金教习道：
“朝廷铸有【进阶令】。”
“一枚令牌，准一只御兽，行入阶仪式，正式脱凡。”
“这令牌，每年按着定数，分到各县的御兽宗族手里。”
“可你们别误会。”
金教习扫了一眼台下：
“这令，不是拿来卖的。”
“朝廷有明律。进阶令，非卖品。以银钱买卖进阶令者，宗族除名，主事流放。”
“那宗族凭什么把令给你？”
他顿了一顿。
“凭考验。”
“朝廷把令下放给宗族的时候，一并下放的，还有一份责任。”
“替朝廷，筛兽。”
“什么样的兽，配脱凡？什么样的人兽，值得朝廷放它一条上进的路？”
“这道筛子，就握在各县宗族的手里。”
“你想给你的兽求一枚进阶令，就得带着你的兽，上宗族的门。”
“过了他们设的考验，令就是你的。”
“过不了，回去练，练好了再来。”
“分文不取。”
台下，李子诚微微松了一口气。
这规矩，听着是敞亮的。
不论出身，不论银钱，凭本事过筛子。
可他转念一想，又觉得哪里不对。
考验...是宗族自己设的。
金教习像是看穿了他的心思，慢悠悠地续道：
“不过。”
“考验考什么，朝廷只给了个大框。”
“细则，各族自定。”
“这里头的门道，可就深了。”
他伸出手指，一根一根地数：
“黑土县，握着进阶令份额的宗族，有四家。”
“城东周家，考的是斗。”
“你的兽，进他家的斗兽场，和他家安排的兽放对。”
“可放对到什么份上算过？”
金教习摇了摇头：
“周家没说过。”
“有的兽，赢了，令没拿着。周家说，赢是赢了，赢得太险，底子虚。”
“有的兽，输了，令反倒到手了。周家说，虽败，斗志可嘉，风骨不俗。”
“赢的没过，输的过了。”
“什么是底子虚，什么是风骨不俗...“
他淡淡地道：
“周家说了算。”
台下，几个老生下意识地对视了一眼。
“城南吴家，考的是静。”
“他家有一座静室，你的兽进去，枯坐。”
“坐多久？”
“不定。”
“少则一日，多则七日。什么时候吴家的人开门，什么时候算完。”
“开了门，吴家的老人进去，围着你的兽转三圈，看一眼，就一眼。”
“然后说，成了。或者说，再养养。”
“看的是什么？”
金教习摊了摊手：
“眼神，气机，还是坐着的姿势...没人知道。”
“吴家只有一句话。心性这个东西，看得出，说不出。”
“城西宋家。”
这两个字一出，罗影的眉梢，微微动了一下。
宋家。
他想起了一个人。
初契堂上，那个端端正正施礼的世家子。
宋立。
旁人都唤他爹一声宋铺头。
原来宋家握着的，不只是县里的几间铺子。
金教习继续道：
“宋家考的是用。”
“你的兽，进宋家的产业，做活。”
“铺子里看货，商队里护卫，田庄里出力...做什么，宋家安排。”
“做多久？”
“做到宋家觉得，看清楚了为止。”
“有的兽，做了半个月，管事的一句'是个可用之才'，令就到手了。”
“有的兽，做了大半年，宋家还是那句话...再看看。”
“你要是等不起，自可以把兽领走。”
“宋家绝不拦着。”
金教习的语气，平平的：
“只是这令，自然也就没有了。”
台下，方才那个嘀咕的老生，这回没吭声。
可他的脸色，比方才更沉了。
“第四家，城北柳家。”
“柳家的考验，叫问缘。”
“不考兽，考人。柳家的老太爷亲自见你，喝一盏茶，聊半个时辰。”
“聊什么？”
“什么都聊。你家里几口人，你的兽怎么来的，你往后想走哪条路...家长里短，东拉西扯。”
“聊完了，老太爷把茶碗一放。”
“缘分到了，令就到了。”
“缘分没到...“
金教习端起自己的茶碗，轻轻晃了晃：
“下回再来喝。”
“有人喝一盏茶就拿了令。有人上了八回门，回回都是好茶好点心地招待着，就是那句缘分，迟迟不到。”
“你还挑不出他的错。”
“人家客客气气，茶钱都没收你的。”
“这四家，四种筛子。”
金教习环视满堂：
“你们品出来了吗？”
“周家的险，吴家的看，宋家的用，柳家的缘。”
“四个字，没有一个字，有准数。”
“过与不过，全在人家一念之间。”
“朝廷的框子里，写的是考验二字。”
“可考验的尺子，握在谁手里，谁就能定这尺子的长短。”
“你的兽好，人家一念，尺子就短。”
“你的门第不够，脸面不足，或是...人家家里正好有兽等着用这枚令...“
金教习没有把话说完。
他只是淡淡地补了一句：
“一念，尺子就长。”
“朝廷不管吗？”
他自问自答：
“管。”
“每年，郡府核各家发出去的令。发给了什么兽，兽后来入阶没有，成色如何...笔笔有账。”
“发得滥的，削份额。发得刁的，坏名声。”
“可一念之间的事，账上怎么记？”
“周家说那只兽底子虚，你能证明它底子不虚？”
“柳老太爷说缘分未到，你能把缘分，写进状纸里？”
金教习端起茶碗，抿了一口，没再往下说。
台下，王健的手指在桌上轻轻敲着。
他听懂了。
他从小在柜台后头听他爹跟官面上的人打交道，这里头的分寸，他门儿清。
明面的规矩，是好的。
考验免费，凭本事拿令，朝廷年年核账。
哪一条拎出来，都挑不出错。
可这筛子最要命的地方，就在那三个字上。
一念间。
念在人心里。
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