金伯利伯爵显得有些坐立难安。
作为印度事务大臣，他的视角与其他人不同。
“首相，我同意前线官员有些反应过度，有些唯利是图，看不清长远的利润。但报纸上的宣传……我们该怎么收场？
《泰晤士报》和《每日电讯报》已经把陈兆荣描绘成了黑暗帝王和黄祸的化身 。
如果我们现在容忍他的所作所为，选民会怎么想？教会会怎么想？毕竟，他在河内淹死了上千个，又在海防炸死了几千个基督徒。坎特伯雷大主教昨天还在布道中暗示，这是异教徒正在宣战。”
“选民更关心为什么他们的茶叶涨价了，为什么兰开夏郡的纺织厂接不到订单。”
格莱斯顿不耐烦地摆摆手。
“所谓的’黄祸’，金伯利，是一个昂贵的概念。”
格莱斯顿站起身，他在房间里踱步，
“如果我们接受黄祸这个设定，如果我们宣布他们是海盗并出兵协助……”
“那我们就得把远东舰队的主力全部调过去，甚至要从地中海抽调战列舰。
这代表什么？代表着我要去下议院申请几百万英镑的特别军费！意味着我要为了法国人的愚蠢和无能加税！”
为了法国人的面子，去跟三艘拥有305毫米巨炮和厚重装甲的主力舰，外加一艘跑得比风还快的巡洋舰拼命？还要考虑到他们在陆地上那数百万狂热的洪门信徒？
我绝不会为了帮法国人擦屁股，或者为了平复几个殖民地官员的神经衰弱，而把大英帝国拖入一场远东的战争。”
格莱斯顿的声音变得严厉，“先生们。我们的职责是守住英伦三岛的繁荣，而不是在地球的另一端去充当白人种族的宪兵。
我们不是法国那些激进的殖民地扩张主义者！
“至于报纸……”
“报纸的风向是可以变的。昨天他是屠夫，是因为以为他会输。今天他赢了，全歼了法国舰队，要是还能一直赢下去，那他就不再是屠夫，而是一位杰出的、受过西方教育的亚洲军事家。
别忘了，他的军官大多是在英国和德国受训的 。我们可以说，这是西方军事文明的胜利，只不过是由一双黄色的手来实现的。”
“这把我们带到了最棘手的问题：法国。”
“就在一个小时前，法国驻伦敦大使瓦丁顿甚至不顾外交礼仪，直接闯进了外交部。他看起来像是一夜没睡，眼睛红得像得了结膜炎的兔子。”
哈廷顿侯爵从雪茄烟雾后哼了一声：“我想他不是来喝茶的。是为了香港？”
“当然是为了香港。”
格兰维尔冷笑道，“法国人要求我们要么将那支所谓的’北极星舰队’定义为海盗，协助法国海军予以剿灭；要么就立刻关闭香港港口，切断那个叫陈兆荣的人的所有补给线，并扣押他在渣打和汇丰的所有资产。
瓦丁顿甚至威胁说，如果我们不这么做，巴黎将视为大英帝国对法兰西共和国的‘不友善行为’。”
“不友善……多么讽刺的词汇。当我们在埃及为了苏伊士运河的偿债基金焦头烂额时，当我们的戈登将军在喀土穆面对马赫迪的狂热信徒时，法国人在开罗的债务委员会里对我们哪怕有一丁点的友善吗？”
“完全没有，首相。”
哈科特爵士插话道，“他们在财政上卡我们的脖子，在报纸上骂我们是尼罗河的强盗。现在他们的舰队在东京湾被人炸进了海底，却想起来我们是文明世界的盟友了？这简直是无耻！”
金伯利伯爵显得更为焦虑，
“但我必须提醒诸位，虽然看到法国佬吃瘪很痛快，但这事儿变味了。情报部门送来的关于海防港的详细评估你们都看了。
那是碾压式的现代海战。一支由亚洲人，确切地说是华人——指挥的舰队，在正面对抗中全歼了一支欧洲列强的主力舰队。自工业革命以来，这种事从未发生过。”
“这正是我要说的。”
哈廷顿侯爵站起身，
“我们不能只把它看作法国人的笑话。这支北极星舰队……天哪，我都不知道该怎么称呼它。他们已经证明了自己的战斗力！”
格莱斯顿抬起头，目光锐利：“不管它是什么，它现在是事实。哈廷顿，从军事角度，法国人还有翻盘的可能吗？”
“如果不从本土进行全国总动员，短期内绝无可能。”
哈廷顿回答得很干脆，“远东舰队完了。孤拔生死不知。
他们在安南的陆军失去了补给。
如果要重建优势，法国至少需要平息国内的舆论，重新给民众建立信心，花时间调动地中海舰队，还要花费数亿法郎。
而茹费理的内阁……我看他们能不能撑下去还不一定。
巴黎的暴民可能在他调兵之前就把他送上断头台了。”
