“弓弩手！三轮齐射，覆盖缺口前五十步！”
“砲车！瞄准那台冲车，给我砸烂它！”
“火油准备好了？听我号令，稍后浇下去！”
他的声音沙哑，却清晰有力，一道道命令迅速下达。
身旁的令旗官与传令兵奔走不停，将他的意志传遍墙头。
内城墙上，近万守军虽然面带疲色与惊惶，但在孙茂的坐镇指挥与内城相对完善的防御体系下，依旧勉强维持着阵线。
弓弦震颤，箭矢如飞蝗般落下，将试图从缺口涌向内城的魔卒射翻一片。
投石机与象力砲弩咆哮，燃烧的巨石划破夜空，砸在魔军阵中，激起一团团火光与惨叫。
更关键的是运河。
宽阔的运河上灯火通明，战鼓隆隆！
隶属于两淮水师的七十余艘五牙战船列成阵势，高大的船身如同水上的移动堡垒。
这些战船是十天前，被崔天常或苏文渊紧急调至此间。
“放！”
随着各舰舰长声嘶力竭的吼声，船体两侧以及舰首的巨型虎力床弩齐齐发射！
特制的破甲弩箭粗如儿臂，带着凄厉的尖啸，跨越数百步距离，狠狠扎入试图从两侧包抄，靠近内城的魔军队列中。
那些弩箭往往能连续贯穿数名魔卒，将其钉死在地，箭杆上刻印的破邪符文亮起，进一步灼烧着妖魔的躯体。
更有一些战船装备了象力弩砲，抛出点燃的精金砲弹，在岸滩上制造出一片片金属风暴与死亡火海，有效迟滞了魔军的推进。
然而，水师兵力毕竟有限，战舰也无法真正上岸作战。
它们能封锁河面，远程支援，却无法弥补内城守军绝对数量上的劣势。
魔军似乎也察觉到了这一点，攻击重点一直都是东侧城墙，且派出大量飞行魔物越过河面，直接攻击战舰。
这条防线，摇摇欲坠。
“大人！东段三号箭楼被魔火击中，守军死伤惨重，急需增援！”
“让城卫军的第三千户所顶上去！告诉王千户，人在楼在，楼失，他提头来见！”
“火油存量不足三成！”
“拆民房！收集菜油、桐油，一切能烧的东西！快去！”
就在孙茂沉声喝令，勉力维持之际，一道清濛濛的剑光自东南方向疾驰而来，瞬息间已至内城上空，略一盘旋，便朝着孙茂所在的墙段落下。
剑光敛去，露出崔天常的身影。
这位钦命督理青州军务的右副都御史，此刻面色阴沉得能滴出水来。
他脚踏飞剑，悬于墙头丈许处，目光扫过城外蔓延的魔潮、河面上奋力支援的战舰、以及墙头上那些满脸血污却仍在死守的将士，最后落在孙茂身上。
孙茂见到崔天常，先是一愣，随即脸上露出混杂着羞愧、悲愤与如释重负的复杂神情。
他快步上前，语声哽咽：“下官无能，守土不利，致府城被破，百姓遭劫，请御史大人治罪！”
崔天常从飞剑上跃下，伸手将他扶起，力道颇大。
“孙知府，现在不是请罪的时候！”
崔天常的声音低沉急促，压抑着怒火，“贼子处心积虑，内应外合，事发突然，罪不在你一人！你能临机应变，果断放弃外城，率军退守内城，稳住阵脚，已属不易！”
他顿了顿，目光如电般看向孙茂和他身旁一名身着城卫军统领甲胄、胳膊带伤的中年将领：“我已紧急传令，调集新编青州卫后翼第六游兵营两万三千人，由游击将军赵亢统领，正从广固府沿漕运河北上，最迟三个时辰便可抵达此间！”
孙茂与身旁的城卫军统领陈猛闻言，精神皆是一振。
“但你们必须守住这三个时辰！”
崔天常语气斩钉截铁，指着脚下城墙与前方运河，“内城与漕运河，绝不容有失！一旦此地被魔军彻底控制，北上漕运将被拦腰截断，整个两淮战局都有崩盘之危！届时，被困在临仙府前线各军堡的数十万将士，将成无根之木！”
孙茂眉头紧紧锁起，脸上皱纹深刻如刀刻。
三个时辰，听着不长，但以眼下敌我悬殊的态势，每一刻都可能是最后的时刻。
但他还是重重抱拳，嘶声道：“下官明白！城在人在，城亡人亡！只要还有一兵一卒，绝不让魔军踏过运河！”
崔天常点了点头，忽然又问：“城内尚未逃走的世家豪族，还有多少部曲家丁？”
