里昂坐在原处，看见他进门，抬手接过酒瓶，却没有让他坐。
“该教的都教了。”里昂摆了摆手，“下去吧，明日便要挑战凯尔特，今夜好好休息。”
西伦将装酒的纸袋放稳。
“师兄明日也去？”
“去看看。”里昂拔出木塞，闻了闻酒香，“老师教过你我，我总要看一看，他这回是不是又找了个倔脾气的弟子。”
西伦笑了笑，向他行礼。
走出院门时，身后传来里昂的声音：“别只盯着他的刀，你既然养出了自己的恶气，就按自己的心意出枪。”
西伦没有回头，只抬手示意听见了。
回洞府后，他练了一遍枪。
没有全力施展沧雷断灭，也没有让冥河之息沾满枪身。
他只是从第一式基础枪法开始，一次次刺、挑、压、扫、拦，让身体记住兵器的重量与出枪的距离。
最后一枪停住时，洞外已完全入夜。
西伦收枪，擦净掌心的薄汗，早早睡下。
第二天醒来，天色仍有些暗。
他洗漱完毕，推开窗，冷空气带着融雪的湿意涌入石室。
西伦照惯例盘坐吐纳。
沉渊气力在体内流转，深厚，安稳。
可当他试着将最后一部分气力压入经络更深处时，那道熟悉的阻力仍在。
九成左右，依旧没有踏入极境。
西伦睁开眼，轻轻叹了一声。
两个月前他便料到这一日会如此。
资源用了不少，深海也下了无数次，该做的都做了。
如今气力仍弱凯尔特一筹，再懊恼也不会令它忽然圆满。
他抬手握住沧雷枪。
枪术比上次切磋时更加稳固，冥河之息已在大师级上又走出一段，恶气也有了根。
还有生命归还，以及右臂中那股他宁愿不碰的力量。
后两者未必需要动用。
西伦推门走出洞府，沿石阶向玲珑塔方向行去。
斗战台周围已聚了不少内院弟子。
有人谈起凯尔特如今的极境气力，猜测他是否距离四阶只差临门一脚；也有人提起西伦半年前还在挑战托元，谁也没想到他这么快便站到最后一项考核前。
“凯尔特若赢，核心弟子的事便与西伦无关了。他下一步多半会直接冲四阶。”
“西伦若赢呢？”
“那便是修道院第四位核心弟子。”
说话的人压低了声音，眼睛却不住往场地入口看。
人群还在增加。
几名执事已开始维持秩序，斗战台旁的坐席上也陆续有长老落座。
西伦在人群外停了片刻，抬头便看见斯维因。
老师也来了，坐在靠近斗战台的位置，脸上看不出喜怒。
隔着不远，是凯尔特如今的老师，那名西伦曾在擂台下见过的老者。两人并未交谈。
里昂来得稍晚，手里没有带酒，只在人群旁挑了处能看清擂台的位置坐下。
见西伦望过来，他懒洋洋地抬了下手。
提诺斯仍未出现。
西伦收回目光，看见安拉与安琪儿站在另一侧。
安琪儿先发现了他，扬声打了个招呼：“西伦，这边！”
她的声音引来附近不少人回头。
西伦走近，向兄妹二人点头。
安拉打量了一眼他肩背与呼吸，笑道：“休息得不错，昨日我还听人说，你会在考核前一夜去鸣雷崖引雷。”
“已经试过很多次了，少这一次不碍事。”西伦说。
“这话听着比传言可靠。”
安琪儿在旁轻轻笑了起来。
伊莲娜也在，她站得稍远些，神色一如往常冷淡。
待安拉兄妹说完话，她才看向西伦。
“今日是正式考核，”她说，“真到了不得不退的时候，别勉强。”
西伦知道她并非不信自己。
凯尔特上次只为赢一场切磋，便已借血狱刀法吸他的血；今日关系到核心弟子资格，也关系到他要向斯维因证明的道路，对方不会留多少余地。
“我知道分寸。”西伦笑了笑，“不过这一次，我必须赢。”
伊莲娜看了他一会儿，没有再劝，只说道：“万事小心！”
西伦点头。
远处，斗战台的石柱依次亮起。