格兰维尔重新戴上眼镜，语气变得务实起来：“那么，我们的立场就很微妙了。瓦丁顿大使暗示，如果我们能在东方拉法国一把，他们或许可以在埃及债务问题上松口。”
“他们也没多少筹码了。”
格莱斯顿摆了摆手，“如果我们现在介入，去帮法国人打陈兆荣，我们能得到什么？除了战争开支，什么都没有。我们会丢失大量的客户，自由港的优势尽数失去，还会面临哪些疯了一样的华人苦力的反扑！”
“而且，这里面有德国人的影子。”
哈科特爵士从文件堆里抽出一份报告，“关于那两艘大清的定制舰。
虽然名义上是加拿大公司买的，但柏林方面配合得太默契了。
俾斯麦那个老狐狸，不仅放行了被扣押的军舰，甚至可能还默许了德国退役军官的参与。”
“俾斯麦想要什么？这显而易见。”
格兰维尔分析道，“他想让法国在远东流干最后一滴血，让法国人忘记阿尔萨斯-洛林，把复仇的怒火发泄在黄种人身上。
如果我们去帮法国，正好帮俾斯麦解围，还让我们自己陷入了与华人的战争。这不符合大英帝国的利益。”
“让他们去哭吧。”
格莱斯顿重新坐回椅子上，脸上浮现出一丝冷酷的笑意，“这难道不是上帝的公义吗？先生们，想想埃及。想想苏丹。”
“我们的将军正身陷重围，我们需要钱，需要重新整理埃及的债务。
可法国人在做什么？他们在开罗的公共债务委员会里死死卡住我们的脖子，一分钱都不让我们动。”
“现在，他们在远东被人揍了，想起我们了？”
这帮法国佬在西非，在刚果，跟我们争夺得太凶了。
他们在安南越虚弱，他们在刚果河口的谈判桌上就越没有底气。
上帝是公正的，法国人的傲慢在东方受到了惩罚，这或许是我们解决西非和埃及问题的一个契机。”
格兰维尔心领神会地点头：“我明白了，首相。我们的策略是严格的中立。”
“不，是适当的勒索。”格莱斯顿纠正道，
“格兰维尔，去告诉法国大使。如果他们想要我们在香港配合他们查扣，想要我们在外交上谴责，甚至出动舰队，可以。
但前提是，法国必须在埃及问题上签字，同意我们动用埃及的盈余资金来镇压马赫迪起义。”
“如果他们不同意呢？”
“法国人宣战了吗？没有。大清宣战了吗？
没有。那个陈兆荣，他甚至不是一个国家元首。在国际法上，这甚至不算是一场战争，只能算是一场……大规模的武装冲突。他们坚持自称是安南勤王军，不就行了？”
“既然没有宣战，那我们为什么要封锁香港？为什么要扣押资产？”
格莱斯顿摊开双手，“我们的港口是自由港，只要船只手续齐全，我们无权干涉。至于那家加拿大公司……哈科特，那是大英帝国自治领的合法注册公司，对吧？”
“没错，中立是明智的，首相。但这种中立必须建立在清醒的认知之上。”
战争大臣哈廷顿侯爵并没有因为格莱斯顿的定调而放松。相反，他从随身的公文包里取出一个封着火漆的黑色档案袋。
“刚才我们讨论了法国人的愚蠢。现在，我想请各位看一看这份参谋部的分析。”
哈廷顿的声音低沉，“我们的人拿到了他们给柏林的伏尔铿船厂支付的尾款数额，他们估算，德国人甚至在这一单生意上是亏本的。
为什么克虏伯和伏尔铿愿意做这种买卖？或许正是因为俾斯麦需要一个实战测试场，一张名片。他需要有人去验证德国的海军技术能否击穿法国和英国的装甲。”
“你是说……”金伯利伯爵倒吸一口凉气，“我们和法国人，成了德国人的测试数据？”
“不仅如此。” 哈廷顿指着地图上的补给线， “这支舰队虽然挂着他们自己的旗帜，但他们的优质无烟煤供应，很有可能来自一家注册在特拉华州的美国空壳公司。我们调查了国际市场上大宗威尔士煤的订单。
而这家公司的背后，有着纽约华尔街数家银行的影子，甚至还有前联邦海军退役军官的参与。”
格莱斯顿的眉毛猛地跳动了一下：“美国人？他们不是还在搞孤立主义吗？”
“那是政治上的孤立，商业上的贪婪从未停止。”
外交大臣格兰维尔伯爵冷冷地补充道，“美国人一直对我们在远东的贸易垄断心怀不满。他们憎恨怡和洋行和太古洋行对长江航运的把控，对南中国海的把控。
对于华尔街的资本家来说，陈兆荣不是军阀，他是那个能打破英国贸易壁垒的开罐器。
他们已经在兰芳证明了自己，让美国人插了一只手进来，他们尝到了甜头。”
