“呃......”
王书吏双脚乱蹬，脸色由白转青，呼吸困难，眼中充满恐惧。
“大人可真是好雅兴。”
陈守恒声音冰冷：“看来昨日的急症是好利索了？那今日这文书，你是办，还是不办？”
“放......放手......”
王书吏艰难地挤出几个字，双手拼命掰扯陈守恒的手臂，却如蚍蜉撼树。
陈守恒将他放回地面，手上的力道稍松，让他得以喘息。
王书吏被掐得眼冒金星，嘶声道：“公子，真不是小人故意刁难，实在是……是上头的吩咐。小人也是奉命行事，你不能为难我们这种小人物啊！”
“说清楚！哪个上头？什么吩咐？”
陈守恒追问。
王书吏不敢再隐瞒，竹筒倒豆子般全说了出来。
不过，他只是最底层的小吏，所知有限。
只知是大老爷安排，周家诸事，皆需小心应对处理，不得擅专。
陈守恒与周书薇对视一眼，心中俱是一沉。
郡守，何明允！
“今日你我从未见过。若让我听到半点风声是从你这里漏出去的……”
陈守恒盯着瘫软在地的王书吏，从怀中摸出一锭十两的银子，丢在他面前，冷冷哼了一声。
王书吏脸上挤出一个比哭还难看的笑容，连忙点头：“明白，明白。小的今日从未见过二位，什么都不知道。”
离开后，两人心情格外沉重。
回到客栈。
周书薇看向陈守恒，决然道：“守恒，你不必再等我。时间耽搁不起，速速启程前往江州吧。州试……我不参加了。”
陈守恒摇头：“未必没有转圜余地。我们先回家与父亲商议……”
“来不及了。”
周书薇打断他：“他铁了心要为难，即便伯父有办法应对，也绝非一朝一夕之事。我不能拖累你的前程。你为我做的，已经够多了。”
她抬起头，努力露出一丝笑容：“你去吧，我……回灵溪等你。”
陈守恒看着周书薇笑靥，心中却是五味杂陈。
他知道周书薇说的是事实，继续纠缠下去，很可能两人都会错过州试。
深吸一口气，突然上前，一把将周书薇轻轻拥入怀中。
周书薇身体轻轻颤抖。
“我等你。”
她将俏脸埋在陈守恒胸前。
片刻后，陈守恒松开手，收拾行李。
与周书薇在城门前告别，策马前往江州。
第253章 州试
陈守恒离去后，周书薇没有返回客栈，鬼使神差般独自一人走到周家府邸。
昔日车马盈门、仆从如云的景象早已不见，取而代之的是一种令人窒息的冷清。
熟悉的朱漆大门上交叉贴着盖有溧阳郡衙大红官印的封条。
周书薇站在街对面，压抑已久的怒火喷涌而出。
她没有打算去寻找昔年与周家交好的故旧门生。
人走茶凉，树倒猢狲散。
世态炎凉，本就如此。
在周家倾颓的数年里，她早已尝遍。
时至如今，除非是受过周家生死大恩，且不惧牵连之人，否则，此刻谁会愿意沾惹上麻烦？
她的目光越过寂静的府邸，看向郡衙：“我倒要看看，你们究竟想要干什么。”
接下来十数日，周书薇便在溧阳住了下来。
每日辰时，她准时前往郡衙礼教司值房，如同点卯一般。
不吵不闹，只寻个凳子坐下，目光平静地看着如坐针毡的王书吏。
王书吏这几日可谓是度日如年。
一见周书薇的身影出现在门口，他便觉得头皮发麻，恨不得找个地缝钻进去。
他想躲，可上次装病被人家直接堵到了家里，这招已然失效。
想去找顶头上司李司业求救，可偏偏这十几日里，李大人像是人间蒸发了一般，压根没在衙门露过面。
问同僚，也只含糊说司业大人外出公干，归期未定。
“你说我这吃书吏的俸禄，干当官的差，我这也不知走了哪个背字。”
王书吏心里叫苦不迭。
上有恶官，下有刁民。
自己一个小小书吏，夹在中间，真是一根筋两头堵。
他如芒在背，只觉这日子简直没法过了。
就在王书吏几乎要被这种无形的压力逼疯时，消失已久的李司业，终于出现在了礼教司的廊檐下。
“李大人，您可算回来了。”
王书吏如同见了救星，几乎要扑上去，语带哭腔：“您要是再不来，小人怕是真要告病还乡了。”
李司业显然心情不错，瞥了一眼失态的王书吏，呵斥道：“瞧你这点出息。本官不过是去江州城公办了十余日，那周家大小姐，可曾走了？”
“走？”
王书吏几乎是一把鼻涕一把泪地哭诉：“她哪会肯走。天天就守在小人的值房外，撵也撵不走，骂又不敢骂。小人……小人这十几日，快被她给折磨疯了。”
