陈九的声线冷硬如铁，“但你要记紧，你的命是埋在雪里的兄弟换的。”
“除了我的人，还有你的人！”
临到鬼门关转了一圈， 格雷夫斯发现折磨自己的病症突然好了，原来，人命是那样值钱，他还没做好去死的准备。
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屋子里。
这些临时被召集的人很不安。
有人蜷缩在墙角咳嗽，有人机械地搓着红肿的手掌，指缝间还沾着洗衣房的碱粉；更多人则沉默地盯着地面，不知道陈九是不是来追究他们上次逃跑那没卵的事情。
“九爷。”
一个佝偻着背的老华工打量四周，最终还是咬牙站起身，“刚刚喊人的兄弟，话九爷你打算带住大家揾条生路？”
陈九的目光扫过每一张枯黄的脸。这些曾挥舞铁锤和美洲大陆搏斗的汉子，此刻眼中只剩下饥饿和麻木的迟钝。
他踢开地上一个漏水的铁皮桶，桶里漂着几片烂菜叶…..
“都说说，眼下靠什么活命？”他单刀直入。
“洗衣工……咳……每天洗十四个钟，工钱还不够买半磅咸肉。”说话的是个消瘦的青年，手指头被水泡得泛白发皱，“啲鬼佬仲嫌衫‘有怪味’，现在洗衣工的活计也不好找了。”
角落里传来沙哑的接话：“我在罐头厂刮鱼鳞，监工说黄皮手细，适合干这种阴湿工。”
他举起溃烂的双手，给陈九看了看。
陈九拉过一个低矮的木凳子坐下。这些故事他太熟悉了。
一路驰骋，见了太多，也听了太多。
自横贯大陆铁路竣工，上万华工被像垃圾般丢进西海岸的贫民窟。三藩尚有唐人街庞大的宗族网络维系，勉强维系着体面。
萨克拉门托的中国沟却像被遗忘的沼泽，人人都吃不饱，同乡会忙着扒皮，还有凶悍的协议堂打仔来收保护费。
尽管这些人都见了阎王，日子却不曾好过上半分。
直到一个沙哑的声音打破压抑：“我们些人在河谷那边挖渠。”
众人回头看向说话者。
这是个中年人，面皮皲裂似树皮，裤脚沾满干泥：“班白鬼请咗几十个华工挖沟筑堤，话要抽干沼泽造良田。”见陈九挑眉，急急补多句：“我睇真嗮！啲黑泥肥到漏油，种乜都得！”
陈九一愣，让他详细说说，
”我们得站在齐腰深的臭水里，用竹筐运走烂泥，再夯入红木桩固定堤坝。每月带走十几条人命。”
“地势低过中国沟？”陈九突然发问。
“低成丈几！但班白鬼用蒸汽泵抽水。”
油灯的火苗在陈九眼中跳动。他想起广东老家咸水寨的沙田。
渔民们围着滩涂地造田时，也会先用石头筑堤排水，还得先种咸水草几年。
可是这里是河！遍地都是河！
大平原上的地容易引来白鬼争夺，可是沼泽地、滩涂地呢？
一个疯狂的念头在他脑中成形。
刘景仁突然起身，和他对视一眼，均是明白了对方所想。
他将地图铺在草席上。
煤油灯的光晕下，萨克拉门托河主流域很宽，支流蜿蜒穿过星罗棋布的沼泽。
“九爷，这些烂泥巴…..”
他的炭笔圈出一片洼地，“呢的烂泥地是白鬼眼中系臭裹脚布，等我哋抽干水、围垦…这就是能种稻米、种粮食的宝地啊！”
“分分钟变黄金田！”
“格雷夫斯，”陈九一番思索立刻转头看向阴影中的男人，“你和卡洛律师去谈，去看一看偏一点的沼泽地，打听打听背后有没有什么人。”
格雷夫斯猛地抬头：“你问那些烂泥地？那些地连牲口都站不住脚……”
“所以我要买，才不引人注意。”陈九冷笑，“白皮猪不懂’烂泥能生金’，我们懂。”
格雷夫斯沉默良久，忽然嗤笑一声：“行……反正我现在和你们一样，是那些大人物眼里的清虫。”
他摸了摸腰间空荡荡的枪套，“但买地要钱…..”
