何连旺强自镇定，声音却有些发颤，“那都是和记周世雄及其党羽所为！我与卢老板做的都是合法生意，与怡和的茶叶、生丝贸易堂堂正正！那些……那些劳工输出，不过是与人方便，抽些水头，具体内情，我等实不知晓！”
“合法生意？不知内情？”
伍廷芳和一旁的史密斯小声说了几句，史密斯从公文包里拿出另一份厚厚的账册复印件，
伍廷芳接着开口，“何先生，这是从可靠来源获得的贸易账册副本。它详细记录了过去五年间，您个人从秘鲁鸟粪岛和古巴甘蔗种植园的劳动力供应合同中获取的佣金总额超过五十万银元。您能否解释一下，何种劳动力能获得如此高昂的报酬，并且需要在那种条件下运输？”
何连旺嘴唇哆嗦着，说不出一个字。
“至于您，卢先生，您的信誉赌场不仅是藏污纳垢之所，更是和记绑架和债务奴役操作的主要清算中心。我们拥有超过四十份宣誓证词，证明他们在输光一切后从您的场被绑架，在枪口威胁下签署合同，然后被运往青洲的巴拉坑。您敢声称对在您自己地盘上发生的这些活动一无所知吗？”
“你们……你们到底想怎么样？”
卢九的声音有些干涩沙哑，
“很简单。”
“我的雇主，太平洋渔业公司，是一家注册于美利坚合众国、致力于以现代商业模式改善华工处境、拓展远洋贸易的正规企业。我们认为，二位过去所参与、或默许的那种野蛮、落后、残忍且效率低下的猪仔贸易，不仅严重玷污了我华人的声誉，也阻碍了澳门乃至整个华南地区商业秩序的健康发展。它，必须被彻底扫进历史的垃圾堆。”
他将一份装帧精美的计划书推到桌子中央。
“这是我们的解决方案。我们将以太平洋渔业公司为主体，在澳门注册成立一家全新的公司。这家公司，将全面接管并彻底改造珠江三角洲乃至整个华南沿海的所有劳工招募与输出业务。”
“我们不再贩卖猪仔，我们只输送签署了标准雇佣合同、接受过基本技能培训、享有基本薪酬保障和人身保险的契约华工。我们将建立完善的监督机制，确保他们得到合乎人道的对待。我们将用最文明、最先进、也最高效的方式，来运营这个庞大的劳动力市场。”
他看着目瞪口呆的两人，继续说道：“当然，如此宏大的事业，需要熟悉本地情况、且有影响力的合作伙伴。我们认为，卢老板、何老板，在澳门深耕多年，人脉深厚，是协助管理这家新公司的最佳人选。我们诚挚地邀请二位，加入新公司的董事会，共同开创这番新事业。”
董事？邀请？
卢九和何连旺听懂了这温言软语下的彻骨寒意。
对方根本不是来分蛋糕的，他们是来砸碎旧的餐桌，按照他们从西方学来的全新规则，重起炉灶，另做一席新菜。
而他们这两个旧日的厨子，要么被当作垃圾清理掉，要么，就只能乖乖听话，在新厨房里打个下手，或许能分点残羹冷炙。
张阿彬看着两人陷入沉默，开口说道，
“两位都是聪明人，我就不绕圈子了。”
“如今的澳门、甚至香港，都是个烂摊子。街上饿死的烂仔，比赌场里赢钱的赌客还多。三合会的堂斗，让整个濠江的水都染红了。澳葡的鬼佬外强中干，香港的英国佬虎视眈眈，北边的朝廷自顾不暇。这个摊子，再这么烂下去，很快就会引来真正的饿狼。
到那时，在座的各位，连同你们的家产，都会被啃得骨头渣都不剩。”
“如果两位同意加入，澳门所有的赌场、妓寨、鸦片馆，统一由新成立的濠江娱乐公司管理。在座的两位，都可以按照你们现有的份额，入股这家公司。
我保证，在新的秩序下，你们每年能拿到的分红，只会比现在多，不会比现在少。但是，规矩，要按我的来。严禁贩卖猪仔，严禁逼良为娼。我们要做的，是长久的正当生意。”
“另外，我身边这位是天地会的成员，代表旧金山华人总会，金门致公堂，金门秉公堂，成为我们的新的董事。他将取代澳门三合会，成为我们新公司的护卫。”
“两位好好考虑。”
“明天上午九时，伍律师和史密斯先生会带着正式的合同文本，准时拜访二位。我常年还在海上打鱼，知道一句话，风浪不等人。”
“如果不同意，就鱼死网破，大家场面上见分晓。”
“我希望，这是一次卓有成效的合作。”
他说完，也站起身，伍廷芳和史密斯随之起立，收拾公文包。
就在他们即将走出餐厅门口的那一刻，何连旺像是回光返照般，用尽最后一丝力气，挣扎着问出了那个盘旋在心头许久的问题：