“行了行了。”
李司业摆摆手，打断了他的诉苦：“带我去见她。”
“是，是。大人，这边请。”
王书吏如蒙大赦，连忙侧身让开。
李司业迈步走进值房。
但见周书薇静静坐在值房，目光冷冷地投向他。
“周家主，别来无恙。”
李司业上前几步，故作熟络地打招呼。
显然与周书薇曾是旧识。
周书薇声音平静，却带着寒意：“司业大人躲了这十数日，终于肯现身了？”
李司业脸色一板，严词道：“周家主这是何话？本官奉堂尊之命，前往江州公办，何来躲避一说？周家主莫要凭空臆测，污蔑本官。”
“呵，这么大的帽子，小女子可戴不起。”
周书薇懒得与他做口舌之争，干脆直接道：“李司业既已回衙，就请为我出具参加州试的文书吧。”
李司业脸上露出诧异的神色，奇道：“周家主莫非忘了时辰？明日武举可就开考了。你这文书，就算此刻出具，也已赶不到江州了，你要它何用？”
周书薇心知他故意拖延至今，绝对是算准了时间，断她考路。也不与他辩驳，冷冷地道：“这便不劳李司业费心。文书有用无用，是我之事。司业大人出具文书便可。”
李司业笑了笑，他早就知道这女人难缠，还好早有准备，不慌不忙地道：“非是本官故意刁难。实在是你周家与江州织造局的事情，尚未有定论，依朝廷律令，本官不敢擅出文书。”
周书薇盯着他道：“就算周家与织造局有官司纠纷，那也属民事纠纷，与我参加武举无关吧？李司业以此为由卡我文书，依据何在？”
“非也。”
李司业摇头：“织造不力，延误朝廷用度，那便是渎职之罪，要问罪的。这岂是寻常民事纠纷？”
“据小女子所知，江州织造局的丝绸，不少用于互市吧？司业大人无凭无据，何以就敢说，我周家这四万匹丝绸官贡，就是办的皇差。”
周书薇反问。
“本官自不会乱说。”
李司业似乎就等她此问，取出他刚刚从江州织造局要到的文书，递给周书薇：“周家主若是不信，可自行观看。”
周书薇接过公文，目光飞快扫过。
文书上盖着江州织造局官印。
行文大意是，江州织造局奉上命，今岁需织造上用丝绸六十万匹。今溧阳周氏，应交官贡丝绸四万匹，至今逾期未缴。
请溧阳郡衙速速协助追缴，若限期未能追回，请依律治其延误不效之罪云云。
周书薇默默看完，冷冷道：“此公文只让追缴丝绸，郡衙又凭何依据查封我周家府邸？”
李司业没料到周书薇如此犀利，瞬间抓住查封之事反将一军。
但他久在官场，岂能真被问住，立刻就将皮球踢了出去：“本官只负责礼教司，其余诸事，并不清楚。周家主若有疑问，请另寻他人。”
周书薇知道，与此人争执，毫无意义，不再多言，转身离去。
……
江州城。
清晨，薄雾尚未散尽，贡院外已是车水马龙。
来自江州各郡县的武秀才此刻皆汇聚于此。
三五成群，交谈声不绝于耳，人声鼎沸。
陈守恒一袭青衫，刻意收敛气息，站在角落。
“肃静！”
过了片刻，一声蕴含内劲的沉喝自贡院大门内传来，声如洪钟，清晰地传入每个人耳中。
喧嚣声顿时为之一滞。
两扇厚重的朱漆大门缓缓开启，数十名身着武服将士鱼贯而出，按刀分立大门两侧。
随后，一名身穿七品青色官服的官员迈步而出，站在高阶之上，身后跟着两名书办。
“验名开始，听到姓名者上前核验。”
青袍翻开名册，开始高声唱名。
“江左同舟，周文远。”
一名身形高挑、面容俊朗的青年应声出列，步履从容地走上台阶，递上文书和秀才官凭。
书办接过，仔细勘验相貌、籍贯、年甲，又与名册比对无误后，方示意他通过。
另一人则名册对应姓名旁用朱笔勾画，并盖上官印。
唱名有序进行，被点到的考生依次上前，核验通过后进入贡院。
约莫过了一刻钟，终于轮到陈守恒。
“溧阳镜山，陈守恒。”
陈守恒应声上前。
旁边，书办仔细勘验后，示意他通过。
贡院内，青砖铺地，古柏参天。
先到的考生们立各处，时不时传来窸窸窣窣的交谈声。
陈守恒在一处靠近廊柱的角落站定，神识悄然扩散开来。
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