孙茂略一思索，快速答道：“除去随船逃走和已然叛乱的，各家留在城内护卫宅院、或来不及带走的武装家丁、护院、私兵，粗估至少还有七八千人，且多是青壮，有一定战力，只是——他们未必肯听调遣。”
“非常之时，行非常之事！”崔天常眼中寒光一闪，“我给你临机专断之权！即刻以布政使司与钦差行辕联名下令，征召城内所有世家豪族现存部曲，统一编入城防序列，抗命者，以通敌论处，家产充公，族首问斩！”
孙茂深吸一口气，眼中闪过决断：“下官遵命！”
就在这时，又一道强横气息由远及近。
布政使苏文渊驾驭着一艘飞舟，匆匆赶至。
这位封疆大吏此刻也失了往日的从容，官袍下摆有灼烧痕迹，神色凝重至极。
他先是对着孙茂微微颔首：“孙知府，辛苦了，仓促之间能稳住内城，保全主力，已是大功一件。”
随即，他看向崔天常，语气沉重：“崔兄，现在最麻烦的，不是府城本身，我们得尽快想个战守之策。”
崔天常苦笑，他如何能不知现在的形势？
泰天府边境那条防线，还有四十余万驻军。
如今府城突然被破，这条防线失去了最大的支撑点和补给中心，已成孤悬敌后之势。
粮食、箭矢、伤药、符箓，一切补给都将断绝。
还有临仙府的数十座军堡，仍在顽强抵抗，为他们牵制了大量魔军。
如今后路被断，这些军堡也成了孤岛。没有粮食与军资补充，沦陷只是时间问题。
崔天常面色更加沉凝，仿佛压着千钧重担。
他转问孙茂：“沈堡那边情况如何了？”
孙茂连忙答道：“回禀两位大人，沈堡那边，目前聚集了青州左翼温灵玉将军的第二游兵营、谢映秋将军的第三游兵营，共五个万户，五万五千人；另有杜坚统领的超编团练，两万五千人；再加上沈县子三日前以靖魔府调兵令，召集方圆二百里内的所有团练乡勇，连同沈家自有的万余精锐，此时沈堡已聚兵超过十二万三千人！”
苏文渊补充道：“就在刚才，收到黑风岭急报，章撼海将军麾下四万余众，在沈堡的孔雀神刀军接应下，已撤至红桑镇。
如此一来，沈堡方向集结的总兵力，已近十七万之巨！这几乎是我们目前在泰天府乃至整个青州北部，所能集结的最后，也是最大的一支重兵集团。”
崔天常闻言蹙眉：“只有十七万吗？能否令其向西突围，击穿魔军对府城的包围，与内城守军里应外合，解府城之围？”
孙茂与苏文渊对视一眼，都看到了对方眼中的难色。
孙茂苦笑一声，解释道：“御史大人，难啊。沈堡之军，如今看似势大，实则身处险地。北面，黑风岭方向的魔军主力正滚滚南下，直扑红桑镇与沈堡；东面，泰天边境那条摇摇欲坠的防线一旦崩溃，亦有大量魔军可西进威胁其侧翼；
而我们这边——府城已破，魔军控制运河东岸，等同于在沈堡背后插了一刀，此时令其西进，等于要同时面对北、东、西三个方向的敌人，风险太大，稍有不慎，便是全军覆没之局。”
苏文渊也缓缓摇头：“沈堡是沈家根基所在，沈天此人，虽于国有功，但绝非愚忠迂腐之辈，要他放弃经营数年、投入海量资源的家业基业，冒险率军深入重围，救援一座已然残破的府城——他未必愿意。”
崔天常眼神中的光芒渐渐暗淡下去。
他何尝不明白这些道理？只是府城危殆，漕运命脉悬于一线，任何可能的力量他都想抓住。
苏文渊看着城外愈发凶猛的攻势，又低声说了一句：“有沈堡这支大军在，至少能暂时顶住黑风岭南下之敌，为我们争取一些时间。
但坚守终究不是长久之计。据我所知，沈堡的栖雁谷等处，现已收容了超七十万的平民，这是上百万张嘴，沈家再富，又能有多少存粮？”
此言一出，崔天常与孙茂都是心头一沉。
是啊，十七万大军，七十万难民，加上沈家庄户，每日消耗的粮食都是一个天文数字。
沈堡再是豪富，又能支撑多久？
两人对视一眼，都从对方眼中看到了深深的忧虑与无力。
