她回头望了一眼那片浩瀚无边的墨绿色林海，心中百感交集。
就在这时，天梦冰蚕那带着急切和诱惑的声音又在她脑海里响了起来：
“小舞妹妹！先别急着去找什么魂师学院！听哥的，咱们先去个地方！”
“去哪？”小舞停下脚步，在心里问道。
“极北之地！”天梦冰蚕的声音兴奋起来，“去获取你的第二武魂和第二武魂的第一魂环！”
小舞一愣：“现在？不是说等以后……”
“等什么以后！”天梦冰蚕打断她。
“机不可失！你想想，你现在只有一个武魂，虽然魂环品质高，但手段终究单一。如果能早点给第二武魂附加魂环，你就能多一套战斗体系！实力瞬间暴涨！到时候再去魂师学院，那不是横着走？获取资源、争取地位都容易得多！”
它喋喋不休地劝说着：“极北之地我熟啊！哥就是从那儿出来的！我知道哪里有好货色！保证给你找个最适合的冰属性魂兽，让你的第二武魂一开始就赢在起跑线上！”
小舞站在原地，看着前方通往人类城镇的路，又想象了一下天梦冰蚕描述的、拥有双武魂强大实力的未来。
天梦冰蚕描绘的前景确实诱人。多一个武魂，就多一份保障，也多一种可能。
她沉吟了片刻。
去人类学院学习是长远之计，但在此之前，如果能先让自己的实力有一个质的飞跃，无疑能让她在陌生的人类世界拥有更多的底气和选择权。
“好。”小舞做出了决定，眼神锐利起来，“那就先去极北之地。”
她调转方向，不再看向人类城镇，而是按照天梦冰蚕指引的方位，朝着大陆北方的苦寒之地，迈开了脚步。
……
星罗帝国，皇宫。
戴天风坐在书案后，手里拿着一份关于各大家族适龄子弟魂力修为的简报。
一名侍从垂手立在下方，恭敬地汇报着：“陛下，朱家二小姐朱竹清，年岁已至，即将进入中级魂师学院进修。”
戴天风的目光在朱竹清的名字上停顿了片刻，脸上没什么表情，指尖在光滑的桌面上轻轻敲击着。
侍从等了一会儿，见戴天风没有开口，便小心翼翼地询问道：“陛下，关于朱四小姐接下来的安排，是否需要……”
自从戴沐白加入了那个位于巴拉克王国的史莱克学院后，他便通过霍安，重新与星罗城内某些忠于他、或至少是持观望态度的势力恢复了联系。
虽然传递的消息有限，但至少让戴天风知道，他这个儿子，还没打算彻底脱离星罗的棋盘。
戴天风沉吟着，目光似乎透过眼前的简报，看到了更远的地方。
下一届全大陆高级魂师学院精英大赛。
戴维斯，戴沐白。
这是他给两个儿子设定的，最终决出胜负的舞台。
星罗帝国的继承人，必须在万众瞩目之下，以绝对的实力击败另一方，才能服众，才能彰显星罗的武风。
戴维斯那边，与朱竹云的配合早已默契，幽冥白虎的威力与日俱增。
可戴沐白呢？
他一个人，就算天赋再好，没有幽冥灵猫的配合，无法施展出幽冥白虎，在团队赛中的威慑力将大打折扣。
面对戴维斯和朱竹云完整的武魂融合技，他几乎没有任何胜算。
这不符合戴天风的预期。他想要看到的，是一场势均力敌、甚至一方在绝境中爆发的精彩对决，而不是一场毫无悬念的碾压。
那对戴维斯的成长无益，对星罗帝国的声誉也无益。
想到这里，戴天风敲击桌面的手指停了下来。
他看向侍从，声音平稳，听不出什么情绪：“告诉朱家，让朱竹清去天斗帝国，找到戴沐白，和他一起修炼。”
戴天风顿了顿，继续说道：“下一届魂师大赛，戴沐白需要她。幽冥白虎，不能缺席。”
他的话很简洁，却带着不容置疑的决断。
这是命令，不是为了成全谁，而是为了维持这场皇位争夺战的平衡，为了星罗皇室最终能选出一个真正强大的继承人。
至于朱竹清愿不愿意，戴沐白欢不欢迎，不在他的考虑范围之内。
身为星罗帝国的人，享受了身份带来的便利，自然也要承担相应的责任与束缚。
“是，陛下。”侍从恭敬领命，退出了书房。
戴天风重新拿起那份简报，目光却似乎没有聚焦在上面。
戴沐白，朱竹清，就看你们，能不能把握住这个机会了。
……
朱府，朱竹清的院落。
房间里，朱竹清刚刚结束下午的魂力修炼，正拿着一条干净的毛巾擦拭着额角细微的汗珠。
她身姿挺拔，虽然年纪尚轻，但常年刻苦修炼使得她周身带着一股同龄人少有的清冷与沉静。
几年的时光，让她褪去了稚气，容颜越发精致，却也像覆盖着一层不易融化的薄冰。
第226章 责任
就在这时，院外传来了脚步声，一名侍女的声音响起：“四小姐，家主请您去前厅一趟。”
朱竹清擦拭的动作微微一顿。
父亲找她？
她心中掠过一丝疑惑。平日里，若非家族会议或重要年节，父亲很少会单独召见她。
她放下毛巾，整理了一下因修炼而略显褶皱的衣裙，脸上恢复了一贯的淡漠，应声道：“知道了。”
