“哎呀大人，您不知道啊，今年收成不好，又恰逢北境公爵闹独立，老百姓自己都吃不饱，哪还有粮交税啊？”
税务大臣皱起眉来：
“收成不好？我一路过来，看到的麦子长得不错啊。”
郡督一脸无奈：
“那是别的郡，咱们这不一样。”
“咱们这遭了虫灾，真的遭了虫灾。”
税务大臣不信，要亲自去看。
郡督连忙拦住：
“大人，外面不太平啊。”
“最近那些乱民到处闹事，您可是钦差大臣，万一出了什么事，我怎么跟陛下交待？”
税务大臣被拦住了。
三天后，他灰溜溜地回了帝都。
赋税，一分没收到。
西边一个富庶的郡，郡督的做法更绝。
他召集百姓，站在城墙上大声宣布：
“皇帝要打仗了！要打北境，要打东境！”
“打仗要钱，要粮，要人！”
“所以今年的税，翻倍！”
百姓哗然。
郡督继续说：
“我也不想啊！”
“可是皇帝下了死命令，收不够税，就拿我问罪！”
“我死了不要紧，换了新郡督来，说不定比我还狠！”
他顿了顿，压低声音，但故意让前排的人能听到：
“其实……你们想骂，完全可以骂皇帝的。”
“骂他又不用交税。”
百姓们面面相觑。
当晚，城里到处有人在骂皇帝。
第二天，郡督派人悄悄记录，把几个骂得最凶的抓了起来，没收家产，充了“抗税罪”。
让收税的大臣带着去帝都交差了。
至于加征上来的税，那是他郡督收上来的。
跟他皇帝有什么关系？
还有一个拥有兵权的伯爵，借着备战的名义，大肆扩充自己的军队。
他派人四处张贴告示。
皇帝要打仗了，边境不稳，需要壮丁保卫家乡。
自愿参军的，免除家中一年赋税。
年轻人纷纷报名。
短短的时间内，他的军队从两百人变成了上千人。
相应的官员派人来问：“你扩军做什么？”
伯爵则是一脸正气：
“我这是为陛下分忧！”
“万一东境那些乱民打过来，我可以帮陛下挡住！”
当然，也有真的被公主的话点燃的人。
东境边境的一个村子里，几个年轻人听完广播后，连夜商量了一宿。
第二天，他们拿着锄头镰刀，冲进了村里那个恶霸地主的家。
“以后不许再收那么高的租子！”
“公主说了，东境是东境人民的东境！”
地主吓得钻到床底下，半天不敢出来。
消息传开，周围的村子也开始效仿。
抗租、抗税、抗捐，星星之火，到处燃起。
也有趁火打劫的。
一些流窜的盗匪，冒充公主的使者，到处招摇撞骗。
他们闯进富户家里，说要征收军资支持东境。
富户不敢反抗，只能乖乖交钱。
等他们走后，才发现这些人根本不是公主的人，只是换了衣服的强盗。
还有冒充起义军的。
几个人拉一支队伍，找个山头占着，就开始收保护费。
过往的商旅不交钱就不让过。
交了钱就发一张纸条，上面歪歪扭扭写着东境义军几个字。
真正的义军还没成气候，假义军已经遍地都是。
逃亡者、反抗者、镇压者、牟利者、浑水摸鱼者……
各色人等，纷纷登场。
帝国的根基，被无数双手同时掏着，越掏越空。
当晨曦帝国的其他地区陷入混乱与恐慌时，东境却像是另一个世界。
帝都的街道上空无一人，家家门窗紧闭，巡逻的士兵像幽灵一样游荡。
黑礁城的百姓被禁止交谈，连眼神都被监视。
伯爵领的百姓被伯爵的表演欺骗，心甘情愿地多交自愿捐献，还以为自己在帮助好人。
而东境呢？
一切如初，一切如常。
商铺的门板一块块卸下，伙计们把货物摆到门口，大声吆喝着招揽顾客。
卖包子的小摊冒着热气，香味飘出老远。
几个孩子追逐着跑过，差点撞到一个挑担子的货郎。
货郎笑骂了一句，孩子们嘻嘻哈哈地跑远了。
街角，几个老人坐在树荫下，手里摇着蒲扇，有一搭没一搭地聊着天。
旁边的大喇叭里，正播放着公主府的通知。
关于新学校的招生安排，关于医馆的免费义诊日，关于下一批建设物资的发放时间。
没有人害怕那个喇叭。
每天反而最期待那个喇叭的播报。
喇叭刚刚播报的内容，说是要修建一条从东境直通希望城的铁路。
铁路是什么，东境的百姓都不懂。
但几个穿着公主府制服的人，此时已经正站在一块告示牌前。
给围观的百姓进行讲解了。
告示牌上贴着一张大大的图纸，上面画着一些弯弯曲曲的线条和奇形怪状的符号。
百姓们伸长脖子往前挤，有人踮着脚尖，有人把孩子举起来。
“这就是铁路！”
讲解的人大声说：
“以后咱们东境和南境之间，要修一条铁轨！”
“铁轨上跑铁车，一天就能从东境到南境！”
“一天？”
有人惊呼：
“那是多少里？”
“好几百里！”
“我的老天爷……”
“不用老天爷，”
讲解的人笑道：
“用咱们自己！用希望城的技术，用咱们东境的人！”
人群里爆发出一阵笑声和掌声。
这就是东境。
当帝国的其他地方在恐惧中瑟瑟发抖时，东境在建设。
当其他地方的人在沉默中压抑时，东境的人在说话、在笑、在憧憬未来。
当其他地方的统治者忙着镇压、甩锅、浑水摸鱼时。
东境的伊莎贝拉公主和她的伙伴们，在为百姓修铁路、减税负、建学校、开医馆。
混乱从东境开始，蔓延到整个帝国。
但东境自己，却成了混乱中的净土。
东境首府，公主府门前的广场上，立着一圈用途不同的告示牌。
告示牌上贴满了各种各样的公告。
有关于新政策的，有关于工程进度的，有关于招工信息的。
每天从早到晚，都有人围在那里看。
识字的人念给不识字的听，大家一边听一边议论。
“哎哎，你们看这个！”
一个年轻人指着其中一张：
“东境到南境的铁轨工程，开始勘测了！”
“要招两百个壮劳力，管吃管住，还有工钱！”
“铁轨？就是那个铁车跑的东西？”
“对！以后坐那个铁车，一天就能到南境！”
“一天？我当年去南境走亲戚，走了半个月！”
“那是当年！以后不一样了！”
人群里响起一片惊叹声。
广场的另一边，几个穿着技术员制服的人正围着一张巨大的图纸讨论什么。
图纸铺在临时搭的台子上，上面密密麻麻画满了线条和标记。
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