格兰维尔神色愈发严肃， “先生们，我们面对的不是一个亚洲海盗。而是一个由德国技术、美国资本、以及……某种我们最不愿意看到的东方政治智慧混合而成的敢死先锋。
陈兆荣，他心知肚明，甘愿被利用，甚至主动把自己堵在了我们的枪口之下。
这支舰队的存在本身，就是对大英帝国皇家海军技术优势的嘲讽，是对我们商业霸权的直接挑战。”
“德国人的技术，美国人的钱……但这些都需要一个核心的政治意志来驱动。”
一直翻阅卷宗的哈科特爵士突然开口，他将一份来自英国驻天津领事馆的密电推到桌子中央。
“这才是最让我睡不着觉的部分。关于陈兆荣的身份。”
哈科特揉了揉疲惫的眼角： “李鸿章声称对此一无所知。恭亲王在北京装聋作哑，总理衙门含糊其辞。但是，情报显示。他们的水师军官，至少有一半是当年大清公派到英国和德国的留学生和技工。”
“这说明了什么？” 格莱斯顿警觉地问道。
“参谋本部分析，这是一个精心设计的局。一个由大清洋务派——也就是那些掌握实权的汉人大臣们——精心编织的局。”
哈科特的声音提高了几度，语气中充满了忌惮： “李鸿章、左宗棠、刘坤一、甚至包括张之洞……这些汉人总督比满洲皇室更聪明，也更危险。
而他们有一个共同点，就是都和陈兆荣有过密切的往来，李鸿章不必说，而陈兆荣的人在上海刚刚和左宗棠的心腹联手赢下了生丝贸易，他更是早在七八年前，就和两广总督刘坤一大成过默契！
他们这些精明的汉臣知道，如果以大清政府的名义直接对抗法国，不敢是打赢还是打输，都很有可能会引来多国干涉，甚至可能导致我们英国的介入。大清现在的国库经不起赔款了。”
“所以，他们制造了陈兆荣。”
格兰维尔伯爵接过话头， “一个不存在于大清官僚名册上的人。一个可以随时被抛弃，也可以随时被利用的人。
当他打赢了，他是大清的屏障；当他惹了麻烦，他是海外的叛逆，就和安南的刘永福一样。”
“这是一种极为高明的地缘政治欺诈！”
哈廷顿侯爵愤怒地敲击着桌子， “李鸿章在利用这个代理人，在我们的眼皮子底下，利用德国人的渴望和美国人的贪婪，建立了一支完全现代化的海军！
我们还是低估了他！
这支北极星舰队，名义上属于安南，实际上就是大清北洋水师的影子分身！
而清廷内部，或许对此还毫不知情！
他们在安南实战演练，验证战术，培养军官。一旦时机成熟，这支舰队换一面旗，就能立刻控制黄海和东海。”
“如果是这样……” 金伯利伯爵喃喃自语，“如果我们现在出手剿灭陈兆荣，岂不是正好帮了满洲皇室一个忙？同时也得罪了那些掌权的汉人实力派？”
“正是如此。”
格莱斯顿此时反而冷静了下来，
“先生们，你们看到了威胁。但我看到了机会。”
格莱斯顿缓缓站起身， “这些汉臣以为他在利用德国人和美国人来对付法国人，甚至防备我们。但他忘了一点：这支舰队越强大，那个坐在紫禁城里的太后就越睡不着觉。”
“解释一下，首相。” 哈廷顿皱眉道。
“一个汉人，在海外拥有一支比大清正规军还要强大的舰队。这对于满洲朝廷来说，比法国人更可怕。”
格莱斯顿露出一丝讽刺的微笑， “这就是为什么我们暂时不动陈兆荣。留着他。让他继续壮大。让他成为德国技术和美国资本的展示橱窗。
他越强大，北京的满汉矛盾就会越尖锐。李鸿章为了保住这支力量，就必须更加依赖我们的外交斡旋。”
“而且，” 格莱斯顿转过身，指着地图上的柏林， “如果这支舰队真的含有大量德国技术，那么法国人现在的怒火，很快就会从伦敦转移到柏林。
俾斯麦想在远东给法国人放血，那我们就让法国人看清楚，放血的那把刀上，刻满了克虏伯的名字。”
“我们将目睹一场精彩的内耗。”
格莱斯顿重新坐回椅子深处，
“大清内部的满汉猜忌，欧洲大陆的法德仇恨，以及美国人试图插足却不仅血本无归还要背上破坏秩序恶名的尴尬。所有人都想利用这个陈兆荣，所有人都在往火坑里跳。”
“而我们，大英帝国，”
格莱斯顿拿起那份报告，轻轻扔进壁炉的火中，看着它化为灰烬，“我们只需要站在岸上，卖给他们保险，记录他们的数据，然后等待他们精疲力竭的那一刻。”
“这才是帝国的智慧。不仅是商业的计算，更是人性的计算。”
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