片刻后，崔天常长长地地吐了一口浊气，仿佛要将胸中的郁结尽数吐出。
他望向北方京城的方向，声音带着一丝疲惫，一丝讽刺：“朝中诸公，还在为权位争执不休吧？听说，陛下有意请皇长子殿下出来视事，主持东、青二州平乱大局？”
苏文渊点了点头：“已有风声，估计就是这一两日了，只是殿下与陛下之间，心结深重，且殿下被囚禁十三年，骤然复出，又能调动多少资源？手中无兵无粮，空有一个名头，这乱局——唉！”
崔天常默然。
就在这时，城墙下方，魔军阵中忽然一阵骚动。
一道身影腾空而起，缓缓飞至与城墙平齐的高度，停在弩箭射程之外。
此人周身笼罩在一层诡异的暗金与猩红交织的光晕中，赫然是陈珩！
“崔御史！苏布政！孙知府！”
陈珩的声音通过某种术法放大，在夜风中传开：“天命已不在伪帝！隐天子陛下承天应人，得诸神眷顾，大军所指，势如破竹！尔等困守孤城，负隅顽抗，不过是螳臂当车，徒增死伤！何不早开城门，迎奉王师？陛下仁德，必不吝封侯之赏！”
他指了指身后：“你们看看这满城疮痍，皆是因尔等愚忠所致！若早早归顺，何至于此？顺天者昌，逆天者亡啊！”
城墙上，守军将士闻言，皆面露愤慨，许多人情不自禁地握紧了兵刃。
崔天常看着陈珩那副丑态，胸中压抑已久的怒火轰然升腾！
“逆贼安敢狂吠！”
他怒叱一声，甚至懒得再多费唇舌，右手并指如剑，朝着腰间悬挂的一方古朴剑匣一点！
“锵——！”
一声剑鸣响彻夜空！
一道煌煌如日、堂正威严的明黄剑光自匣中迸射而出，如九天雷霆，直斩陈珩！
那剑光之中，隐有龙形虚影盘旋，散发出凛然不可侵犯的天子威仪——正是御赐天子剑！
陈珩没想到崔天常说动手就动手，且一出手就是天子剑这等杀器！
他怪叫一声，慌忙催动眉心邪神印记，暗金战气与猩红血光交织成一面护盾挡在身前。
“轰！”
剑光斩落，护盾剧烈震颤，发出不堪重负的哀鸣，表面瞬间布满裂痕。
陈珩如遭重击，喷出一口暗红色的鲜血，身形倒飞出去数十丈，方才勉强稳住，气息已然萎靡，脸上满是惊骇。
他再不敢停留，怨毒地瞪了城头一眼，狼狈地转身窜回魔军阵中。
崔天常冷哼一声，剑指一引，天子剑化作流光飞回匣中。
他看也不看逃走的陈珩，目光重新投向城外无尽的魔潮，对孙茂与苏文渊沉声道：“守好这里，朝廷的旨意——应该快到了。”
几乎在同一时间。
广固府，文安公府，听涛轩。
夜色已深，轩外竹林在秋风中沙沙作响，更远处，隐约可闻运河滔滔水声。
轩内只点了一盏孤灯，光线昏黄。
姬紫阳一袭素白常服，未戴冠冕，长发仅以一根木簪随意束起，正坐于琴案之后。
他眼帘低垂，修长的手指在古琴琴弦上徐徐拂过。
琴音淙淙，如冷泉流泻，初听平和清越，细品之下，却透着一股深入骨髓的孤高与疏离，仿佛弹琴之人置身于万丈红尘之外，冷眼旁观着世间的纷扰兴衰。
琴声里不含任何情绪，没有即将复出的激动，没有重掌权柄的野心，只有一片漠然与平静。
忽然，轩外传来细微却清晰的脚步声，以及内侍压低嗓音的通报：“公爷，都知监掌印太监曹瑾曹公公到了，说是奉旨前来。”
琴音未停，姬紫阳甚至连眼皮都未抬一下，只淡淡道：“让他进来。”
片刻，脚步声近。
都知监掌印太监曹瑾躬着身，小心翼翼地步入轩内。
他手中恭恭敬敬地捧着一卷明黄绢帛圣旨，身后跟着两名低眉顺眼的小太监。
曹瑾在离琴案丈许处停下，偷偷抬眼瞥了一下兀自弹琴的姬紫阳，喉结动了动，脸上堆起谦卑恭谨的笑意：
“奴婢曹瑾，奉陛下旨意，特来宣旨。文安公姬紫阳——接旨。”
琴音终于停了下来。
最后一个音符在空气中缓缓消散。
姬紫阳缓缓抬起眼帘，眸子如深邃古潭看向曹瑾。
他没有起身之意，只平静道：“念吧。”
曹瑾脸上笑容微微一僵，但不敢多言。