“别误会，本宫并非质疑阁老的才学资历不足以胜任，只是觉得以此等美差按常理他们似乎没有理由如此谦让于你，这其中，是否另有隐情？”
薛国观闻言，脸上露出一丝无奈的苦笑。
他本打算过段时间再找个合适的时机，委宛地向太子表明告老之意，却没想到今夜太子就‘杀’到府上来了。
事已至此，再隐瞒反而显得矫情，甚至可能引起太子的猜疑。
他只得轻轻叹了口气，决定和盘托出。
“殿下明察秋毫，老臣不敢隐瞒。”
“之所以会这样，是因为老臣前几日在内阁值房，已向几位同僚透露待此次癸未科会试圆满结束，开海一事也顺利完成之后，老臣便打算向陛下和殿下上表恳请骸骨，告老还乡，回归故里。”
“故而老臣才向同僚们提出，想在这致仕之前，最后主持一次科举大典，为我大明，也为殿下将来的宏图伟业再选拔一批可用之才。”
“此举，也算是老臣数十年宦海生涯的一个交代，一点私心，想搏个‘为国选材’的微末身后之名。”
“诸位同僚或许是念及老臣多年辛劳，又即将离去，这才一致推举老臣，算是全了老臣这点最后的念想。”
“事情的缘由便是如此，还望殿下明鉴。”
原来是这样啊！
朱慈烺听完顿时恍然大悟，心中的疑团瞬间解开。
原来是薛国观以即将退休为交换，换来了这次主考官的机会，这倒也符合官场惯例和人情世故。
然而明白缘由之后，朱慈烺心中涌起的却是一股难以言喻的失望之情。
他确实没有想到薛国观这个在他看来尚算得力、经验丰富的老臣，竟然这么早就萌生了退意。
要知道他今年还不到六十岁，在这个时代虽然不算年轻，但也绝对算不上老迈。
朝中诸多事务正需要他这样熟悉政务、又能领会自己意图的老臣坐镇协调。
若他此时离去，无疑会是一个不小的损失。
想到这里，朱慈烺收敛了脸上的随意，神情变得郑重起来，他看着薛国观语气诚恳地说道：
“薛阁老，你的心意本宫明白了，这主考官一职你想当便当，本宫准了。”
随即他话锋一转。
“至于你告老还乡一事，还是暂且放一放，不必急于一时。”
“你今年还不到六十岁，远未到耄耋之年，如今朝廷正值多事之秋，百废待兴，诸多新政方兴未艾，正是用人之际。”
“本宫与父皇都还需倚重你这等老成谋国之臣，若少了你在朝中坐镇，恐怕诸多事务难免会横生枝节，推行起来更要艰难几分。”
朱慈烺这番话，于公于私，都说得在情在理。
然而薛国观听在耳中，脸上的苦涩之意却愈发浓重。
他沉默了片刻，方才抬起头，眼中竟似有泪光闪烁，声音也带上了一丝沙哑：
“殿下的信重与挽留，老臣感激涕零，纵使肝脑涂地，亦难报万一。”
“只是殿下有所不知，老臣这年纪虽看似不大，然则这数十年来，历经的风浪坎坷实在太多太重了。”
“尤其是尤其是崇祯十四年那场无妄之灾”
提到“崇祯十四年”，薛国观的声音明显低沉下去，甚至带着一丝不易察觉的颤抖，脸上也掠过一抹心有余悸的阴影。
那一年，他遭到政敌构陷，被崇祯皇帝盛怒之下罢官夺职，险些性命不保。
虽然后来得以平反，但那段从云端跌落、备受屈辱、朝不保夕的经历，早已在他心中留下了难以磨灭的创伤。
随后他继续说道，声音充满了疲惫。
“那一场劫难，早已将老臣的心气耗去了大半。”
“不瞒殿下，直至今日，老臣夜深人静之时，仍会时常被噩梦惊醒，冷汗涔涔，每每想起，犹觉胆寒。”
“老臣若是真的犯了死罪，自然是无话可说，可老臣是被构陷的啊！”
“这朝堂之上的波谲云诡，老臣老臣实在是有些心力交瘁，不堪其累了，只求能得一善终，于愿足矣。”
听到薛国观这番近乎剖白心迹的言语，朱慈烺一时语塞，竟不知该如何回应了。
他当然知道薛国观指的是什么。
