“乔恩殿下，冒昧打扰，但塞西莉亚殿下紧急来访，请问您是否要与她见面？”
“好吧，刚送走一位皇子，又迎来一位皇女，看来今天还有的忙。”
乔恩靠回椅背，随口吐槽了一句，然后点亮了自己这一端的传讯法阵。
“请她直接来会议厅吧，我想，她一定有很多事情要和我探讨。”
——
事实也确如乔恩所说，塞西莉亚这段时间以来承受着莫大的压力。
原本按照她的计划，太阳骑士们顺利解决盘踞在述利山脉中的永霜教派，冰雪教会由此可以在北境自由发展信仰，她借助这份人情调停两国之战，促成和谈，再以此功绩和贝莉娜角逐最终的至尊之位。
原本她几乎要成功了。
但命运总是如此残酷，它一如既往地对任何一个妄图让事态按照自己意愿发展的鲁莽者发出嘲笑。
永霜教派这帮疯子不光牵制住了太阳骑士，还发动荒芜冻土之上的蛮族试图南下，让和平再也无法降临。
她几乎能够想象到，面对如此危机，自己那位一向擅长掌控战争的姐姐将会得到多么巨大的优势！
而且她最近还在前线取得了一场胜利！
这让帝都内一些原本还在观望的中立贵族已经有了动摇的意向。
局势似乎正在滑向一个显而易见的方向。
但她不甘心就此投子认输，她还要再做最后的尝试，向教国发出的和平邀请便是其中一步。
塞西莉亚踏入驿馆时，脚步略显匆忙。
她今天仍旧一身盛装，浅灰色的宫廷长裙上缀着细密的银线刺绣，裙摆拂过光洁的大理石地面时发出窸窣的声响，显然是刚从某个重要的社交场合匆忙赶来。
紧跟着她的两名贴身女官提着妆匣和披风，试图为她补上妆容，却被她毫不犹豫地挥手拒绝。
“都留在这里，谁都不许跟来。”
女官们顺从地停下脚步，看着她独自走向走廊深处。
越是深入，塞西莉亚越能感觉到自己的心跳变得急促。
当那扇厚重的橡木门出现在视线尽头时，她下意识地停下脚步，指尖轻轻按住胸口，轻吐一口气——毫不夸张地说，接下来与乔恩的会谈，将会彻底决定她的未来。
而就在她终于做好心理准备，抬起手准备叩门时，门自己开了。
柔和的光线从门缝中流淌而出，照亮了走廊昏暗的一角。
在她愕然的目光注视下，乔恩对她招了招手。
他靠在那张宽大的座椅上，冰蓝色的眼眸在会议厅温暖的灯光下显得平静而深邃，仿佛早已预料到她的每一个反应。
“来吧，塞西莉亚殿下，让我们谈一谈。”
塞西莉亚抿了抿唇，迈步走进会议厅。
她先是向着厅内其余三女一一行礼，才在长桌另一端空着的椅子上坐下。
天鹅绒椅垫柔软地托住她的身体，这种舒适感反而让她更加清晰地意识到自己的疲惫。
但她并没有让自己放松下来，反而将双手交叠在身前，指尖微微收紧。
“乔恩殿下，想必您已经知道了，我已经向玛蒂娅教国发出了一份观礼邀请...这是我最后能做的尝试。”
“如果连这步棋都走不通，那么在贝莉娜姐姐面前，我将彻底失去角逐的资格。”
此时，壁炉里的火焰发出一阵噼啪声，火星升腾而起，在空气中闪烁了一瞬便熄灭成灰。
塞西莉亚走神了一瞬。
她盯着那些飘落的余烬，忽然觉得自己的处境与它们何其相似——燃烧得再明亮，最终也不过是一捧随风散去的尘埃。
会议厅内鸦雀无声。
乔恩脸上露出一丝古怪的表情，其余三人也用一种奇怪的眼神看着她。
意识到情况可能有些不对的塞西莉亚收回目光，心中忐忑，但还是坚持提出自己最关心的问题。
“请问，与玛蒂娅教国的和谈，是否还有继续推进的可能？”
“在迎接北境蛮族的冲击之前，至少...至少要先让帝国的东线安定下来——”
乔恩终于轻笑出声。
“其实，这正是我要做的事情，刚才我和哈维在这间会议室里讨论的就是这个问题。”
“我会出面调停两国战争，组建联军，共同对抗来自冻土的威胁。”
“！”
塞西莉亚猛然抬头，眼中重新绽放出希冀的光芒。
然而乔恩的话并没有就此结束，他看着塞西莉亚，轻声道。
“但推动停战、组建联军，这并非易事，尤其是在哈维亚眼下这种近乎分裂的局势中。”
“所以，我需要一个合作者。”
他调整了一下坐姿，目光落在塞西莉亚脸上，看着那双与她的兄弟姐妹们有些不同的湖蓝色眼瞳中的动摇。
“一个能在帝国内部协调各方、为联军提供真正支持的合作者，而不是一个随时可能被边缘化的皇女。”
塞西莉亚的呼吸微微一滞。
她看见菲利希偏过头，眼中闪过一丝了然；科迪莉亚则若有所思地用手指轻点下巴；瑞娅则没有看她，只是安静地注视着乔恩的侧脸。
在这与外界隔绝的会议厅中，一时间只能听到乔恩的声音。
“所以，在讨论具体的事务之前，我有一件事要问你。”
“请你谨慎回答。”
