撤回幼童的呼声，从未停止过。
“剪辫子……”他叹了口气，
他提起笔，单独给副监督容闳写了一封信，只写了八个字：“悉心呵护，有我在此。”
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朝中争议不休，最终太后点了头，选择了中策。
“…….琉球为我东海藩篱，日本此举，殊属无理。著派员前往理论，务将该国背约情形，据理驳斥。惟兵端不可轻启，以免另生枝节。所有详细办理情形，著总理各国事务衙门会同李鸿章，悉心筹划，随时奏闻。”
“惟兵端不可轻启，以免另生枝节”否定了主战派，以外交手段解决，避免战事。
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五月的风，吹暖了渤海湾。
一艘悬挂着星条旗的美国军舰，在数艘北洋水师炮船的护卫下，缓缓驶入大沽口。
码头上，彩旗飘扬，军乐齐奏，直隶总督李鸿章亲率天津文武官员，早已恭候多时。
他今天要迎接的，是一位特殊的客人——美国前总统，尤利西斯·格兰特。
这位在美国内战中战功赫赫的将军，虽然数次卷入贪腐大案，但总算体面收场。
卸任后正进行环球旅行。
李鸿章敏锐地意识到，这是一颗可以借势的棋子，
自从与竹添进一郎不欢而散后，琉球的局势陷入了僵局。
日本摆出一副死猪不怕开水烫的架势，而清廷这边，除了清流们的叫骂，外交抗议，拿不出任何实际的办法。
军机处几次三番来电，催问李鸿章的对策，语气已颇不耐烦。
李鸿章的对策，就是格兰特。
以目前的国力，想让日本把吃到嘴里的肉吐出来，绝无可能。硬碰硬，是鸡蛋碰石头。
唯一的希望，是找到一个有分量的第三方，从中调停，看看能否讨价还价，争回一些颜面和实际利益。
格兰特，无疑是最佳人选。他曾是美国的最高元首，在国际上享有崇高声望。美国在太平洋的利益日益增长，绝不希望看到中日两国彻底闹翻，引发一场可能波及自身的战争。
最重要的是，格兰特此刻是“平民”身份，他的调停，既有分量，又不算正式的官方干预，给了各方转圜的余地。
为了这场接待，李鸿章煞费苦心。
他下令将天津城最好的行馆——“海光寺”收拾出来，内部装潢参照西式风格，摆上了沙发、壁炉和水晶吊灯。
他又让自己的御用厨师，精心研究了西餐菜谱，准备了数十道中西合璧的菜肴。
他甚至还破天荒地组织了一场西式舞会，让衙门里的官员们提前练习交际舞步，闹出了不少笑话。
盛宣怀对此颇有微词。“中堂大人，如此铺张，怕是又要招来言官的非议。为了个卸任的洋总统，值得吗？”
李鸿章喝了一口法国白兰地，这是他近年来养成的新习惯。
抽雪茄，喝洋酒，一样不落。
“稚璜，你这就不懂了。这不是为格兰特一人，这是做给天下人看的。”
“我要让日本人看看，我大清不是没有朋友。我要让英法德俄看看，美国人是我李鸿章的座上宾。我更要让朝廷里那帮睁眼瞎看看，什么叫外交！
外交，不是逞口舌之快，而是利益的交换，是实力的博弈。没实力，就得有朋友。我们现在实力不济，就更要把朋友这块牌打好。”
他拍了拍盛宣怀的肩膀：“今天我们花的每一分钱，都是在为国家的脸面和里子投资。这笔买卖，亏不了。”
格兰特走下舷梯时，看到的是一派令他惊讶的盛大场面。
李鸿章身着一品朝服，胸前的仙鹤补子十分鲜艳。
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接下来的几天，天津成了一座为格兰特而沸腾的城市。
李鸿章陪同他检阅了淮军的西式操练，参观了天津机器局，甚至还一起观看了京剧。
淮军士兵的西洋操列、机器局里的轰鸣，都给格兰特留下了深刻印象。
他看得出，这位总督正在尽力将这个古老的帝国拉向近代化。
在一次私下的晚宴上，酒过三巡，气氛渐渐融洽。
李鸿章屏退了左右，只留下翻译和盛宣怀。
自任总督以来，他着手建立自己的智囊和秘书团队，收罗了不少人才。