在原本的历史上，薛国观正是在崇祯十四年那场政治风波中被赐死的。
正是因为他的穿越，改变了薛国观的命运轨迹，让他得以活到今天。
然而，那种在鬼门关前走一遭的极致恐惧，以及官场倾轧带来的身心俱疲，显然已经深深烙印在这位老臣的灵魂深处，非简单的安抚和挽留所能消除。
更何况他还是被诬陷的，再加上他当时位极人臣，还是帝党，这种身份绝对不该遭受这样的对待！
书房内陷入了短暂的沉默，只有炭盆中炭火燃烧的轻微哔剥声。
窗外的雪，似乎下得更大了。
朱慈烺看着眼前这位神色憔悴、仿佛一瞬间又苍老了几岁的帝国首辅，心中五味杂陈。
哎！
他沉默片刻，终是轻叹一声，语气缓和地说道：
“薛阁老，往事已矣，前些年朝堂之上党同伐异，门户之争酷烈，构陷倾轧之事层出不穷，你身居高位，难免成为众矢之的。”
“那一次.你确实是受了大委屈了，是父皇对不住你，让你这样的一位老臣蒙冤。”
薛国观闻言，连忙欠身，声音愈发低沉沙哑：
“殿下言重了，老臣老臣不敢言委屈，雷霆雨露，莫非天恩，只是经那一次风波心神俱损，犹如大病一场，身子骨便彻底垮了下来，再难恢复旧观。”
他抬起微微颤抖的手，指了指书案一角放着的一个尚有余温的瓷碗。
“不瞒殿下，即便是如今，每日若不饮几盏参汤吊着精神，便难以安神入眠，夜间稍有动静，便惊悸而醒，太医也多次叮嘱，需静心调养，不可再过度劳神。”
他目光恳切地望向朱慈烺，言辞愈发真挚，甚至带上了几分悲凉。
“殿下，老臣此番请求，绝非推诿卸责，实是这残破之躯，已不堪首辅重任之重压。”
“若强撑下去，只只怕不知哪一日便会猝死于任上，反倒误了国事。”
“倘若殿下开恩，允准老臣告老还乡，觅一山清水秀之地静养，或许.或许还能苟延残喘多活几年，得见殿下开创的太平盛世。”
“老臣一片赤诚，皆为国家社稷着想，还望殿下体恤成全！”
说到动情处，薛国观竟是推开椅子，颤巍巍地便要向朱慈烺行跪拜大礼。
“不必如此！”
朱慈烺虚扶一下，但薛国观还是坚持跪了下去。
这一次，朱慈烺没有立刻搀扶，而是借此机会，仔细地端详起眼前这位老臣。
烛光下，薛国观的头发已然全白，如同冬日屋顶的积雪不见一丝杂色，脸上沟壑纵横的皱纹深刻得如同刀刻斧凿，记录着无数个殚精竭虑的日夜和惊心动魄的朝堂风波。
他的背脊微驼，身形清瘦，衣服穿在身上显得有些空荡。
这哪里像一个年仅六十岁、本该是政治家黄金年龄的人？分明已是八旬老翁的垂暮之态。
朱慈烺心中一震，原有的最后一丝疑虑也烟消云散。
薛国观确实没有说谎，那场几乎夺去他性命的政治灾难不仅摧毁了他的健康，更极大地透支了他的生命力。
联想到锦衣卫和太医院定期呈报的关于薛国观身体状况的密档，确实是隔三差五便需延医用药，汤药不断。
这一切都印证了他此刻的陈述。
他的身体确实是不足以支撑他继续担任首辅之职了！
望着跪伏在地的薛国观，朱慈烺心中涌起一股复杂的情绪，也夹杂着几分感慨和一丝不易察觉的愧疚。
薛国观此人或许能力并非顶尖，权谋机变未必比得上历史上那些叱咤风云的名相，但他对大明王朝、对朱家皇帝的忠心却是历经考验，毋庸置疑的。
甚至在原本的历史轨迹中，他最终的结局，也正是因为效忠崇祯皇帝而招致杀身之祸。
这样一个忠心耿耿的臣子，崇祯却未能善加保全，反而在关键时刻弃之如敝履实在令人扼腕。
而到了自己这里，面对一个身心俱疲、去意已决的老臣，若再强行挽留，甚至以权势相逼，和当时的崇祯又有什么区别？
想到这里，朱慈烺无奈地在心中长叹一声。
他亲手将薛国观扶了起来，让他重新坐回椅子上，语气平和的说道：
