他知道接下来要说的话，会彻底点燃皇帝的怒火。
“陛下……顾明他……不是这样说的。”
“那他是怎么说的？！”
皇帝逼近一步，浑浊的眼睛里布满血丝。
弗林闭上眼睛，复述了顾明最后那段话，尽可能一字不差：
“他说……我不会答应。”
“别说你们要我的东西，就算你们倒贴。”
“把整个帝国送给我，我也不会接受这种交易！”
“他还说希望城崇尚的是自由恋爱，政治联姻是‘该被扫进历史垃圾堆的做法’。”
“他跟陛下之间，没有任何可以合作、可以坐下来和谈的可能。”
他顿了顿，说出了最后那句：
“如果陛下不服，如果陛下想用武力解决……”
“那就打吧！”
死寂。
书房里只剩下壁炉火焰的噼啪声。
弗林能听到自己血液冲刷耳膜的声音。
他不敢睁眼，不敢看皇帝此刻的表情。
然后，他听到了笑声。
一种从胸腔深处挤出来的，充满荒谬感和疯狂的笑声！
“哈哈……哈哈哈……”
皇帝笑着，笑得弯下了腰，笑得眼泪都流了出来。
“打？”
“他说要跟朕开战？”
“他以为他是谁？”
“他以为他那点人，那点地盘，真能跟晨曦帝国抗衡？！”
笑声戛然而止。
皇帝直起身，脸上所有的表情都消失了。
“他忘了。”
皇帝一字一句地说，每个字都像冰锥砸在地上。
“他忘了当年他是怎么像丧家之犬一样逃到南境边缘的！”
“他忘了当时只要朕一声令下，南境的军队就能把他和他那群乌合之众碾成粉末！”
“是朕！”
“是朕念在他们也是人类，念在他们击退了兽人，才网开一面，允许他们在那里落脚！”
他走到弗林面前，距离近到弗林能闻到他呼吸里浓烈的酒气。
“朕对他有恩！”
皇帝的声音陡然拔高，几乎是嘶吼。
“天大的恩情！”
“没有朕的默许，他早就死了！”
“他手下那些自称‘革新军’的垃圾，早就变成荒野里的枯骨了！”
“现在，朕给了他一步登天的机会，给了他成为帝国亲王、未来女皇丈夫的机会……他竟敢拒绝？”
“他竟敢羞辱朕！”
他猛地抬手，却不是打弗林，而是一把扫过书桌。
墨水瓶、羽毛笔、文件、印章、装饰用的水晶镇纸……
所有东西都被扫到地上，哗啦啦碎了一地。
墨水溅在昂贵的地毯上，像一滩滩黑色的血。
“不知好歹的东西！”
“忘恩负义的杂种！”
皇帝喘着粗气，胸口剧烈起伏。
“他以为他造出了那个什么‘人造太阳’，就真的能和太阳一样高高在上了？”
“做梦！”
“朕是晨曦皇帝！”
“朕的家族统治这片土地上千年！”
“他算什么东西？！”
“一个来历不明的野人！一个……”
“陛下。”
就在此时，书房的门被轻轻敲响，侍从官的声音从门外传来，打断了皇帝的咆哮。
“什么事？！”
皇帝怒吼，眼睛通红地瞪着门口。
“诺顿大公……奥术公爵求见。”
皇帝的话戛然而止。
他脸上的愤怒瞬间凝固。
然后慢慢转化为惊讶和疑惑。
接着则是难以察觉的病态希冀浮现在眼中。
“诺顿大公？”
“他主动来见朕？”
过去半年多里，皇帝召见了奥术公爵不下十次。
每一次，回复都是同样的。
公爵重伤未愈，正在闭关疗伤和研究关键魔法，无法见客。
皇帝知道那是托词。
诺顿家族，这个帝国最古老、魔法底蕴最深厚的公爵家族。
在用这种方式表态。
他们不想卷入皇帝和其他家族的权力斗争，他们在观望。
可现在，他主动来了。
在副大臣刚刚从希望城回来，带回了糟糕消息的这个时刻。
“让他……”
皇帝刚开口。
然后他就看到了书房地上翻倒的灯架和碎片，散落的书页，一片狼藉的景象。
“不。”
皇帝当即改了主意。
他不能让奥术公爵看出任何不对来。
尤其是现在这个关头。
“让他去偏厅等候，朕稍后就到。”
“是。”
侍从官退下了。
皇帝站在原地，沉默了几秒，然后看向弗林：
“你，跟朕一起去。”
他整理了一下晨袍，挺直了背，脸上那种暴怒和颓唐迅速被一种刻意维持的威严取代。
“记住，”
他盯着弗林，眼神锐利。
“在诺顿大公面前，该说的说，不该说的，一个字都别提。”
“明白吗？”
弗林连忙躬身：
“我明白。”
两人走出书房，穿过走廊，向偏厅走去。
皇帝的脚步很快，背影挺直，仿佛刚才那个咆哮摔东西的人根本不是他。
弗林跟在后面，看着皇帝的背影，心中涌起一种复杂的感觉。
那是一种，看着一个溺水的人，拼命抓住最后一根稻草的感觉。
而那根稻草，可能根本不存在。
……
诺顿家族的法师塔，矗立在帝都的东区，是整个城市最高的建筑之一。
塔身由一种能吸收魔力的特殊石材砌成，表面刻满了层层叠叠的魔法符文。
在夜晚，这些符文会发出幽蓝色的微光。
让整座塔看起来像一根插在大地上的、燃烧着冷火的巨烛。
塔顶的观星室内，诺顿大公，正站在巨大的水晶窗前，俯瞰着下方的城市。
“公爵大人。”
身后传来声音，是他的首席顾问。
一个穿着朴素灰袍的老法师：
“皇宫那边传回消息，弗林子爵已经觐见过陛下了。”
“现在陛下正在偏厅等您。”
“情绪如何？”
奥术公爵问道。
“据眼线说，陛下从书房出来时，脸色不太好看。”
“但走进偏厅前，调整了表情，看起来还算镇定。”
“镇定？”
奥术公爵轻轻笑了一声：
“是强装的镇定吧。”
“弗林从希望城带回来的，绝对不会是好消息。”
他转过身，走向观星室中央的星象仪。
那是一个复杂的、由多个同心金属环和悬浮水晶球构成的装置。
装置此刻正在缓缓转动，投射出晨曦大陆及周边星域的立体影像。
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