他的声音很轻，轻得像羽毛落在天鹅绒上，却让塞西莉亚的心脏猛地收紧，让她感觉到自己的喉咙发干。
她几乎不知道自己是如何发出一句“请问是什么事？”的反问的。
她只看见乔恩唇角微微上扬，露出一个高深莫测的笑。
“你想当女皇吗？”
这句话说得很轻松，却像一道惊雷，猝不及防地劈进塞西莉亚的耳中，将她的脑海炸成一片空白，连壁炉里木柴燃烧的噼啪声都变得遥远而不真切。
她想当女皇吗？
这怎么会是一个问题呢？
尽管在兄弟姐妹中，她并非最具武力的那个，也非长袖善舞、深受贵族拥戴的那个，甚至就连参加选王仪式，也难说有几分出自自愿，几分是被家族推动。
但她既然参与进来，又何尝没有在独处时想过自己登上宝座的样子？
塞西莉亚收紧了手指，好不容易才找回了自己的声音。
“我...乔恩殿下，您...这是什么意思？”
乔恩摊开手，语气轻松。
“字面意思，塞西莉亚殿下。”
“哈维亚帝国需要一个能真正凝聚力量、而非加剧分裂的统治者，来应对即将到来的风暴，而我则需要一个与我目标一致的合作者。”
“如果你有意，我会帮你登上那个位置。”
塞西莉亚感到一阵轻微的眩晕。
她从未如此刻般清晰地意识到，那个位置距离自己，或许并非遥不可及。
她也意识到，这是她最后的机会。
于是，七皇女重新找回了自己的聪慧与镇定——尽管只有一部分。
“乔恩殿下，我...我需要知道，如果我说‘想’，您和您的阿特拉斯，将提供怎样的支持？而我又需要付出什么？”
第443章 误打误撞的拷问，一个任务
“咕唔...”
贝拉呜咽一声，艰难地睁开了眼睛。
视野先是模糊，随后逐渐清晰——映入眼帘的是粗糙的石砌穹顶，缝隙里渗出深色的水渍，空气中弥漫着霉味、铁锈味。
她试图转动脖颈，却感到一阵剧烈的刺痛从后脑传来，让她忍不住倒吸一口冷气。
记忆如潮水般涌回。
小巷、追兵、破墙、黑暗的下水道...最后是花园里那个黑发黑眼、独臂的女人，还有那双空洞的眼睛。
就好像...一具傀儡一样...
贝拉本能地想要发动“帷幕”，将自己融进周围的阴影里——这是她尚未家破人亡时获得的天赋，是她无数次从危险中逃脱的依仗。
可这一次，身体没有回应。
她拼命集中精神，试图调动那股熟悉的力量，却连一根手指都抬不起来。
无形的束缚感包裹着全身，像是被浸在胶水里，只有眼珠还能勉强转动。
‘不...不行...得想想别的办法...’
她强迫自己冷静下来，开始观察四周。
这里显然是一处地牢，空间不大，约莫十步见方，唯一的光源来自墙角高处一扇巴掌大的铁栅窗，她身下应该是冰冷的地面，仅铺着薄薄一层干草，让她不至于直接躺在地面上。
结合她和伊森从地下钻出时看到的花园景象，能在寸土寸金的帝都内城拥有这样一处所在的，显然非富即贵。
这一点让贝拉的心沉了下去。
她可能落入了贵族手中——绝不是什么好事。
那些表面光鲜的大人物，内里往往比她在下水道里见过的老鼠还要肮脏龌龊。
他们会怎么处置一个擅闯贵族领地、还身怀异能的“小贼”？
拷问？实验？还是药物控制？
光是想想那些曾经听父亲讲过的传闻，她便忍不住有些发颤。
而更让她揪心的是伊森。
在她人生最灰暗、最绝望的那段时光里，伊森几乎是仅存的一缕善意。
如果不是他，自己恐怕会更早地掀起一场为了复仇而计划的偷窃行动，也更早地落入败亡的境地。
可现在，就算准备完全，但她还是低估了这座城市的底蕴，也高估了自己，高估了“帷幕”的效力...
“就不该把那个笨蛋带来的...”
贝拉咬住下唇，悔恨像毒蛇般啃噬着她的内心。
就在这时，一阵细微的脚步声响起，由远及近。
贝拉察觉到有一股昏黄的光芒随着这脚步声一起接近——那应该是一盏提灯，或者一根火把？
她不得而知，她试图强迫自己停止颤抖。
但她失败了。
最终，脚步声在她面前停下。
视角边缘出现了一张木然的脸庞。
是那个黑发女人。
提灯的光从侧面打在她脸上，勾勒出苍白而精致的轮廓，却照不进那双幽深的眼眸。
那是怎样的一双眼睛啊。
空洞、干涸，没有任何可以被称之为“情绪”的东西，甚至连视线都没有聚焦。
贝拉甚至怀疑对方是不是一个盲人。
但就算这个女人是一个盲人，那也是她绝对无法对抗的可怕强者。
女孩已经做好了遭受拷打的心理准备。
只要对方愿意放了伊森，她就什么都说！
‘起码...起码让那个笨蛋活下去...！’
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