马车继续向前，
“那是汇丰银行，那是江海关。”
陈阿福的声音变得平缓，“江海关大钟敲响的时候，整个上海滩都得对着表。大清国的关税，七成都要从这扇门里过。
安哥，你说这好笑不好笑？大清的钱袋子，捏在一个叫赫德的英国人手里。”
忽然，阿福坐直了身子，
“到了，我要你看的，主要是这个。”
马车在黄埔滩9号（外滩9号）的门前缓缓减速。
这栋三层红砖建筑夹在气势恢宏的洋行中间，乍一看并不突兀，体量甚至有些显小，但若细看，便能感受到一种截然不同的气场。
它的北面是老牌美商旗昌洋行的产业，南面紧挨着电报公司。
楼前保留着一片在外滩寸土寸金之地奢侈至极的草坪花园，四周环绕着低矮的白漆木栅栏。
阿福的手指指着楼顶。
灰暗的天空下，两面旗帜被江风扯得笔直，猎猎作响。
“看清楚了吗？”
“左边那面，是大清的黄龙旗。右边那面，红底双鱼，那是招商局的局旗。”
“在这十里洋场，万国建筑群里，这是极少数能正大光明挂中国旗子的地方。轮船招商局，如今中国航运的心脏。”
陈安的眼睛微微眯起，目光锁定了那面双鱼旗。
他伸出手指，在车窗玻璃上点了点，然后抬头看向阿福，眼神询问。
阿福看懂了他的意思，点头道：“对，就是那两条鱼。这栋楼，本来是美国人旗昌洋行的老巢。五年前，也就是光绪三年，招商局砸了整整二百二十万两白银，把旗昌洋行连皮带骨、连楼带船，一口气全吞了！
二百二十万两啊，安哥，那时候整个上海滩都震翻了天。”
他推开车窗的一条缝隙，湿冷的空气瞬间涌入。
“听听，外面的声音。”
花园外，黄包车夫的吆喝声、独轮车轴承干涩的吱呀声、码头苦力沉重的号子声，混合成一股巨大的声浪涌进来。
阿福指着正前方的黄浦江面。江面上，几艘庞大的轮船正喷吐着滚滚黑烟，巨大的明轮拍打着江水，汽笛声震耳欲聋。
“那是江宽轮，那是江亚轮。”
阿福如数家珍，“它们正跟英国的太古、怡和那帮洋鬼子杀得眼红。现在的运价已经跌到了地板上，这是一场不见血的厮杀。洋人想靠烧钱把咱们挤垮，招商局就硬顶着不退。”
他关上窗，车厢内重新恢复了静谧。
“这栋楼里，如今坐镇的是上海滩的两尊菩萨。”
“总办唐廷枢，会办徐润。”阿福念出这两个名字，
“先说唐廷枢，号景星。李中堂对他信任到了极点，评价他事事精明。洋人说他是整个大清官场里，唯一懂西方商业规则，还能按照合同办事的官员。”
“去年年底，为了打破洋煤的垄断，把开平矿务局挖出来的煤运到这儿来，唐廷枢力排众议，在唐山修了条铁路——唐胥铁路。
虽然因为朝廷里那帮老顽固怕惊扰皇陵，一开始只能用骡马拖着火车跑，但这毕竟是中国的第一条标准铁路！煤船联动，北煤南运，手段很硬啊。”
阿福看了看陈安的表情点点头，
“没错，就是杀伐果断。”
“至于另一位，徐润，徐雨之……”
提到徐润，阿福的表情变得有些玩味，甚至带着一丝隐忧。
“如果说唐廷枢是做大事的宰相之才，那徐润就是上海滩最大的赌徒，也是最大的财神爷。他在官面上的级别不如唐廷枢，但在上海的生意圈、钱庄、漕帮、地皮买卖里，徐润咳嗽一声，地皮都要抖三抖。”
阿福叹了口气，指着窗外路边那些挂着中文招牌的店铺：“徐润极重乡情。现在的招商局，被人戏称为‘徐家大院’。从中层的买办、账房，到船上的管事、水手，几乎被香山人包圆了。同乡带同乡，亲戚拉亲戚，外省人想插只脚进去？难如登天。”
陈安眉头微皱，两只手紧紧环抱在一起。意思是：抱团？
“对，抱团。死死地抱在一起。”
阿福感叹道，“安哥，有时候我在想，为什么是香山人？为什么不是宁波人，不是徽州人？”
这一问，让车厢内陷入了短暂的沉默。
阿福转过头，看着陈安，
“教育，安哥，是教育改变了命数。”
“像你我一样，回头想想，能从那个吃人的甘蔗园走到美国，靠的是九哥带咱们搏命，能从美国回到上海，咱们能帮上九哥的忙，脚踩这上海的泥水，还是靠教育啊。”
“没读这些书，你我都还是泥腿子….”