“呵，我差点忘了，你们现在最不缺的就是钱….”
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等到了饭点，陈九安排人去生火造饭，众人才散去。
他们听懂了刚刚没说完的话，眼里都是不敢置信的惊喜和犹疑。
头先陈九画的大饼太靓，靓到连发梦都不敢信。
后生仔阿明死死掐住自己大腿，痛到吡牙咧嘴才信这不是发紧梦。
“真係种得成？”
人群后面个跛脚阿叔对住脚喃喃自语，摸到自己的粗糙皲裂的手，突然“啪嗒”滴了滴老泪落泥地。
这么久了，自打被人赶到中国沟，边个仲记得泥土的温度？
这是他们做梦都想做的事….
刘景仁拉陈九到河岸边，
“九爷，我之前在萨克拉门托码头揾了个修船厂。买了两艘船，补好漏，能装很多货。”
他抓了把淤泥，任污黑的水从指缝滴落，“等沼泽地垦出来，稻米、土豆、甜菜……都能用船运到金山。”
“如果行铁路，去到中部荒原嗰啲贫瘠地方，班白鬼都要抢……”
“我哋嘅渔货都可以用船运去萨克拉门托……”
陈九望向河面。他仿佛看见它们满载稻谷、劈波斩浪的模样。“景仁，你说……咱们真能在美国种出老家的稻子？”
“点解唔得？”
刘景仁折断节脚边的枯枝，“白鬼净识种麦，我哋手板眼见工夫——浸谷、育秧、赶鸭食虫…”讲到尾音都颤，好似惊大声了就会戳破这个梦。
他喃喃，“我们的脚踩过水田，手插过秧苗……烂泥巴里有咩活路，华人比他们清楚！”
陈九愣了好几息，缓缓坐下。
另一边，华工忍不住发出一声欢呼，那是出去采购的人带了一大堆蔬菜和肉回来。
阿吉兴冲冲了拎过来一瓶洋酒，看两人在议事，又悄悄走了。
刘景仁拧开酒递过去：“九爷饮啖先？”
“想什么心事？”
陈九仰头喝了一口，火辣辣烧到颈筋都绷起：“想阿妈……阿妈成日话人离乡贱。而家？我们连个'乡'字都被人拆骨吞埋。”
远处传来锅铲的声音，阿吉大声吆喝：“落猪油爆蒜啦！”
“这儿就系我们的新窦！”（新乡、新家）
刘景仁苦笑两声，“等稻子长出来，臭涌也能变粮仓。”
“烂泥沟变金饭碗，要白鬼睇住咱们落地生根！”
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格雷夫斯站在一边，望着远处发呆。阿吉走时朝他脚边啐唾沫，他却恍若未觉。
他听不懂陈九和刘景仁说什么，只是在思索以后该怎么做。
“你没去找卡洛吗？”
陈九挑眉。
格雷夫斯耸了耸肩，脸上带了一丝落寞：“战争结束后……我很多战友拿了政府的土地当农场主，种玉米…我则是带着人来了西部…”
他忽然笑了，笑声嘶哑，“现在，我居然要帮一群清国人垦荒……真他妈滑稽。”
陈九沉默片刻，
“地契要落你的名字。”
格雷夫斯僵住。“白皮信不过华人，但信得过’格雷夫斯农场主’。”
“华人买不了土地，卡洛我要带回三藩，你留在这里。”
“我虽然信不过你，但你我都没有选择。”
“土地的收益分你两成.”