“张先生！且慢！我只想知道……你们那位九爷，陈先生！他布下如此大局，动用如此手段，难道……就真的只是为了这看似光鲜的劳工生意？
他究竟是想做割据一方的海外枭雄？还是想借此功业，换取大清朝廷的一顶红顶子，做那左宗棠、李鸿章般的洋务钜子？又或者……”
他声音颤抖，问出了最胆战心惊的一种可能，“他真是洪门大哥，欲借此积聚力量，行那……反清复明的逆天之事？！”
这三个问题，代表了旧时代人们对强大力量来源的所有想象：军阀、官商、会党。
张阿彬的脚步停在了门口。他没有回头，只是微微侧过脸，嘴角那抹意味深长的笑容在烛光阴影下显得格外深刻。
“何老板，卢老板，”
“九爷让我传递一个消息，你们那一套过时了。”
“军阀？官商？会党魁首？”
他轻轻摇头，语气里带着一丝不易察觉的怜悯，“我们九爷，对这些旧时代的牌匾……毫无兴趣。”
“我们要丈量的，是整个太平洋的潮汐。从珠江口到金山湾，从檀香山到南洋，凡有华人舟楫所至、劳力所及之地，那里的规矩，都应该重塑。”
“记住，是我们，是华人。”
“我们不是要挤进那张旧的赌桌，卢老板。”
“是要重开一局新游戏，”
他转过身，目光平静地扫过面如死灰的两人，“华人不该是如此卑微之境地。”
“好自为之。”
说完，他不再停留，带着两位律师，身影消失在楼梯的拐角处。
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檀香山，伊奥拉尼宫。
这座刚刚落成的王宫，与其说是宫殿，不如说是一栋放大了的、带着几分热带风情的美国南方庄园式建筑。
白色的廊柱，宽阔的阳台，以及环绕四周的巨大榕树，无一不在诉说着这座岛屿王国，在西方文明冲击下的无力与迎合。
夏威夷王国的君主，卡拉卡瓦国王，他穿着一身笔挺的、装饰着金色绶带的普鲁士风格军礼服，显得有些滑稽。
这位被称为“快活君王”的男人，热爱舞会、音乐和所有来自西方的时髦玩意儿。
他曾满怀憧憬地访问美国，以为能为自己的王国争取到一个平等的地位和繁荣的未来。
然而，他带回来的，却是一纸名为《互惠条约》的、包裹着蜜糖的毒药。
条约免除了夏威夷蔗糖出口到美国的关税，为这个国家的经济带来了前所未有的、虚假的繁荣。
但作为交换，夏威夷也向美国商品敞开了大门，更重要的是，默许了美国在珍珠港建立海军基地的权利。
这无异于引狼入室。
“陛下，”内阁大臣沃尔特·吉布森的声音在身后响起。
他是一个精明而富有野心的美国人，通过联姻和政治投机，成为了这个王国最有权势的白人之一。
“斯普雷克尔斯先生和那位来自圣佛朗西斯科的陈先生，已经到了。”
卡拉卡瓦转过身，“让他们进来吧。”
会面的地点，在王宫一间被称为“蓝色房间”的接待室里。
墙壁上挂着卡拉卡瓦国王和王后的巨幅油画，画中的他们穿着维多利亚风格的华服，神情庄严，却难掩那份属于小国君主的、身不由己的忧郁。
克劳斯·斯普雷克尔斯，这位德国来的“蔗糖大王”，此刻正像主人一样，随意地坐在一张天鹅绒沙发上，手中端着一杯威士忌。
而陈九，则看着窗外那些穿着鲜艳裙装的夏威夷土著女仆，
“陛下。”
斯普雷克尔斯见到国王进来，懒洋洋地站起身，微微欠了欠身，
陈九则按照卡洛事先教授的礼仪，恭敬地行了一个抚胸礼。
“请坐，先生们。”卡拉卡瓦指了指对面的沙发。
“今天请二位来，是想听听你们关于劳工问题的最终方案。”国王开门见山地说道，语气里带着一丝无法掩饰的疲惫。
劳工，劳工，还是劳工。
他感觉自己不像一个国王，更像一个种植园的工头。
斯普雷克尔斯当仁不让地开口了：“陛下，我的方案很简单。王国政府应该立刻与大清国建立正式的外交关系，签订一份全面的劳工引进条约。我愿意代表王国政府，亲自前往中国进行谈判。我保证，在一年之内，为夏威夷带来至少一万名健壮、听话的华工。这足以解决我们未来几年的劳动力需求。”
他的话音一落，内阁大臣吉布森便立刻附和道：“陛下，斯普雷克尔斯先生的提议，是解决王国当前困境最有效的办法。有了充足的劳动力，我们的蔗糖产量才能翻倍，王国的税收才能得到保障。”
卡拉卡瓦的目光转向了陈九。
“陈先生，你的看法呢？”
陈九没有立刻回答。他看了一眼斯普雷克尔斯那张志在必得的脸，又看了看吉布森那副谄媚的嘴脸，心中冷笑。