先前散乱的谈话声渐渐低了下去，众人的目光都移向擂台。
西伦提枪向前。
人群自然而然向两侧分开，露出一条通往斗战台的青石路。
融雪沿着石缝缓缓流淌，寒风掠过广场，吹动他黑色练功服的衣摆。
沧雷枪斜指地面，枪尖偶尔触及石板，发出一声极轻的摩擦声。
没有雷光，没有声势。
可随着西伦一步步靠近，广场上的议论声仍旧迅速低了下去。
今日这一战，与两个月前不同。
上一次只是百招切磋，斯维因随时可以出手制止。
今日却是预备核心弟子的最后一项考核，除非一方认输，或者彻底失去战斗能力，否则不会轻易结束。
赢下这一场，西伦便是圣光修道院第四位核心弟子。
输了，他此前完成的两项考核、数月苦修，以及为此付出的无数资源，都将暂时失去意义。
至少在其他人眼中如此。
西伦自己却很清楚，他走到这里，从来不只是为了一个核心弟子的名额。
净体药剂、进入高等聚魔之地的资格、四阶修炼资源、圣光术，还有参加星环排位赛的机会，每一样都关系着他此后的道路。
他输不起。
就在西伦踏上斗战台第一层石阶时，广场另一侧忽然响起沉重的脚步声。
咚！
那声音并不响亮，却像铁锤落在人的心口。
原本汇聚在西伦身上的目光，瞬间移向另一端。
一道高大身影从玲珑塔侧面的长廊中缓步走出。
凯尔特今日没有披那件惯常穿着的奢华外袍，只穿着一身暗红色劲装。
衣领与袖口都用黑线收紧，腰间悬着一柄黑金长刀。
刀鞘表面没有过多装饰，只有数道如凝固血痕般的暗纹，从刀柄一直蔓延到鞘尾。
他走得很慢。
每一步落下，身上的气势便强上一分。
待他完全走出长廊，一层肉眼可见的暗红血光已从体表弥漫开来。
那血光并不炽烈，反而黏稠阴冷，仿佛一片刚从尸山中涌出的血雾。
沿途融化的雪水受到气息压迫，竟荡起一圈圈细密涟漪。
离得较近的几名外院弟子脸色骤然发白，胸口像压上了一块巨石，不由自主向后退去。
“这就是三阶极境？”
有人低声开口，声音干涩。
“还不只是极境。”旁边一名内院弟子盯着凯尔特腰间的刀，“他把血狱心经的气息彻底收进了体内。现在放出来的，只是没能完全压住的部分。”
“仅仅是余威便有这种程度……”
人群中响起压抑的吸气声。
凯尔特对此毫无反应。
他的目光先落在西伦身上，随即缓缓偏移，看向斗战台下方的斯维因。
那一刻，他眼中的平静终于裂开了一道缝隙。
不甘、愤怒，还有压在心底多年的执念，尽数从那道缝隙中涌出。
他曾拜在斯维因门下。
也曾日复一日按照斯维因的要求打磨根基，练习最枯燥的动作，忍受力量进展缓慢的折磨。
可他等不了。
他出身铜元商行，拥有旁人几辈子都接触不到的资源。
只要愿意，他可以用药剂、秘境与更强的功法缩短修炼时间，又何必将岁月耗费在所谓的根基上？
因此他离开了。
斯维因说他的道路太急，终有一日会付出代价。
这句话像一根刺，扎在凯尔特心里许多年。
现在，他已经踏入三阶极境，将血狱刀法修至圆满，甚至看见了四阶的门槛。
他要证明，斯维因错了。
凯尔特踏上斗战台，在距离西伦七步的位置停下。
血光随之铺开。
斗战台四周的银白石柱尚未完全开启，几名负责维持秩序的执事便同时皱起眉头。
那股混杂着杀意与血腥味的威压，已经越过台面，撞向四周人群。
一名灰袍执事抬手按上石柱。
嗡！
淡金色光幕迅速升起，将那片暗红气息挡在台内。
众人顿觉胸口一松。
凯尔特却始终望着斯维因。
“老师。”
他终于开口，声音低沉而平稳。
斯维因眼皮微抬，神情不见变化。