……
朱竹清跟着侍女穿过熟悉的庭院廊道，朝着主宅的前厅走去。
她走得不快，心里却在快速思索着父亲突然召见的原因。
最近似乎没什么特别的事情发生。
硬要说有，也就是那个人的消息传回来之后，家族里一些原本对她还算客气的旁系族人，眼神里又多了几分说不清道不明的意味。
她不喜欢那些目光。
来到前厅门口，侍女躬身退到一旁。
朱竹清深吸一口气，脸上那层因为修炼而略有松动的冰霜重新凝结，变得毫无波澜，然后才抬步迈过门槛。
前厅很宽敞，布置得却并不奢华，透着一种属于军伍世家的硬朗和简洁。
主位上，坐着一个身材魁梧、面容严肃的中年男人。
他穿着一身暗紫色的劲装，即使坐在那里，也能感受到那股不怒自威的气势。
正是朱家的当代家主，朱天临，也是朱竹清和朱竹云的父亲。
听到脚步声，朱天临抬起头，目光如同实质般落在朱竹清身上，带着惯有的审视。
“父亲。”
朱竹清走到厅中，微微低头，行了一礼。
朱天临点了点头，算是回应。
他没有立刻说话，只是用那双锐利的眼睛看着自己这个越来越让人看不透的二女儿。
厅内陷入了一种略显压抑的沉默。
朱竹清垂着眼睑，耐心等待着。她知道父亲找她来肯定有事，而且不会是什么小事。
果然，朱天临开口了：“皇室那边传来了陛下的意思。”
听到陛下两个字，朱竹清的心猛地沉了下来。
她下意识地握紧了垂在身侧的手，指甲微微陷入掌心。
“陛下让你去天斗帝国，找到三皇子戴沐白。”
朱竹清的脸上依旧没什么表情，只是抬起眼眸，看向自己的父亲，声音依旧平稳：“找到他，然后呢？”
朱天临看着女儿那双黑沉沉的眼睛，心中掠过一丝极淡的讶异。
他这二女儿的定力，似乎比他想象的还要好。
“然后，和他一起修炼，为下一届全大陆高级魂师学院精英大赛做准备。”朱天临言简意赅。
“你们需要磨合，幽冥白虎，不能缺席。”
幽冥白虎。
这四个字像是一把重锤，狠狠砸在朱竹清的心上，将她最后一丝侥幸也砸得粉碎。
果然是为了这个。
为了那个该死的武魂融合技，为了星罗皇室那残酷的继承规则，为了维持这场争夺战表面上的平衡。
他们这些人，从来都只是棋子。戴沐白是，她朱竹清也是。
一股难以言喻的厌恶感，从心底最深处翻涌上来，几乎要冲垮她脸上那层勉力维持的平静。
她厌恶戴沐白。
厌恶那个轻浮放纵、关键时刻只会逃跑的懦夫。
厌恶那个将她独自留在星罗，承受所有嘲笑和压力的未婚夫。
更厌恶这个将她和他强行捆绑在一起的、无法挣脱的命运。
现在，那个逃跑的人在外面不知道在哪里逍遥快活，而她，却要像一件被遗忘后又想起来的工具，被命令着，去寻找他，去配合他，去为了那场可笑的比赛，再次和他绑在一起。
凭什么？
朱竹清感觉自己的胸口像是被什么东西堵住了，闷得发慌。
她看着父亲，那双总是清冷的眼眸深处，第一次在她面前流露出一丝几乎无法察觉的挣扎和疲惫。
“父亲，我必须去吗？”
朱天临皱起了眉头，有些不悦。
“这是陛下的命令，也是你的责任。”
“责任……”
朱竹清低声重复着这两个字，嘴角勾起一抹极淡的弧度，转瞬即逝。
她的责任，就是去配合一个抛弃了她的人？
就是去为那个人的野心铺路？
朱天临看着女儿沉默的样子，以为她还在犹豫，便又补充了一句，语气缓和了些，却更像是在陈述一个冰冷的事实。
“竹清，你要明白。这不仅是为了皇室，为了星罗，也是为了你自己。”
他顿了顿，目光锐利地盯着的朱竹清。
“你和戴沐白的婚约，是维系朱家与皇室关系的重要纽带。你们的表现，直接关系到家族的未来，也关系到你未来的处境。”
这话里的意思再明白不过。
如果戴沐白最终失败，如果她不能发挥出应有的作用，那么她在朱家，甚至在整个星罗，都将失去立足之地。
一个失败皇子的未婚妻，一个无法完成使命的棋子，下场不会比垃圾好多少。
为了你自己。
这几个字像针一样，密密麻麻地扎在朱竹清的心上。
她还能说什么？
反抗？拒绝？
她拿什么反抗？又凭什么拒绝？
在星罗帝国，在朱家，在绝对的权力和规则面前，她个人的喜怒哀乐，她内心的厌恶与不甘，渺小得可笑，也廉价得可怜。
一股深沉的无力感，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。
她所有的努力，所有的挣扎，在这样轻飘飘的一句话面前，都显得那么苍白，那么徒劳。
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