核心是两人，一个是新招募的留学生，马建忠，刚刚从法国巴黎政治学院留学归来，是第一位获得“文学学士”学位的留学生。他一回国，就因其深厚的西学背景，特别是国际法知识，被李鸿章立即招入幕府，成为处理对外交涉的核心幕僚之一。
另一位核心是罗丰禄，作为福建船政学堂的优秀毕业生，被派往英国皇家海军学院留学。
他回国不到两年，因为流利的英语和对西方海军事务的精通，早已成为李鸿章在天津处理洋务，建立北洋海军最倚重的翻译和顾问之一。
李鸿章举起酒杯，神情严肃地说：“将军，我视您为挚友，今日有一事相求，事关我国国运，乃至东亚和平，不知当讲不当讲？”
格兰特放下雪茄，点了点头：“总督阁下但说无妨。只要在我能力范围之内，我愿为朋友效劳。”
李鸿章便遣两位幕僚将琉球事件的来龙去脉，原原本本地讲述了一遍。
“将军，您是军人，最重信义。”
“日本此举，如同一个恶邻，趁着我家失火，便闯进来抢夺我世代相传的园林。如今，我家中虽乱，尚有壮丁数万，并非不能与之死战。然我深知，战端一开，生灵涂炭，数十年积累之建设将毁于一旦，更恐引发连锁反应，殃及四邻。我为天下苍生计，不愿轻启战端。故恳请将军，以您公正无私之声望，为我等居中调停，劝说日本罢手，或寻一两全之策，免东亚陷入战火。”
格兰特听得十分专注，他抽着雪茄，眉头紧锁。
“总督阁下，”他沉吟良久，开口道，“您所说之事，我已有所耳闻。从道义上讲，日本的做法确有不妥。但是，您也知道，当今世界，强权即公理。日本既已占据琉球，想让他们完全吐出来，恐怕极难。”
李鸿章心中一沉，但面上不动声色。“我明白。所以我说，寻一两全之策。”
“好吧，”格兰特站起身，走到地图前，“琉球群岛，南北狭长。据我所知，北部诸岛，如奄美大岛，早已划归日本萨摩藩管辖，而南部的岛屿，例如宫古、八重山，与贵国台湾岛隔海相望，关系更为密切。或许……”
他用雪茄在中间的主岛——冲绳岛上点了一下。
“……或许可以考虑一个折中的方案。将琉球群岛一分为三。北部，既然事实上已属日本，便正式划归日本；南部，与贵国渊源深厚，可划归贵国；中部，即琉球本岛，可让其复国，由琉球王室自治，由中日两国共同保护。”。
盛宣怀倒吸一口凉气。
这等于是让大清承认日本对琉球北部的侵占，并且还要亲手将自己的藩属国一分为三！
这要是传出去，中堂大人“卖国”的罪名，可就真的坐实了。
然而，李鸿章的反应却出乎他的意料。
他没有暴怒，也没有立刻反对，而是陷入了深深的思索。
如果能争回南部诸岛，那就在东南沿海和日本本土之间，打下了一个楔子，留下了一片战略缓冲地带。
这对保护台湾，屏护福建、浙江沿海，意义重大。
如果能让琉球在中部复国，哪怕只是名义上的，也意味着日本的吞并不是完全合法的，为将来留下了翻案的可能。
最重要的是，这是一个可以摆到桌面上去谈的方案。
它满足了日本的部分贪欲，又为大清保留了部分权益和颜面。
他当然知道，这是典型的弱国外交——在无法保全全部的时候，尽力保住核心部分。
“将军，您的提议，我个人……对此表示初步的兴趣。我会将此方案，密报我朝廷，以待圣裁。同时，也恳请您在抵达日本后，能将此意，私下转达给日本的当政者，试探其意向。”
格兰特点了点头：“我会的。但请恕我直言，总督阁下，最终能决定谈判桌上筹码多少的，不是我的调停，而是您身后的力量。”
他指了指窗外，那里是淮军的兵营方向。“是这个。”
李鸿章默然。
送走格兰特后，盛宣怀终于忍不住了。
“中堂大人，三思啊！分岛改约，这与割地何异？朝野上下，必将群情激奋，您将置身于风口浪尖！”
李鸿章疲惫地摆了摆手，坐回太师椅上，闭上了眼睛。
“稚璜，我的难处，你还不明白吗？如今，国威尽丧，朝廷颜面扫地，日人得寸进尺，台湾、朝鲜，危在旦夕。”
他睁开眼，目光灼灼地看着盛宣怀：“所以，我们只剩下妥协忍让。以夷制夷，据理力争，能争回一分，便是一分。分岛，是屈辱，但总比全岛尽丧要好。保住南部诸岛，就是保住了我东南海疆的门户！”
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朝中又掀起了轩然大波，就着三分琉球这个奏折，吵得不可开交。