“薛阁老，你的苦衷本宫明白了，既然你心意已决，身体也确实堪忧，本宫若再强留你在朝中操劳，反倒显得不近人情。”
“你告老还乡之请，本宫替父皇准了。”
薛国观闻言，眼中顿时闪过一抹如释重负的光芒，连忙又要起身谢恩，却被朱慈烺用手势制止。
朱慈烺话锋一转，目光变得锐利起来。
“只是，阁老你可曾想过，在你卸下内阁首辅重担，荣归故里之后，朝中上下，有何人足以担当此重任，接替你的位置替本宫与父皇分忧？”
“本宫思来想去，环顾当下朝堂，能如你这般既熟悉政务，又能让本宫放心倚重者，实在是凤毛麟角，一时竟想不出合适的人选。”
朱慈烺这番话，看似是询问，实则包含了多层深意。
表面上是肯定薛国观的能力和重要性，表达挽留不舍之情，更深一层，则是在试探薛国观的政治态度和对自己的忠诚度。
所谓“让本宫放心倚重”，潜台词便是需要接任者如同薛国观一样，是坚定的“帝党”，是能够毫无保留地站在皇帝以及他这个太子一边的核心班底。
其他阁臣部堂或许能力不俗，也忠于大明，但他们的忠诚可能更倾向于朝廷本身或士大夫集团的利益，而非完全聚焦于皇权。
这与朱慈烺所需要的“自己人”是有区别的。
薛国观宦海沉浮数十年，岂能听不出这弦外之音？
他对此似乎早已深思熟虑，并未显露出太多意外之色。
第440章 新的内阁首辅：洪承畴！
薛国观深吸一口气，平稳了一下因激动而有些急促的呼吸之后，这才郑重地回答道：
“殿下所虑，老臣亦曾反复思量，关于接替之人，老臣心中倒是有一个人选，或可堪当此任。”
“哦？”
朱慈烺闻言顿时来了兴趣，身体微微前倾。
“是谁？阁老但说无妨。”
薛国观清晰地吐出三个字：
“洪——承——畴！”
“洪承畴？”
朱慈烺眉梢一挑，脸上掠过一丝明显的惊讶。
这个回答确实有些出乎他的意料，尤其是从薛国观口中说出来，就更显得不寻常了。
根据他所掌握的锦衣卫情报，薛国观与洪承畴二人虽然同朝为官多年，但分属不同系统，交往并不密切，甚至可以说有些疏远，绝谈不上是政治盟友或私交甚笃。
怎么会突然推荐他？
而且一想到薛国观居然想让洪承畴担任内阁首辅，朱慈烺潜意识里就无法控制的泛起一种极其别扭的感觉。
在另一个时空的历史里，这位明末重臣最终兵败被俘，变节投降，成为了建奴入关的重要向导和谋士，堪称大明王朝的“掘墓人”之一。
若是在他刚穿越而来、立足未稳之时，听到薛国观推荐洪承畴接任首辅，他恐怕会立刻怀疑这老家伙是不是包藏祸心，想给自己挖个大坑。
但今时不同往日，此时的洪承畴历史早已被改写，他不仅没有兵败松锦，反而在自己的支持下，稳住了辽东局势，屡立战功，如今已是威望卓著的督师重臣。
那个投降建奴的洪承畴，在这个时空已然不存在了。
而且自己之前还承诺过洪承畴，待辽东局势彻底稳定后便召洪承畴入阁。
朱慈烺的话当然算数，不过那个时候他可没想让薛国观担任内阁首辅啊！
朱慈烺压下心中的波澜，饶有兴致地追问道：
“洪承畴？阁老为何会认为他能够胜任内阁首辅之职？愿闻其详。”
薛国观似乎料到太子会有此一问，不慌不忙地分析道：
“殿下，原因有三，其一，论资历与升迁，洪承畴乃万历四十四年进士，科甲正途出身，资历足够。”
“其仕途升迁之速，远超同侪，这固然有其才干出众之故，但更重要的，是得益于陛下的破格简拔与殿下的鼎力支持。”
“在许多人眼中，他早就是‘帝党’一员，身上已深深烙下陛下与殿下的印记，此乃其最大根基。”
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