上京北门，三骑马踏破夜色。
领头一人滚下马鞍，浑身是汗，跌撞着扑上枢密院台阶。
“急。急递。“
牛温舒尚未就寝。
灯下展开帛书，两行读过，面色骤变。
他将帛书拍在案上。笔架震跳，一支紫毫滚落在地。
“来人。备马。即刻去南苑。“
南苑。行猎大帐。
篝火余烬在夜风中明灭。
耶律洪基捏着那块帛，凑近烛火。
看了两遍。
第一遍看“撕毁盟约“四字。
第二遍看“前锋已出真定“。
他将帛书搁在膝头，半晌无言。
帐外猎犬低吠。侍卫喝止，又被身旁人拉住。
“回宫。“
耶律洪基站起，帛书掷给侍立一侧的宿卫。
“传北院宣徽使萧兀纳、参知政事赵廷睦、枢密院牛温舒。并两府诸臣，天明前入宫。“
卯初。
天色未曙。
承天门次第洞开。
宫灯在晨风中晃着，映出陆续入宫的官员面孔。
有人在廊下整冠，有人靴上沾着马场的泥。
彼此相遇，只以目相询。
无人开口。
耶律洪基已在御榻上坐定。
群臣班列两厢。契丹贵胄居左，汉臣居右。
殿中不焚香，只从门缝灌入晨风，吹得袍角微动。
“诸卿。“
耶律洪基声调平稳。
“耶律俨自宋境发来急递。”
“宋主赵似，当朝撕毁澶渊之盟，斥我大辽为敌国。”
“宋军前锋已出真定府，兵锋指我南京道沿边。“
殿中一寂。
参知政事赵廷睦率先出班。
此人是汉臣之首，在南面官中资望最深。
“陛下。“
赵廷睦拱手，“澶渊之盟，自圣宗朝至今百四十年，两朝未有刀兵。”
“宋主年少，登基方半载，此举或是近臣挑唆。”
“臣以为，大辽可遣使赴汴，一探虚实，晓以利害。“
他略顿，又道：
“西夏擅兴兵在先，吃了败仗才来求救。”
“大辽替西夏出头，有何利焉？“
“岁币三十万，虽不算多，却是稳当进项。”
“战端一开，岁币立断。此数谁来补？“
“且宋军在西夏身上占了便宜，士气正盛。”
“此时与之交锋，非上策。“
语毕，退回班中。
汉臣班列里数人颔首。
这时，左班中走出一人。
北院宣徽使萧兀纳。
萧兀纳走到丹墀前，朝御榻一揖，转身面对赵廷睦：
“赵相国方才说，遣使调停。“
他声如洪钟。
“我倒要问一句。”
“宋人打到门口了，大辽派使臣去汴京，说什么？'请宋主息怒'？“
赵廷睦面色不变。
“两国交兵，非儿戏。”
“西夏之败，是西夏自取。”
“大辽为此兴师，师出何名？“
“师出何名？“
萧兀纳踏上一步。
“宋主撕毁盟约。这便是名。“
他转向殿中群臣，目光扫过众人。
“宋主撕毁盟约，是彼先绝好，非我背盟。”
“北地诸蕃，阻卜、室韦、高丽，都在看着。”
“若大辽忍了，西北各部族如何看？”
“他们会说——契丹人不敢碰南朝了。“
赵廷睦尚未答言，萧兀纳已续道：
“宋人在西夏身上捡了个便宜，便以为能骑到大辽头上来。若不教训，日后更难约束。“
汉臣班中有人欲出列，被赵廷睦以目制止。
正是此时。
一直沉默的牛温舒从右班中走出。
“陛下。臣有一言。“
殿中目光尽数聚在这位枢密院事身上。
“萧宣徽所言，句句在理。“
牛温舒向萧兀纳微微颔首。
“然臣职在枢密，不得不说几句实情。“
他转身面朝御榻。
“西北路招讨司所辖诸部，克烈部、蔑儿乞部、粘八葛部，叛乱已逾八年。”
“大辽最精锐的宫分军、各部族骑兵，大半在西北镇戍。”
“节制之权，在耶律斡特剌。“
“若与宋国开战，“他摊开双手，“西北精锐回不来。“
“河北方向可用之兵。南京道十五万。西京道十万。”
“除此之外，能再调的兵，不多了。“
他顿了顿。
“臣不敢说。“
他收回目光，声音沉下。
“以现有兵力，两线作战。臣以为，不如先调停稳住南朝。待西北平定，再作计较。“
言罢，退回班中。
殿中一时沉寂。
契丹贵胄中有人皱眉。
汉臣班中有人微微点头。
萧兀纳站在原地，没有立即反驳。
拇指摩挲着腰间刀柄的铜饰。
片刻后，他开口了。
“牛枢密所虑，我不敢苟同。“
他竖起一根手指。
“其一。年初耶律斡特剌有信来，西北叛事已近尾声。”
“克烈部首领已降，蔑儿乞残部遁入大漠，不足为患。”
“西北精锐即便赶不上首战，后续南下增援，亦不迟。“
第二根手指。
“其二。打宋国，何须最精锐骑兵？宋人步卒虽多，骑兵孱弱。草原平川。”
“不是汴京城墙下。南京道十五万，西京道可调之兵，足矣。”
“宋人最大的本事，是守城。“
声调陡然拔高。
“可这回，是他们主动来攻。“
第三根手指。
“其三。宋主年少气盛，此番若真是御驾亲征，正是一举挫其锐气之时。”
“若能败其主力，不但西夏之围自解，日后南朝再不敢北窥。”
“错过此机，待宋主坐稳江山，整饬军备，大辽再想压服，便难了。“
他撩袍跪下，面朝御榻。
“陛下。“
眼中映着殿中烛火。
“被人打到门口了还不还手。这不是大辽的体统。“
殿中落针可闻。
耶律洪基端坐御榻，久久不语。
六十八岁。
早已不是雪地徒步追虎的年纪了。
这几年批阅奏章，需眯起眼睛。