李鸿章一面继续与日本领事竹添进一郎虚与委蛇，隔三差五地递交抗议照会，另一面，他加紧了对北洋事务的部署。
他亲自审定了派往英国接收“镇东”等四艘伦道尔炮舰的人员名单。
带队的，是驻外使团的参赞，文官徐景澄，还有一名留学回来的海军军官，毕业于英国格林威治皇家海军学院，萨镇冰
他把两人叫到书房，密谈了整整一个下午。
“这四艘船，吨位不大，但炮很厉害。你们此去，不仅要把船开回来，更要把英国人操船、弄炮、治军的法子，给我学回来，刻在脑子里！”
他从抽屉里拿出一叠银票，塞到徐景澄手里。“这是五万两，我的养廉银。不是公款。你们在外，不要舍不得花钱。看到什么新式的鱼雷、水雷、测距仪，只要有用，就给我买回来！英国人若是不卖，就想办法把图纸弄回来！钱不够，我再给你汇。”
徐景澄望着这厚厚一叠银票，眼圈红了。“中堂大人……卑职万死不辞！”
“不要说死，”李鸿章摆摆手，“我要你们都活着回来，活着为我大清打造一支真正的铁甲舰队！”
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送走丁汝昌，他又开始处理堆积如山的公文。其中一份，是关于开平矿务局的筹办章程。为了这座煤矿，他和朝中的保守派已经斗了快三年了。
反对者说，开矿会“震动龙脉”，用机器是“夺小民生计”。
李鸿章在奏折上批道：“西洋富强之本，在于煤铁。我国地大物博，宝藏无穷，却枕于地下而不能用，坐视洋煤充斥市场，利权外流，岂非咄咄怪事？臣意已决，开平之矿，必开不可。若有伤龙脉之说，臣李鸿章一人承担其罪！”
写完，他又拿起另一份文件，是关于天津到上海的电报线路规划。
这同样是一个烫手的山芋。反对者说，电线会“干扰风水”“妨碍雀鸟”，甚至会“引电入地，招致雷击”。
李鸿章只是冷笑。
几个月前，天津到大沽口的军用电报线架通时，他第一次通过电报，向大沽口炮台下达指令的情景。
那种瞬息千里的便捷，让他对这个新事物充满了信心。
“愚昧！”他在文件旁批了两个字，然后提笔写道：“电报为军国利器，信息通达，事半功倍。泰西各国，早已密如蛛网。我若再不兴办，则战时必为聋哑，任人宰割。此事实关海防大局，不容再议。”
处理完这些，又是深夜。
他感到一阵疲惫，揉了揉酸胀的太阳穴。
就在这时，仆人送来一份加急电报。是从日本长崎发来的，发报人是格兰特。
电文很短，是英文的。李鸿章叫来精通西文的幕僚马建忠，
格兰特在电文中说，他已与日本首相伊藤博文等人私下会晤，转达了“三分琉球”的方案。日方对此不置可否，但表示愿意考虑。
然而，日本提出的前提条件是：清朝必须修改《中日修好条规》，给予日本与欧美列强同等的通商权利和领事裁判权。
“狼子野心！”马建忠看完，气愤地说，“他们这是想用我们自己的藩属，来换取侵夺我们主权的权利！无耻之尤！”
李鸿章却异常平静。
日本人从来不做亏本的买卖。
“意料之中。”他淡淡地说，“他们是想一箭双雕。用琉球这件事，来换取改约，谋求更大的利益。”
他站起身，在房间里来回踱步，大脑飞速地运转着。
如果答应改约，无异于引狼入室，后患无穷。如果不答应，那么“分岛”之议也就成了泡影，琉球将彻底丧失，他在朝廷也无法交代。
“进退维谷啊……”他长叹一声。
这一夜，李鸿章彻夜未眠。
第二天一早，他出现在了淮军的练兵场上。
他亲自检阅了炮兵的实弹射击。
看着克虏伯大炮发出震耳欲聋的轰鸣，准确地击中远处的靶标，他那张阴郁了多日的脸上，才露出了一丝笑容。
他对身边的淮军将领们说：“炮，是好炮。兵，也是好兵。但还不够。我们的敌人，不仅有精良的火器，更有铁打的军纪和灵活的战术。我们要学的，还有很多。”
他临时决定，要从淮军中再选拔一批青年军官，送去德国，学习陆军。
“名额，五十人。费用，从我北洋的款项里出。告诉他们，学不成的，就不要回来见我！”他 对负责此事的官员说。
看着那些年轻而充满朝气的面孔，李鸿章的心中，总算又多燃起了一丝希望。
外交上的折冲，终究是虚的。