来的。没有长老会同意，谁也不能擅自取用。”
卓不凡的脸色沉了下来。
他深吸一口气，压住心中的烦躁，耐着性子解释：“二位族老，你们想想，李家现在是准九品世家，有筑基修士，有二阶灵脉，有炼丹师、炼器师，还在建城。日后李家若是真的建成了城池，就是东荒边境的一道防线。安阳郡的炼气家族，哪个不得仰仗李家？此时不去结交，更待何时？”
他顿了顿，加重了语气：“咱们卓家与李家素无往来，本就落了下乘。若是连道贺的礼数都做不到，日后李家发达了，还能记得咱们？再说了，李家明显有晋升九品世家的潜力，此时不打好关系，等人家真成了九品世家，咱们再去巴结，人家还看得上吗？”
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