其中两人甚至没有马鞍、马蹬，跨坐马背却极为松驰自在。
见一行人多是汉人，他们便改用粗粝的汉语再问了一句。
“来者何人？”
王朴驱马上前，不卑不亢道：“大周使者王朴，奉中原天子之命，特来见察宁王。”
说罢，他以眼神示意随从上前递上绢布裹着的茶团、青盐。
“薄礼微物，略表心意。”
“随我们来。”
营地外，每隔五十步设一哨，腰佩鸣镝，外围可见汉人士卒，往内走毡帐密集，大多士卒都是髡发。
髡发就是剃去头顶部分，只留两鬓、前额发丝。
萧弈听到耶律观音在身后小声抱怨了一句。
“唉，丑死了。”
他看得则不是丑不丑，而是留意到这些契丹士卒们脸上大多挂着风霜之色，眼神漠然，透着疲惫。
耶律察割的中军大帐以黑色羊毛毡制成，顶部镶铜狼头，帐外列着两队精锐，杀气腾腾。
想必是拉出来摆威风的。
萧弈只当没看到。
“泰宁王，大周使者到。”
“让他们进来。”
随着一声低沉粗砺的回应，萧弈与王朴并肩迈入大帐。
马奶酒与牛羊肉的味道随着暖意扑面而来。
前方坐榻上是一男一女，皆穿着皮毛油亮的貂裘，男子身材高大，髡发秃顶，鬓上插了根鸟羽，神情跋扈，眼光闪动，带着狐狸般的狡黠之意；女子佩带一身珠宝玉石，相貌不怎么样，微仰着下巴，一副高高在上的神情。
“大周左谏议大夫、端明殿学士、使臣王朴，奉天子诏命，北诣察宁王帐前通好。”
通译紧跟着王朴说话，如同回响一般。
耶律察割却用汉语淡淡道：“我知道你。”
说罢，耶律察割的目光一转，忽愣了一下，落在萧弈身后，脸色倏然一变。
“耶律观音！你敢回来？！”
“我凭甚不敢回来？”
耶律观音反问了一句，语气颇为强硬。
来之前，她便与萧弈说过，她只是战败被俘了，部族势力尚在，根本不怕耶律察割。
而她有强烈的推翻耶律阮、洗清叛国罪名的动机，正适合说服耶律察割合作。
果然，耶律察割脸色阴晴不定地变幻片刻，忽起身，指向身旁的女子，换上了炫耀般的口吻。
“哈哈，既然你回来了，给你引见我的妻子，拔里氏嫡女，国舅帐大父房出身，父祖世代都是北府宰相，掌二审密。”
“诸位中原使臣有礼了。”
座上那珠光宝气的女子便站了起来，带着傲慢的笑容打了招呼，目光落在耶律观音身上，似想等她生气。
萧弈转头看去，耶律观音没生气，正向他看过来，亲昵地笑了一下。
不需要更多动作表示彼此的关系，耶律察割的注意力立即被萧弈吸引了。
“你是谁？！”
“萧弈。”
仅两个字出口，帐中气氛一凝。
忽听得“咣啷”一声。
有契丹守卫太过紧张，下意识地拔出刀来。
“哈哈。”
耶律察割反而再次大笑，抬手一指，问道：“你是我知道的那个萧弈吗？”
“正是晋州一战大败萧禹厥的萧弈。”
“你胆子不小，竟来跑来见我，不怕我杀了你吗？”
“杀我简单，只是泰宁王想好了吗？愿意背负‘杀使’的恶名，往后再也不与中原邦交，愿意以一己之身承受中原天子以及我麾下将士们的仇恨？”
萧弈神色冷静，语气平缓，说罢，等了一会，只见耶律察割眼珠转动，正在权衡利弊，并没有马上回答。
他遂感慨了一句。
“看来，泰宁王是聪明人，知道不能与庸人合作，该找最强大的盟友。”
“不错。”王朴亦开口道：“泰宁王娶妻，娶最高贵的拔里氏嫡女，交朋友，自当交中原豪杰。”
耶律察割那灵活的眼珠一转，看向拔刀的护卫，叱道：“把刀收了，丢我的脸！”
“是。”
“我的朋友，中原放弃攻打太原，确实该由你来向我保证，这是你远道而来，带给我的礼物吗？”
王朴适时呈上礼单，道：“请泰宁王笑纳。”
耶律察割接过，让身边的谋士低声读给他听。
起初，他眼中有贪婪之色浮过。
“于阗羊脂玉素面璧一对、红玛瑙缠枝纹酒觥一套、和田羊脂玉带钩一具、犀簪珠玉九旒冕冠一具……”
“停。”
耶律察割一抬手，脸色却是阴沉了下来，打量着王朴，道：“看样子，你们没有答应我的条件啊。”
“请泰宁王听我解释。”
王朴从容一礼，不卑不亢道：“今天子顺天应人，奄有中原，九州幅陨，皆为王土，河东本汉之故郡，法理名分皆在大周，非刘氏可得而私之，我朝不欲遽兴兵戈，故遣使通好，非割地予人，乃屈己而息战，泰宁王若以此为薄，岂非不识中原大体，轻忽天下公论？”
耶律察割也不知听懂没听懂，果断抬手挥了挥。
“贵使远道而来，去休息吧，明日再谈。”
萧弈知道，这是耶律察割打算先仔细思量一番。
一行人被引至几个偏帐。
穹庐以白毡搭成，外面虽无重兵环伺，却处在将校帐的视野之内，带有监视之意。
入帐前，萧弈与王朴对视一眼。
“放心。”王朴笑道：“我等此来，乃为泰宁王好，他会考虑清楚的。”