与大清国谈判？
这个德国人，把清廷的官僚当成了什么？一群可以随意收买的蠢货吗？
他根本不了解，在那个古老而腐朽的帝国里，任何涉及“天朝体面”的事务，都会变得何等复杂和低效。
他更不了解，经过古巴华工的惨案之后，清政府对于大规模输出劳工一事，已经变得何等警惕和敏感。
“陛下，”陈九缓缓开口，
“斯普雷克尔斯先生的计划，或许很宏伟，但恕我直言，它不现实。”
“哦？”卡拉卡瓦的眉毛挑了一下。
“大清国幅员辽阔，依旧是一个庞大而傲慢的帝国。他们不会轻易与一个他们眼中的小邦签订平等的劳工条约。谈判的过程，将会无比漫长，充满了各种难以预料的变数。等到先生从中国带回第一批工人，恐怕已经是几年之后的事情了。到那时，夏威夷的蔗糖产业，还能等得起吗？”
“更何况，”陈九继续说道，“即便条约签订，招来的，也未必是斯普雷克尔斯先生想要的听话的工人。大清国的社会，远比你们想象的要复杂。
你们可以去询问、请教一些熟悉清国内情的传教士和商人。
官府、乡绅、会党……层层盘剥之下，真正能被送到这里的，要么是走投无路的饥民，要么，就是连官府都头疼的乱党。这样的人，你指望他们能在这里安安分分地当工人吗？”
斯普雷克尔斯的脸色沉了下来。
这个中国人，竟然敢当着国王的面，如此直白地拆他的台。
“那你有什么更好的办法？”他冷冷地问道。
“我的办法，很简单，也很直接。”
陈九迎着他的目光，毫不退让，“我不需要什么官方条约。我只需要陛下和王国政府的一个承诺。一个保证我的人在这里，能得到公平对待的承诺。”
“我的人，现在就在香港，在广州，在澳门。他们不是囚犯，不是奴隶，不是帮派分子，他们是与我的公司签订了正式劳动合同的自由劳工。只要这里的条件合适，一个月之内，第一批五百人就可以抵达檀香山。三个月内，这个数字可以达到三千。一年之内，最少可以达到一万。”
“而且，我保证，我送来的每一个人，都是经过筛选的、健康的、有纪律的青壮。他们来到这里，不是为了闹事，只是为了挣一份体面的工钱，养活远方的家人。他们的管理，由我的人全权负责。他们不会给王国的治安带来任何麻烦。”
“作为回报，”他的目光转向国王，“我的人，每获得一百美元的工钱，我愿意将其中的五美元，作为特别税，直接上缴给王室。这笔钱，将不经过内阁，不经过议会，直接进入陛下的私人金库。”
内阁大臣吉布森的脸色瞬间变得煞白。
这是赤裸裸的收买，是对他这个内阁首脑权力的公然挑战。
而卡拉卡瓦国王的眼睛，却在那一瞬间，亮了起来。
他太需要钱了。
为了维持王室的体面，为了支付军队的薪水，为了那些他心血来潮想要兴建的西式建筑，他早已债台高筑。
而议会里的那些白人议员，却总是以各种理由，克扣他的预算。
陈九的提议，如果真的可以顺利执行，那他干涸的财政马上就有了解药。
“当然，”陈九补充道，他的目光再次落回斯普雷克尔斯身上，“这笔生意，我不是非要做。斯普雷克尔斯先生如果觉得我的条件太苛刻，完全可以等待他那宏伟的官方计划。我的人，也可以送去澳大利亚，或者南美洲。我相信，那里也有很多需要劳动力的甘蔗园和矿山。”
房间里立刻陷入了长久的沉默。
最终，是卡拉卡瓦国王先笑了起来。
“陈先生，”他站起身，走到陈九面前，亲自为他倒了一杯酒，
“夏威夷，欢迎你和你的同胞。”
第48章 何为命脉
夜色下的珠江口。
一整支由“快蟹”、“扒龙”等小型走私快船混编的船队浮在海面上。
这便是香港洪门拼凑出的“远征军”。
船上，五百多名“打仔”正沉浸在一种喝醉酒之后的暴戾、狂热氛围中。
对于他们中的大多数人来说，这趟四小时的航程，不过是一次武装郊游，一次去邻埠发财的好机会。
“都听好了！”
一个名叫梁坤的年轻“红棍”站在船头，一手叉腰，一手举着酒瓶，对着手下的一群弟兄唾沫横飞地吹嘘着，“这次去澳门，不光是给山主挣脸面！何六爷说了，只要把金山佬打回去，咱们这些人都能到赌场看场子！钱财、货物、女人，咱们兄弟以后都不缺！到时候，你们个个都能在福隆新街快活几天！”
他的话引来一阵粗野的哄笑和叫好声。
福隆新街，澳门最著名的烟花之地，这个名字对这些终日刀口舔血的亡命徒来说，有着最原始的诱惑力。