他忙着清理内部，忙着安抚商会，忙着告诉所有贵族，图索尔仍旧是图索尔，而不是一群疯子占了老宅。”
西伦道：“这对你们是机会。”
“也是危险。”
老人说道，“贵族一旦稳住，就会把枪口重新对准下城区。我们需要缓冲，你也需要时间。你站在我们这边，至少在对抗图索尔这件事上，我们利益一致。”
“暂时一致。”
“暂时就够了。”老人并不避讳，“永久一致的盟友，多半不是盟友，是主人和狗。”
西伦看了他一眼。
这句话比阿尔贝那些漂亮话顺耳。
“所以你们想要什么？”
阿尔贝接过话：“北区现有街面秩序由兄弟会维持，我们不插手。图索尔近卫若借搜捕、检疫、清剿邪教等名义进入，你需要第一时间通知我们。
作为交换，我们会给你提供一条通往上城区外围的关系线。”
西伦手指轻轻敲了敲杯沿。
“只是一条关系线？”
阿尔贝微笑：“对普通三阶来说，已经很值钱。”
“对我不够。”
老人忽然笑了一声。
“我说过，他不会满足于这点东西。”
阿尔贝无奈摊手：“所以真正的谈判还得您来。”
西伦看向老人。
“我想知道黑死教是什么。”
会议室里的气氛忽然沉了下去。
阿尔贝脸上的笑意消失。
科琳站在门边，眼神也变得凝重。
老人拄着拐杖，指尖在杖柄上摩挲了两下。
“一个邪教。”他说道，“一个麻烦的邪教。能不掺和，就不要掺和。”
“我已经有麻烦了。”
“你现在麻烦很多。”
“这一个不同。”西伦盯着老人，“他们盯上了我，也盯上了我老师伦德。”
老人眼神微动。
“伦德？”
“罗伊·乔治的儿子。”
这一次，老人没有立刻说话。
他转身走到地图前，拐杖轻轻敲在地面。
一下。
两下。
每一下都像在衡量某个旧时代的重量。
阿尔贝看向西伦，声音低了些：“你确定？”
“我确定黑死教在找他。”西伦道，“至于罗伊·乔治这个名字，你们比我更清楚。”
老人背影沉默。
许久后，他才说道：“阿尔贝，出去。”
阿尔贝微怔。
“领袖？”
“你也出去，科琳留下门外，别让任何人靠近。”
阿尔贝看了西伦一眼，最终没有反驳。
房门关上后，会议室只剩西伦和老人。
煤油灯火焰轻轻摇晃。
墙上地图的阴影像一片被撕裂的城。
老人缓缓坐下，似乎一下子老了许多。
“黑死教不是这几年才出现的东西。”
他说道，“它换过名字，换过教义，换过面具。最早的时候，它藏在战地救护队里，后来藏在慈善医院里，再后来藏进药剂师协会、贫民收容所、军队尸体处理队。”
西伦没有打断。
“它们崇拜的不是死亡本身。”
老人继续道，“死亡太普通，下城区每天都有人死，没人会为了普通东西跪下。
它们崇拜的是死亡之前的过程——发烧、溃烂、恐惧、饥饿、失去亲人、看着自己的身体一点点不属于自己。”
西伦想起病鼠皮下的蠕动颗粒。
想起营地孕妇般虚弱的咳嗽声。
“苦痛？”
“苦痛，瘟疫，雾霾，腐败，饥荒，拥挤，脏水。”老人道，“这些东西在大人物眼里是城市病，在黑死教眼里，是祭坛。”
西伦眼神更冷。
老人看着他：“你读过柄权相关的资料？”
“知道一点。”
“那就好解释了。”老人沙哑道。
“七大神明与七大公爵掌握着被允许记录、被允许供奉、被允许继承的柄权。但世界上不止有被教堂承认的力量。还有一些旧东西，藏在黑暗里，藏在海底，藏在尸坑与瘟疫里。”
“邪神！”
第483章 瘟疫之源，邪神温床
“可以这么叫。”
老人道，“黑死教想要的，是替某个旧神重新孕育温床，不是召唤一尊神明从天上降下来，那太远，也太蠢。它们要先制造适合祂醒来的土壤。”
西伦缓缓道：“瘟疫。”
“瘟疫只是其中之一。”
老人用拐杖点向地图上南区、东区、北区边缘，以及那些密密麻麻的工厂烟囱。
“雾霾让人肺脏脆弱，贫穷让人无法离开，饥饿让人接受任何药物，拥挤让病扩散，恐惧让人听话。
再用慈善的名义把病人集中起来，观察，筛选，记录。那些死掉的人是肥料，那些没死的人，是种子。”
西伦指节微微收紧。
“承载体。”
“对。”老人看着他，“普通人承受不住污染，死得太快。非凡者太显眼，动了会惹麻烦。所以它们一直在找一种特殊血脉，能在污染中活下来，还能保持基本意识。”
伦德。
罗伊·乔治。
良性承载者。
所有线索在这一刻发出冰冷的咬合声。
“罗伊·乔治当年就是因为这个死的？”西伦问。
“我不知道细节。”老人摇头，“但我知道当年南大陆撤退前，有一批战地病患没有死在瘟疫里。后来那批人的名字陆续消失。罗伊·乔治是其中之一。”
西伦沉默。
老人给自己倒了一杯冷茶，喝了一口。
“你老师若真是他的儿子，那黑死教盯上他并不奇怪。”
“他们想把伦德变成初代承载体？”
“也许。”老人道，“也许更糟。”
会议室外传来隐约脚步声，又很快远去。
西伦低声道：“流浪者营地、老鼠、流浪汉，都是为了这个？”
“为了瘟疫扩散，为了混乱，为了制造足够多的样本。”
老人说道，“老鼠是载体，流浪汉是流动的河，营地是筛网。那些药液不是救命，是锁链。喝下去的人能暂时活着，也会更难离开。”
西伦忽然笑了一下。
笑意很冷。
“这么大的事，没人知道？”
老人没有回答。
西伦抬眼：“难道整个下城区，只有我一个人能看见这些老鼠，闻到那些药味？”
老人放下茶杯。
“看见的人很多。”
“那为什么没人阻止？”
“因为很多人不想阻止。”
西伦看着他。
老人也看着西伦，眼神里没有躲闪，只有一种被岁月磨出的疲惫。
“不要去组织那些贫民离开营地。”老人说道。
西伦语气一沉：“为什么？”
“因为你组织不了。”
“我可以烧了那里。”
“然后呢？”老人声音忽然加重。
“你烧掉一座营地，病人跑进二十条街。你杀掉几个白口罩，黑死教换一批人。你把粥锅踢翻，那些快饿死的人会先恨你。
第三慈善医院会拿出文件，警署会拿出治安条例，报纸会说你这个三阶疯子袭击慈善机构。
贵族会很高兴，因为终于有理由把枪口重新对准你。”
西伦没有说话。
老人低声道：“更重要的是，也许它是被默许的。”
“谁默许？”
“你心里知道答案。”
西伦眼底寒意缓缓浮动。
老人看向地图上那些被黑线圈起的贫民区。
“一些贫民，一些流浪者，一些没有工牌、没有户籍、没有税单的人，被献祭掉，不会触动真正的利益。
甚至还能减少治安压力，减少冬天赈济支出。
只要瘟疫不越过该越过的线，只要柄权核心不被邪教真正拿到，一切都可以被解释成下城区常见的脏病。”
“如果黑死教真孕育出邪神温床呢？”