吉赛尔哼着轻快的歌谣，拖着一具庞大的兽类尸体回到了小屋附近。
来到空地前的河边，她熟练地处理掉尸体的多余部分——剥皮、去骨、剔除筋膜，动作行云流水。
不过一刻钟，最鲜嫩的肉块便被整齐地切割下来，堆放在木制托盘上。
她捧着托盘，走向一旁的神殿。
四周静悄悄的，信徒们早已各自回家，只有晚风吹拂树叶的沙沙声。
“萝莉——！”
吉赛尔扬声呼喊，声音在空旷的神殿前厅回荡。
无人应答。
她蹙了蹙眉，又喊了一声：“萝莉·麦丘利！你在不在？”
“吵死了！”
内殿方向传来不耐烦的回应，伴随着隐约的水花溅起声。显然，萝莉正在沐浴濯身。
“纳门洛斯在二楼，没事别来烦我！”
经过白天的小插曲，萝莉虽然依旧对这位突然出现的龙娘心存芥蒂，潜意识里将其视作潜在的竞争对手。
但也渐渐觉得，古元并不会因对方的示好便轻易放下戒心，更不会改变他们之间已有的羁绊。
正好，她也想借此机会，看看古元对吉赛尔究竟是什么态度。
吉赛尔轻嗤一声，并未在意萝莉的冷淡。
她在神殿内转了一圈后，终于找到了通往二楼的楼梯，调整了一下呼吸，然后抬脚走了上去。
……
二楼房间。
古元正将两界门的印记逐一附在几扇不同的石门上。
这些石门由史莱姆世界最坚硬的物质打造，即便星球撞击也无法损毁，正好用来测试新能力的上限。
诸如印记的最大承载数量，以及数量对其维持时间与强度的影响。
乃至，多印记同时激活时，穿梭的稳定性与精确度。
他需要最准确的数据，毕竟关乎他日后能否及时保护重要之人。
“踏、踏。”
就在这时，轻柔而稳重的脚步声逐渐靠近。
“龙神大人，您在吗？”
听到问询，古元侧目望去。
哗啦。
门被拉开，吉赛尔端着堆满鲜肉的大托盘站在那里，脸上带着充满期待的笑容。
古元的目光在托盘上停留一瞬，似乎知晓了她的目的，抬手指了指走廊尽头的厨房方向：
“去那里处理吧，调料在左边的柜子里。”
“……是。”
吉赛尔脸上的笑容微微僵住，眼中掠过难以察觉的失落。
她本以为，至少能得到一句“辛苦了”或是“多谢”，哪怕只是对她带回猎物的品质点点头也好。
哐。
门被小心带上，吉赛尔站在走廊，对着紧闭的房门，沉了沉气，把心中那点浅浅的波澜按了下去。
“这才只是第一天……”
她咬着唇，喃喃着，龙尾快速晃动，“龙神大人何等身份，怎会轻易表露情绪？”
“我能被允许留下，甚至被指派任务，已经是很好的开始。”
“只要坚持不懈，展现出不可替代的价值，一定能打动他！”
说完，她竟像是赌气一般，决心要做出一道让古元再也离不开的美味佳肴。
转身走向厨房，步伐变得坚定。
房内的古元，隐约感知到了她心中的小情绪，却只是无奈摇头轻笑，没有放在心上。
他的注意力重新落回面前的五道石门，心中已然有了完整的判断：
测试结果显示，印记的最大承载数量为六个。
目前已经维持了半天时间，光芒依旧稳定，没有任何消散迹象，可见这印记存续持久。
这也意味着，他可以同时保护六个人。
不……古元念头一转，眼睛微亮。
如果他需要保护的人都住在一起，这六个印记就相当于六个可随时穿梭的世界，可操作性大大增加。
无论是救援还是转移，都将便捷许多。
“不错的消息。”
“虽然暂时不知道钥匙补全后，这个数量会不会增长，但六个世界，对目前的我来说已经足够了。”
“甚至……还有富余。”
想到这里，古元心满意足地将五扇石门收入手环，打算测试空间隔绝下，印记的感应可行性。
此时，门外响起轻柔的脚步声。
萝莉洗完澡，穿着宽松的浴袍走了上来。她发梢还滴着水珠，在房间里扫了一圈：
“吉赛尔呢？”
古元头也未抬，伸手指了指厨房的方向，空气中飘来淡淡的肉香。
萝莉顺着他的手指看了一眼，小巧的鼻子动了动，眉头皱起，似乎对这诱人的香气有些抵触。
接着，她像是想起了什么，将浴袍的领口拉开，露出胸口那道淡金色的印记：
“这东西，为什么会附着在我的皮肤上，洗都洗不掉？”
束胸的布料沾水后略显透明，勾勒出紧致的轮廓。
