这封更短，送往老布兰登子爵家附近的一个旧当铺。
里面没有任何关于月相银髓的字眼，只是一份古董钟表收购清单，列出几件早已失传的布兰登家族旧物。
罗德看着那些名字，眼中闪过一丝讶异。
“您怀疑月相银髓藏在钟表里？”
“不确定。”
西伦道：“但奥因提过老布兰登家族的旧蜡封，布兰登家以月相钟和银匠工艺起家，他们若真有月相银髓，不会随便放进药材库，更可能被伪装成祖传器物。”
“我派人盯住当铺？”
“不要只盯当铺。”
西伦道：“盯修表匠、银器清洗铺、贵族遗物拍卖人，还有替破产贵族搬家的货车。”
罗德记下。
天色一点点亮了。
府邸里的枪手开始换岗，靴底踩过湿冷石板，发出沉闷声响。
厨房飘来黑麦面包和炖豆子的味道，训练棚方向有人搬动水缸，铁环磕碰木板，像沉重的钟声。
西伦没有去休息。
他走进地下修炼室。
墙边摆着十二口大水缸，缸面平静，映出头顶昏黄灯光。
地上刻着临时修炼阵，中央放着几只密封陶罐，里面分别装着阴灵源水、寒雾结晶粉、从图索尔处换来的灰白晶石，以及黑市高价收来的净髓药剂。
这些东西本来足够养出三四名不错的一阶非凡者。
落到西伦手里，却只够他把玄阴吐纳法往前推一小段。
二阶到三阶之间的距离，远比普通人想象得更冷，也更沉。
西伦脱去外套，只穿单薄衬衣，赤足踩入修炼阵中。
罗德站在门口，忍不住道：“少爷，您昨夜刚经历战斗。”
“伤已经压住了。”
西伦拿起一瓶阴灵源水。
瓶塞打开，寒意立刻弥散开来，连门边的铜把手都凝出一层细霜。
“玄阴吐纳法距离超凡级还有很大距离。”
他仰头饮下半瓶。
冰冷液体顺着喉咙滑入胃中，像一根细长的冰锥，从胸腔一路钉进腹部。
西伦的呼吸停了一瞬，额角青筋浮起，皮肤下隐约有寒纹蔓延。
罗德后退半步。
不是怕冷。
是那股气息太沉，仿佛整间地下室的空气都被一点点抽走，只剩下无声下坠的寒意。
“若是修炼不圆满，就算易化药剂到手，也无法晋升。”
西伦闭上眼。
“从今天开始，所有能换成修炼资源的钱，都换掉。”
罗德神色微变。
“北区扩张也停？”
“不停。”
西伦道：“砍掉体面花销，压缩不必要人手，旧货运线利润全部转入材料。图索尔那边给的报酬，除维持安保外，全部拿来换寒系和精神稳定资源。”
“兄弟们可能会有怨言。”
“让库梭去说。”
西伦的呼吸逐渐变慢。
“说不通的，给遣散费。”
一切外力，皆作我非凡途径的资粮。
我若功成，自有人为我辩经。
罗德听出了其中的决心。
这不是短期调整。
是要把整座兄弟会变成供给西伦冲阶的炉子。
他没有劝。
因为他知道，秋狩一旦开始，弱者连怨言都留不下来。
罗德离开后，地下室只剩水声。
西伦盘膝而坐，玄阴吐纳法缓缓运转。
寒意先从胃部散开，再一点一点渗入血肉、筋膜、骨骼。
大雷音呼吸法在胸腔深处震动，试图将这股寒意敲碎、压平、揉进身体更深处。
分水天赋被他同时牵引，十二口水缸的水面微微凹陷，像被无形的手掌按住。
痛苦很快来了。
不是刀割。
是无数根细针从骨髓里往外长。
西伦的指节慢慢收紧，指甲压进掌心，血珠刚冒出便被寒气冻成暗红色的细点。
他没有睁眼。
精神世界中，白意如微光悬浮，抚慰术式一层层展开，将即将崩散的念头拉回中心。
苏茜留下的笔记在此刻仍旧发挥着惊人的作用，那些被她拆解到近乎笨拙的步骤，像一根根细线，拴住西伦不断下沉的意识。
时间在修炼里变得迟钝。
第一天，罗德送来阿尔贝的回信。
阿尔贝没有立刻答应公开保护，只要求西伦交出更多账册副本，并派科琳前来核验沉眠者脊液样本。
措辞依旧强硬，却比过去少了几分居高临下的轻慢。
西伦只回了四个字。
可以面谈。
第三天，送往西北前线的信离开维多利亚外围。
第七天，老布兰登子爵家名下一座旧仓库失火，烧毁了半间账房。
罗德派去的人没有找到月相银髓，却发现有一只古董月相钟在失火前被人悄悄搬走，去向不明。
第十二天，图索尔庄园又送来一批污染者。
西伦照旧出手治疗。
奥因没有露面，只让奥罗代为致谢。
奥罗站在病房门外，笑得礼貌，眼底却藏着压不住的冷意。
“西伦先生近来气色不太好。”
“修炼消耗。”
西伦擦净手指。
“图索尔家族的病人也不太好。”
奥罗笑容淡了一点。
“秋狩将近，家族事务繁重，难免有些损耗。”
西伦看向他。
“那就少损耗一点。”
这话太平，也太硬。
奥罗盯着他看了片刻，忽然笑了。
“希望秋狩之后，我们还能这样坐下来谈。”
“只要你们还需要治疗。”
西伦拿起药箱。
“会的。”
奥罗望着他的背影，手掌慢慢握紧。
那一刻，他几乎想直接下令把人留在庄园。
可他终究没有。
父亲说过，杀人要等该死的时候。
他把这句话忍进喉咙里，像吞下一块带棱的冰。
第二十天，科琳秘密来到兄弟会府邸。
她带着两名武装暴动党的药剂师，验看了西伦交出的两页账册副本和一支沉眠者脊液样本。
药剂师看见样本时，眼神明显变了，连呼吸都轻了许多。
科琳没有多问样本来源。
她只看向西伦。
“总执说，你想要的东西可以谈。但他不喜欢别人一边拿保护，一边藏刀。”
西伦坐在桌后。
“我也不喜欢别人一边谈合作，一边量我的脖子。”
科琳沉默片刻，竟笑了一声。
“你们两个应该当面吵。”
“他不急。”
西伦道：“我也不急。”
科琳收起样本。
“图索尔秋狩前，阿尔贝总执会给北区兄弟会一份临时保护文书。不是无条件保护，只针对黑死教和密语唱诗班的刺杀。”
“足够。”
“还有，你要的净化药剂和精神稳定材料可以给一批，寒系资源比较少，最多三成。”
“我要五成。”
科琳皱眉。
“你这是坐地起价。”
西伦看着她。
“我刚把黑死教、图索尔旁支和药剂师协会的线放到你们手里。”
科琳眼神微凝。
“这只是线。”
“线能牵出谁，要看阿尔贝敢不敢拉。”
房间安静下来。
最后，科琳把帽檐往下一压。