说罢，各自分开，杨业带着牙兵进了旁的偏帐。
萧弈与耶律观音光明正大进了同一个帐篷。
帐内铺着羊毛毡席，堆着几张褥子，小小的火塘旁置了木碗、皮囊，陈设简粗。
虫子在毡席上跳动着，萧弈随手弹开，枕着双手躺下，看着帐外的晚霞。
送了九旒冕冠，意思是大周使者不是来结交一个泰宁王，而是未来的契丹皇帝。
离间计似乎太粗浅了，耶律察割没有上当。
耶律观音忙前忙后，生火，煮水，待暮色四合，便将帐帘放下，拧了帕子，躲在萧弈身后，擦拭身子。
末了，她给萧弈解皮甲。
“我给你擦洗一下路上的风尘吧。”
“好。”萧弈道：“王朴送的九旒冕冠，耶律察割没上当，更希望我们罢兵太原，这结果，我倒没想到。”
“为什么没想到？”
“争权位是私，救伪汉是公。我本以为他是权欲很强，当重私利而忘公义才对。”
“很简单啊，因为他胆小。”
胆小这个评价，萧弈不止一次听耶律观音说过。
理由是，当年萧翰与耶律安端联手反叛，彼时两人都手握兵权，结果耶律察割心生怯意，向耶律阮告密，之后不敢与父亲公开决裂，痛哭流涕。
今日一见，耶律察割外表跋扈、狠厉，仿佛枭雄，可隐隐约约，确实能看出一丝外厉内荏。
可这对萧弈而言并非好事。
“我们是认为耶律察割欲推翻耶律阮，才与他结盟，他竟不能当机立断？何必与他结盟。”
“他是想背叛，可打算借刀杀人。他把你们当成刀，你们却想把他推出来，他当然不高兴。”
“只想要利益，却不想担风险啊。”
“那厮就是这样，总提他有什么意思……你好俊啊。”
耶律观音随口应着，动作愈发亲昵起来。
渐渐地，萧弈见到了她眸中的动情之意。
“此处可是敌营。”
“谁说的？”耶律观音俯到萧弈耳边，道：“这是草原，是我最熟悉的地方。”
“你不怕我们全无防备之际，耶律察割率人杀进来？”
“他才不敢，你信我，他骨子里最怯懦。”
“……”
十月朔的草原夜晚，风很烈，月光很温柔。
穹庐顶被刮得发出呜咽，像牧人在吹笛，缠缠绵绵。
睡梦中犹能闻到马奶酒的醇香与秋草气息混杂，待到夜深霜起，呼吸便带了白雾，落在毡毯上，消融了白霜，留下点点湿痕……
“哞——”
次日天明，萧弈坐在帐中吃着奶酪与肉干，听着牛羊的叫声。
一直等到日影西斜，耶律察割方才再次见了他与王朴。
这次，大帐中除了几个心腹并无旁人，帐外守卫也被远远遣开。
耶律察割手中把玩着他们送的玛瑙酒觥，脸色倨傲，语气带着几分轻慢与不耐。
“仅凭这点财物，便想议和？未免太看不起我了，不过你们既然来了，便给你们一个说话的机会。”
王朴神色从容，胸有成竹，开口道：“大周立国至今，未与契丹通盟缔好，并非无故，只因耶律阮得位不正。”
“是吗？”
“辽太宗龙驭上宾，若循契丹旧俗、依太宗生前之意，皇位当归其弟耶律李胡；若遵中原礼制，则当由太宗之子耶律璟承继。耶律阮越次自立，名不正而言不顺，大周又怎可轻易承认他为邻邦之主？”
耶律察割皱了皱眉，不耐道：“这些事我都知晓，不必你多言，只说有用的。”
“泰宁王稍安，外臣所言，正是送与泰宁王的天大机缘。”
王朴依旧不急不缓，道：“非独大周不认可耶律阮，契丹内部，亦是怨声载道。他自知位份不正，登基之后便追尊其父耶律倍为‘让国皇帝’，其意昭然，暗指太宗皇位不正。如此一来，太宗一系旧臣，岂有不怀恨在心之理？他既与述律太后一系势同水火，又失恩信于太宗旧部，契丹朝野之内，真心拥戴他的，还剩几人？”
耶律察割没有打断，眼珠又转动了两下，在思索着。
王朴顿了顿，继续道：“正因根基不稳，他才重用汉臣、推行汉制，又执意兴兵南下，并非有混一四海之志，实为摆脱草原掣肘，借外战转移内患，借军功挟制诸部，借强兵排除异己，懦夫之举尔！”
话到此处，声音渐扬。
王朴整衣敛容，深深一揖，语气沉凝，带着蛊惑。
“对内，耶律阮不能慑服契丹诸部，对外，无端挑衅中原强邻，为保一己权位，不惜将整个契丹拖入兵祸危局。倘若此时，契丹有英雄振臂一呼，必能群起响应，一举拨乱反正！大周亦愿出兵支持，并与真正的大辽之主缔盟结永世之好，此方是外臣敬献于泰宁王的大礼，一顶本该属于拨乱反正者的九旒冕冠！”
帐中沉寂了片刻。
萧弈能听到草原上风在呜咽。
他仔细观察着耶律察割的表情……如何形容呢？
赌徒。
并无想象中的枭雄之态，更多的是难以遮掩的贪婪，像一个站在赌桌边，经不住怂恿而想要下注的赌徒。
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