古元回神看去，目光在印记上停留片刻，确认其状态完好，才颔首回应：
“洗不掉才正常。”
他解释道：
“这印记是我给你的保护，只要它还存在，无论相隔多远，我都能通过印记立刻出现在你身边。”
萝莉闻言一怔。
然后，像是信服般，眼中的疑惑渐渐被一种更深沉的心安取代，胸腔里升起一股难以言喻的依托感。
九百多年来，她独自面对过无数强敌，经历过无数生死时刻，从未有人对她说过“保护”二字。
她甚至下意识地瞥向厨房，嘴角勾起一抹小小的胜利弧度，微微扬了扬下巴。
那表情仿佛在无声宣告：看，我才是与他最亲近的人。
……
……
不久后，餐厅。
当吉赛尔端着精心烹饪的菜肴出现时，见萝莉正挽着古元坐在长桌主位，动作亲昵，她不由得怔了一下。
但很快，她便想起自己的身份与目的，还有想要追随龙神大人的决心。
呼出一口气，压下心中的波澜，她佯装无事的样子走上前，将菜肴摆上餐桌：
“龙神大人，请品尝。”
那是一道炭烤龙肋排，表面呈现出诱人的琥珀色焦糖光泽，油脂在灯光下闪闪发亮。
旁边搭配着用森林浆果熬制的酱汁，以及几样时令蔬菜。
萝莉拿起桌上的胡椒岩盐与几种香草碎，细心地为古元盘中的肋排撒上少许，随后才给自己夹了相对较小的一块。
肉质入口的瞬间，难以言喻的鲜美与软嫩在味蕾炸开，萝莉不由得在心中感慨：
还是汉蒂这家伙会享受。
顶尖的食材搭配顶尖的烹饪技巧，即便只是简单调味，其味道也远超世间所有食物。
但她转念一想，心底那点小小的得意又浮了上来：
厨艺再好又如何？自己才是最先陪伴在古元身边的人。
吉赛尔想凭借“抓住男人的胃”这种流于表面的手段赢得青睐……
根本行不通。
心中这般思忖着，萝莉愈发用力地抱紧了古元的手臂，右手握着刀叉加快了进食的速度，似是在宣示主权。
吉赛尔将这一幕看得分明，脸上依旧挂着礼貌的笑容，只是不动声色压下了心底的野性冲动。
她将期待的目光投向古元，小心翼翼地询问：“龙神大人……还满意吗？”
古元尝了一口，细细品味片刻，才点头：“不错。”
吉赛尔眼中闪过一丝喜色。
但他话锋一转，语气如常地交代：
“那么，接下来我不在的这段时间，就麻烦你多费心照顾一下萝莉了。”
“你的厨艺我已经验证过，很放心。”
此话一出，萝莉与吉赛尔皆面露惊愕。
“你要去哪里？”萝莉急忙松开手臂，抬头望向他。
吉赛尔也愣住了，甚至忘了维持礼仪。
龙神大人要离开？那自己留下的意义是什么？
古元安抚地拍了拍萝莉的手背，示意她稍安勿躁：
“只是去确保几个人的安全而已，时间不会太长。不过，具体多久，要看那边的情况。”
他暗自思索：
尽管测试显示印记很稳定，但这毕竟是第一次对“人”使用，且事关重大。
暂不清楚那印记在长期、远距离、可能涉及不同世界规则的情况下，到底能持续多久，会不会有意外衰减……
若是贸然给了她们，然后某天印记突然失效，自己却收不到预警……
那可就追悔莫及了。
至少需要观察两到三个月以上，确认稳定后才能再做打算。
“确保几个人的安全？”
萝莉追问，眼中闪过不安：“谁？在哪里？为什么非要你去不可？他们自己不能应付吗？”
古元没有立刻回答，而是将目光转向吉赛尔，平静的眼神里带着明确的询问，静待她的正式答复。
吉赛尔犹豫了一下，视线在两人之间扫过，心中又一次想起自己要留在古元身边的念头。
最终，她咬了咬牙，单膝跪地：
“谨遵龙神大人之命，属下必当竭尽全力，护萝莉大人周全！”
吃得苦中苦，方为龙上龙。照顾萝莉这点小事，与漫长的龙生和追求相比，根本算不了什么。
“很好。”古元颔首，“起来吧，我不在时，这里就交给你们了。”
萝莉依旧不死心。
她再次抓住古元的手臂，执意要一个答案。
“那些人……到底是谁？”她紧盯着古元，眼中满是执拗，“他们对你……很重要吗？”
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