他看向夏目千景，咧开嘴笑了笑。
“哟，少年。真没想到，你能一路闯到这第五轮。”
他话锋微转，眼神里带着几分看热闹的意味。
“不过这次可是‘二连战’的特殊赛制……”
“我可是很‘期待’你的表现。”
他嘴上这么说。
心里却早已认定，夏目千大概率会在第一战便折戟沉沙。
选手经过前四轮残酷淘汰，已所剩无几。
上一轮还有二百五十六人。
如今，只剩下区区一百二十八人。
依旧划分为四个赛区，三个场次进行。
这意味着……
A赛区目前有资格登台对弈的，仅有三十二人。
福田司事先看过这三十二人的资料。
以夏目千景上次击败朝比奈晓月都颇为艰难的表现来看。
其棋力，基本可锚定在奖励会1级上下。
而如今A赛区剩下的选手中……
实力在夏目千景之下的，一个都没有。
这意味着，夏目千景无论抽中谁作为对手，都将是一场苦战，甚至毫无胜算。
更何况是必须连续赢下两场的“二连战”？
这几乎堵死了所有靠运气或超常发挥晋级的可能性。
堀川佳织坐在一旁，纤细的手指无意识地绞在一起。
她当然也希望夏目千景能赢。
但内心的理智分析，却与福田司相差无几。
A赛区剩余的，皆是强手。
已无“软柿子”可捏。
二连战的赛制，更是将容错率压到了极限。
希望，确实渺茫。
但……
她抬起头，看向身旁少年沉静的侧脸。
想到他独自照顾妹妹的坚韧，平日里的温和有礼，以及棋盘前那份专注的努力。
她深吸一口气。
将担忧压下，努力扬起一个鼓励的笑容。
握紧小拳头，朝着夏目千景轻轻挥了挥。
“夏目君，加油！”
她的声音温柔而坚定。
“姐姐我很看好你！无论如何，请全力以赴！”
夏目千景转头看向她。
接收到了那份真诚的善意。
他点了点头，嘴角浮现一抹淡淡的、温和的笑意。
“谢谢两位。”
就在几人简单寒暄之际。
不远处，庆塾学院的朝比奈晓月，以及铃木隆之、田边悠人三人，也发现了坐在这里的夏目千景。
他们交换了一个眼神，便径直走了过来。
朝比奈晓月今天穿着浅色的连衣裙。
显得清新又活泼。
她在夏目千景面前站定，脸上绽开明媚的笑容。
“早啊，夏目君。”
她的目光落在夏目千景脸上，带着毫不掩饰的期待。
“这次比赛，一定也要加油哦！”
夏目千景微微颔首。
“早。我会的。”
而站在她侧后方的铃木隆之，脸色却并不好看。
自从上次比赛，亲自听见朝比奈晓月对夏目千景那场的“赌注告白”，以及随后被干脆利落地拒绝……
他的心情，便一直处于一种烦躁的漩涡之中。
没有哪个男生，能坦然看着自己暗恋多年的女孩，向另一个男人大胆示爱。
更令人煎熬的是，这一切就发生在他眼前。
他无数次后悔，为何自己没有更早鼓起勇气告白。
如果早一点……
或许站在晓月身边、被她用那种眼神凝视的人，就会是自己。
而不是这个半路杀出的夏目千景。
最让他心痛如绞的是——
比赛结束后，他曾无意间看到，一向开朗爱笑的朝比奈晓月，独自躲在无人的走廊转角。
肩膀微微颤抖。
压抑的、细碎的抽泣声，断断续续传来。
她用手背拼命擦拭着眼睛，却怎么也擦不干滚落的泪水。
眼圈和鼻尖都哭得通红。
那幅画面，像一根烧红的铁钎，狠狠烫在他的心口。
他恨！
恨夏目千景的出现，夺走了晓月的目光！
更恨夏目千景……如此轻易地，就拒绝了她那颗珍贵的心！
明明晓月已经那么努力，甚至不惜在众目睽睽之下，用赌约的方式剖白心意。
明明她输了棋，却依然没有放弃，公开表示会继续追求。
为什么……你就不能对她稍微温柔一点？
为什么……你就不能接受她？
这份交织着心痛、不甘与愤怒的情绪，在他心中不断发酵。
最终，催生出一个决绝的念头。
如果……如果在赛场上遇到夏目千景。
他也要提出赌注。
然后，赢下他。
不是为自己。
而是……要逼他兑现承诺，与自己心爱的女孩交往。
此刻。
铃木隆之向前跨出半步。
他避开朝比奈晓月的视线，直直盯着夏目千景。
眼神里充满了复杂的敌意与挑战。
“夏目君。”
“上次，算你侥幸赢下了晓月。”
“但你最好祈祷，别在赛场上遇到我。”
他深吸一口气，一字一顿。
“否则，我绝对不会放过你。”
“我一定会为晓月，还有悠人……复仇！”
比起私立天豪学院那种拐弯抹角的嘲讽，这种直截了当的战书，反倒让夏目千景觉得清晰明了。
他不讨厌这种直来直往的方式。
夏目千景抬眼，平静地迎上铃木隆之灼灼的视线。
“随时奉陪。”
而一旁的田边悠人，看着眼前这暗流涌动的对峙，内心充满了无奈的苦涩与揪紧的焦虑。
第四轮比赛结束后的那个夜晚，铃木隆之曾突然找到他，进行了一场漫长的深夜谈心。
隆之坦诚了自己对晓月多年来的暗恋，也倾诉了目睹告白与被拒后的痛苦与挣扎。
田边悠人当时小心翼翼地问：“那……你现在还打算向晓月告白吗？”
得到的回答是：“在晓月彻底放弃夏目千景之前……我不会。”
这个答案，让田边悠人在松一口气的同时，又感到更深的不安。
松口气，是因为只要隆之不告白，三人之间那脆弱而珍贵的平衡就还能维持。
晓月目前心意明确，隆之若此刻告白，必然被拒。
一旦被拒，三人之间那层心照不宣的窗户纸将被彻底捅破。
关系很可能再也无法回到从前。
但只要不告白，就还有迂回的空间。
而更深的焦虑则在于——他必须加快自己的“计划”。
必须想办法，让晓月与夏目千景成功走到一起。
唯有如此，当晓月名花有主，隆之才能彻底死心。
他们三人这艘在友情与爱情间飘摇的小船，才可能找到新的、稳固的平衡点。
想到这里。
田边悠人看向夏目千景的眼神，变得更加复杂。
那其中混杂着恳求、期盼，以及一丝不易察觉的、属于策划者的决意。
‘必须成功。’
他在心底，再次对自己默念。
‘为了我们三个……以后还能继续在一起。’
就在这几人之间气氛微妙、各怀心思之际——
赛场前方。
那面悬挂于半空、宛如巨壁的电子屏幕，倏然亮起。
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