陈九转身走向黑暗，“好好干……说不定哪天，你真能种出玉米。”
第31章 君不见
一队人影在暮色中缓缓移动。
领头的老汉佝偻着背，身后跟着百来号人，个个面黄肌瘦，拉着几辆破破烂烂的木板车。
这是他们在河谷平原东躲西藏时最后的家当。
一行人虽然缩着手，排成紧密的队伍，前后却时不时有人四处观望着，很是警惕。
“那陈九当真返回来了？”
陈桂新再一次小声问报信的阿明。少年急得跺脚，泥水溅上草鞋：“桂新叔，我金睛火眼睇住九爷在窝棚斩烧肉呀！保善队的人全跟了他，连鬼佬都缩在墙角听差遣！”
陈桂新布满沟壑的脸抽动了一下。
临别时前陈九带着从三藩来的精锐没入平原，不知道躲到了哪里，他这支老弱残兵人多目标大，却是有意无意地当了诱饵。
平克顿侦探调查时，他们像野狗般在平原里逃窜，连埋锅造饭都要派人在树梢放哨。想到这，他摸了摸左臂的枪伤，那是替个崽子挡的流弹。
他不知道，陈九直接突袭了一处支线营地，不仅占了地盘，还解散了里面的华工。
加入太平天国之前，自己不过就是个木匠，跟着打了那么多年仗，自己多数时候负责些军械和造桥修路的活计，真论起带队行军来，竟然还不如一个初出茅庐的后生…
风声应当还没过去，他们怎么敢重回中国沟？听阿明这小子说还是两次？不仅躲的好，胆子也比他个老卒大吗？
转过最后一道土坡，窝棚区的火光刺痛了他的眼。
二十口铁锅架在碎石垒的灶台上，猪油炒菜的香气裹着白雾升腾。
保善队的后生们扛着米袋穿行，旁边坐着一排懒懒散散的汉子。陈桂新情不自禁多瞅了几眼，这些人看着松散，脸上还带着疲惫，却不敢叫人小觑，他亲眼见过这些人的悍勇。
“你回来了？”
陈九的声音从人堆里响起。陈桂新抬头，月光下后生仔着件甩色蓝布长褛，从火光里走到他跟前。眉眼间比分开时更添几分冷厉。最抢镜的是腰间那柄雕花柯尔特，象牙柄白得似死人骨，跟他这一身格格不入。
“九爷好威风。”陈桂新抱拳，话里带刺，“仲以为你还在河谷做地老鼠，点解又返来这条臭水坑？”
人群霎时安静。捕鲸厂的汉子们立刻攥紧枪柄，眼神带上了杀意。身旁的几个太平军老兵在两人身上看了几眼，有些迟疑，泥浆在众人靴底发出轻微的挤压声。
陈桂新不知道说错了什么，这群人立刻变成择人欲噬的野兽。
陈九抬手止住要发作的王崇和，径直走近。
“桂新叔啖气仲未落？”（“桂新叔的怨气还没消？”）
“我们这一伙人坐着火车往东去了，原本是想同鬼佬搏命换两个兄弟。”
“点知.....”
“普瑞蒙特里站死了十一个手足，几番血战才换回眼前太平，才有底气放人去给你送信。平克顿的狗头子现在给我当差，铁路公司答应不再动华人…..”
“死了这么多人命的买卖，值不值？”
陈桂新呼吸一滞。他注意到陈九说“停战”时，角落里那个高大的白人下意识摸了摸脖子。
原来长凳边还坐住个白皮后生，暗处里还藏了个瘦削的白斩鸡。叼，头先点解没有看到！
“入屋说。”老汉终于明白那刺骨的杀意从何而来，挥手散了身后的人。
逼仄的窝棚里，咸鱼干在梁上晃悠。陈九拎起陶壶给他倒水，手上和露出的腕子满是细碎的老茧和伤痕。
“农场？”
当陈九说出计划，陈桂新差点打翻茶碗。手指死死抠住桌沿：“你要带兄弟们在白鬼眼皮底下垦荒？当年太平军在广西种军屯都要被清妖剿，烧荒断粮……”