阿福的声音变得有些感慨，“几十年前，有个叫布朗的美国传教士在澳门——后来去了香港。办了所洋学堂。那时候谁敢送孩子去读洋书？都说是去做汉奸，是去信邪教。”
“可容闳先生去了，唐廷枢去了，黄胜也去了。他们是同班同学。”
阿福闭上眼，仿佛看到了四十年前的那群少年：“当他们还在穿开裆裤、留辫子的时候，他们学的不是四书五经，而是纯正的英语，是算术，是地理，是洋人的礼仪和思维方式。”
“等到1843年上海一开埠，洋人蜂拥而至。那些红顶子的官老爷，还有那些只会算盘的传统商人，见到洋人就像鸭子听雷，只会说‘Yes’、‘No’，满嘴滑稽的洋泾浜英语。”
阿福模仿着滑稽的语调比划了两下，随即冷笑一声：“这时候，唐廷枢他们这帮香山人北上了。你想想那个场面——洋人说什么，想干什么，他们都懂。甚至连洋人的法律漏洞，他们都知道怎么钻。”
陈安在薄薄一层雾气的玻璃窗上，写下了一个桥字。
阿福点了点头，
“就是桥！洋人需要懂中国的代理人，朝廷需要懂洋务的操盘手。香山人，就是那座无可替代的桥。他们垄断了买办这个位置，就像掐住了咽喉。”
马车此时正好路过太古洋行那栋灰白色的办公楼。
阿福指着那栋楼：“你看太古，这是洋行里的大佬。可它的总买办是谁？
郑观应，也是香山人！他一边帮洋人赚钱，一边写书写商战。
还有太古以前的世袭买办，莫家，莫仕扬、莫藻泉、莫干生，祖孙三代，垄断太古买办六十多年….”
“他们通过广肇会馆互相提携，这就是一个巨大的网。
唐廷枢在怡和做买办时，就把弟弟唐廷植拉进去接班。徐润在宝顺洋行发迹，回头就带出了一帮徐家子弟。”
说到这里，阿福的声音低了下来，
“这就是咱们现在身处的江湖，安哥。不是刀光剑影，是银子铺的路，是洋文筑的墙。这帮香山人，北上抱团几十年，如今已成上海，乃至商界的坐地虎。”
马车驶过了外滩最繁华的地段，前方是苏州河的乍浦路桥。
阿福靠回椅背，整个人显得有些疲惫，
“安哥，我今天带你走这一遭，不是为了看风景。我想告诉你，这大上海看似是洋人的天下，但这地皮底下盘根错节的根，早就被这帮商人，买办抓得死死的。
我不知道九爷给你安排了什么任务，我只是想提醒你，这里的人，已经霸市辉煌了几十年。”
“咱们，才是两脚悬空的外来户。”
“春发杀机啊....”
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马车缓慢停下，前方的路口稍微有些拥堵。
透过车窗，正好可以看到一家银行的门口。
一个穿着长衫马褂、头戴瓜皮帽的中年华人，正站在银行高高的台阶上，手里拿着一叠票据，对着几个点头哈腰的洋人职员指手画脚。
那几个洋人不仅不生气，反而一脸赔笑。
阿福顺着陈安的手指看去，轻笑了一声，
“安哥，你看那个中国人，是不是觉得他比洋人主子还像主子？”
陈安点点头。
“那就是我刚才说的所谓买办。”
“洋人叫他们‘Comprador’。这词儿最早是葡萄牙语，本意就是‘采办’，是负责给家里买柴米油盐的大管家。”
阿福收敛了笑容，眉眼有些不屑，
“不过他们在这，可不是管家或者翻译，这帮人为什么能从奴才爬到如今这个呼风唤雨的位置，这里头有他们捏着的命门。”
“早些年，这些洋人漂洋过海来到大清，两眼一抹黑。他们不懂大清律例，不懂官场的弯弯绕，更不懂各地商帮的那些潜移默化的规矩。
他们带来的货物——鸦片、棉布、五金，想要卖到内地去，谁来分销？华商要把丝绸、茶叶卖给他们，谁来收购？”
阿福指了指自己的眼睛和耳朵：“洋人离不开买办。买办就是洋人的眼、洋人的嘴，还是洋人的拐杖。没有这根拐杖，洋人在上海滩寸步难行，连个搬运工都雇不到。”
紧接着，阿福在窗户上写了一个字，
“最狠的，是这个‘包’。”
陈安歪着头，目光专注。
“洋人做生意，最怕什么？最怕赖账。大清的官府不管洋人的合同，要是哪个宁波商人拿了洋行的货跑了，洋鬼子去哪儿抓人？”
阿福拍了拍座椅的扶手，发出沉闷的声响：
“这时候，买办站出来了。买办对洋行老板说：货我帮你卖，钱我帮你收。如果中国商人跑了，这笔钱，我赔！这就是担保。”
“安哥，你懂其中的厉害了吗？
洋行为了规避风险，心甘情愿把所有的生意流程全交给买办。洋行只认买办，不认下面的客户。这样一来，所有的货源、所有的客源、所有的资金流水，名义上属于洋行，实际上全捏在买办手里！”
阿福冷笑一声：“洋大班坐在办公室里喝威士忌，以为自己掌控一切。殊不知，他已经被架空了。他只要敢动他的买办，第二天他的洋行就得瘫痪——没有人给他供货，也没有人买他的货，甚至连倒马桶的佣人都不会来上班。”
“最后，也是他们势力为何如此壮大的根本——钱庄与银根。”
“像徐润、郑观应这种顶级买办，他们不光是替洋人打工，他们自己就是钱庄背后的东家。洋行的货还没卖出去，买办就能先从自己的钱庄里调动银子垫付给洋行；华商没钱进货，买办就放贷给他们。”
阿福的声音透着一丝忌惮：
“洋人的货、中国人的钱，全都在买办的手心里转。他们左手控制着洋行的库存，右手控制着钱庄的银根。 到了这个份上，他们哪里还是买办？他们是吃着上下游的吞金兽。”
马车缓缓驶过那家银行，那个趾高气昂的买办已经转身进了大门，门口的巡捕立刻向他敬礼。
阿福靠回椅背，长叹一口气：“所以啊，安哥。为什么那个买办敢骂洋人的职员？因为在那个洋行里，洋人只是个挂名的菩萨，负责摆在那儿吓唬官府；而那个买办，才是管账的庙祝。菩萨能不能吃到香火，全看庙祝的心情。”
“这就是买办。一个从奴才做起，最后靠着信用和渠道，反客为主，骑到主子头上的怪胎。”
陈安听完，沉默良久。做了一个手势，
“没错，”阿福看着窗外阴沉的天空，“翻手为云，覆手为雨。这就是现在的上海滩。”
“洋领事坐拥法权，买办帮掌握经济，官府仰人鼻息，苦哈哈命如草芥。”
“当权者出卖主权，讨生活者出卖尊严。”
“整个大清，从天津到上海，不外如是也…..”
陈安沉默了片刻。他缓缓抬起手，将窗户上的水汽全部抹去，露出清晰的视野。
窗外，黄浦江水滚滚向东，不舍昼夜。
那艘挂着双鱼龙旗的招商局轮船，正顶着风浪，在一片汽笛声中，艰难却坚定地离岸驶去。
马车转弯，消失在街道深处，只留下一串远去的蹄声。
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马车停在静安寺路附近，迎面是规模宏大的斜桥盛公馆。
盛宣怀在此设宴，名义上宴请作为招商局“同事”的阿福。
斜桥这个地名此时才刚刚兴起。
这里流淌着一条弯弯曲曲的小河——石家浜（吴淞江支流）。
河西面是刚对公众开放、轰动上海的娱乐中心——张园（味莼园）；河东面则是英国人的斜桥总会（英国乡村俱乐部）。
为了方便往来，人们在河上架了一座木桥。因为河道蜿蜒，路也走向不规则，这座桥无论怎么看都是斜的，故名“斜桥”。
盛宣怀在此购地105亩，建了自己的宅子。
隔壁是邵府，刚走马上任的苏松太道道台（上海市长）邵友濂的府邸。另一边是李府，李鸿章五弟李凤章的宅院。
三家豪宅连成一片，几乎占据了整条街，合称“斜桥三府”。
阿福不忙着进去，给自己点了一根雪茄，悄声和陈安介绍。
他本没有抽烟的毛病，自从接下国内这摊子开始，饱费心力，也点起了雪茄。
今年，是外商试图垄断中国电报权的关键年份。